杨爵，字伯珍，富平人。年纪二十岁才开始读书。家庭贫困，烧柴薪代替灯烛。在陇上耕种，总是挟带书册来读。兄长做官，忤逆知县被拘囚狱中。杨爵投书辩冤，一并被拘囚。等到下任知县来后，杨爵上书诉讼冤屈。新任知县称杨爵为奇士，当即释放他，并资助他生活费。杨爵更加发奋学习，立志表现奇节。跟随同郡韩邦奇游，于是以学行成名。
登嘉靖八年(1529)进士，授官行人。皇帝正崇饰文章，杨爵根据出使王府得来的情况，上言说：“我奉命出使湖广，目睹庶民多菜色，提着筐拿着刀，割道路上饿死的人肉吃。假如让周公作文之意，全部在今天得到恢复，对老羸饥寒的众人有什么补益呢？”奏章呈入，皇帝表示许可。过了很久，被提升为御史，因母老请求回家乡供养。母亲死后，杨爵在墓旁结草庐居住，冬月长出笋子。杨爵推粪上田间，妻子送饭至田里，看见他的人不知道他是御史。服孝期满，他被原官起用。
皇帝长年不视朝政。这一年旱灾频繁，朝夕建立斋醮，修筑雷坛，屡兴工役。方士陶仲文加官宫保，而太仆卿杨最因规劝被处死，翊国公郭勋还承宠当权。二十年(1541)元旦，下小雪。大学士夏言、尚书严嵩等人作颂称贺。杨爵抚胸叹息，半夜不能入睡。过了一月就上书极力规劝说：
“现在天下大势，像人衰败已达到极端。全身的腹心百骸，没有不受到祸害的。即使想拯救他，也手足无措。而且私门请托已成为风俗，赂贿公开流行，遇到灾变而不忧虑，不是祥瑞而称颂祝贺，谗谄之言当面阿谀，流为欺君罔上，士风人心，颓废毁坏达到了极点。诤谏之臣、正直之士日益远去，对于矫情恣意的事情没有人敢从中进行抵触，这是天下的大忧。去年从夏天进入秋天时，总是天晴不下雨。畿辅千里，已经没有秋禾。既而一整个冬天都没有降雪，元日只下了一点就停止了。农民大失所望，担心旱情的心理普遍相同。这正是撤乐减膳，忧惧不安的时候，但辅臣夏言等人都以为是好兆头，而称颂它。欺天欺人，不是太厉害了吗？翊国公郭勋，朝廷内外都知道是大奸大蛀虫，陛下宠爱他，让他逞恶肆毒。群奸都向他靠拢，好人都远离他。这种用人不当，足以失去人心而导致危乱发生，是第一点。
“我巡视南城，看到一月中冻死饿死的有八十人。五城共计，不知有多少。哪个不是陛下的赤子，但想延长片刻生命都不能够。而土木工程十年都没有停止过。工部的属官增设到数十人，又派官远修雷坛。因为一个方士的缘故，剥削民膏民血而不知体恤，这难道不能停止吗？况且现在北方敌寇跳梁，国内盗贼兴起，加上连年发生灾害，上下交空，还能劳民浪费，结怨天下吗？这种无益工程不停，足以失去人心而导致危乱发生，是第二点。
“陛下即位之初，励精有为，曾经以《敬一箴》颁布告示天下。但数年以来，很少上朝，经筵讲席久废。大小臣众，朝参辞谢，不能一睹皇上圣容。反复陈言，却不能一听天子之话语。恐怕人心日益松懈苟且，朝廷内外日益涣散，不是古代君臣论政问答和睦相处、协力图治的气象。这种不亲临朝廷商讨，足以失去人心而导致危乱发生，是第三点。
“以前旁门左道惑众，圣王必定加诛他们。现在异言异服列于朝苑，金紫赤绂的赏赐及至方外之人。坐而论道的保傅职位，现在举荐给与奇邪之徒。流品的混乱无以复加。陛下诚心与公卿贤士日论治道，那么心正身修，天地鬼神无不保..，怎用这种妖诞邪妄的方法，列之于宫禁，来牵累您的身子呢？贻笑四方，被百世讥讽，不是小事啊。这种信奉采用方术，足以失去人心而导致危乱发生，是第四点。
“陛下登基的初期，延访忠谋，虚怀纳谏。一时大臣官吏言词过于激切，有很多人获罪。从此以后，臣下震于天威，怀危虑祸，没有听说再有犯颜直谏以为尽心相助的人。往年，太仆卿杨最话说出而身受死，近来赞善罗洪先等人都因为言词而被罢官贬斥。国体治道，受到损害的有很多。我并不是为杨最等人惋惜。古今掌管国家的，没有不是以听从谏而兴，拒谏而亡。忠臣的口被堵塞，那么谗谀的人一起进宫，安危休戚无从得闻。这种阻止压抑言路，足以失去人心而导致危乱发生，是第五点。
“希望陛下顾念祖宗创业的艰难，想想今日守成的不易，览看我的奏章，让它得到施行，宗社幸甚。”
在这以前，七年(1528)三月，灵宝县黄河水清，皇帝派遣使者祭祀河神。大学士杨一清、张璁等人多次上疏请求庆贺，御史鄞人周相抗疏说：“黄河没有清，也不足以损坏陛下的德。现在好谀喜事的臣子夸大文饰这件事，谄媚之风一开，献媚的人将接踵而至。希望罢去祭告，制止称贺，诏令天下臣民不要奏祥瑞之事，那么就会即时听到水旱蝗蝻等灾害的消息。”皇帝大怒，将周相下诏狱进行拷打，又在朝廷上杖打，谪贬为韶州经历。而诸庆典也停止不施行。
等到皇帝中年，更加恶恨直言的人，朝廷内外相互告诫不敢触及皇帝的忌讳。杨爵上疏诋毁符瑞，而且言词过于切直。皇帝震怒，当即将他下诏狱进行拷打，血肉狼藉，枷以刑具，死了一夜又苏醒过来。所司请求送到法司拟罪，皇帝不许，命令严加禁锢。狱卒因皇帝的意思不能猜测，屏去他的家人，不许他接受饮食。他多次濒临死亡，但还处之泰然。既而主事周天佐、御史浦钅宏因为营救杨爵，先后被鞭子打死在狱中，从此没有敢营救杨爵的人。
过了一年，工部员外郎刘魁，再过一年，给事中周怡，都因为言事被同拘囚，历时五年不被释放。到二十四年(1545)八月，有神降于扶乩。皇帝被扶乩的话所感动，当即将上述三人放出牢狱。还没有过一个月，尚书熊浃上疏言说乩仙的妄谬。皇帝发怒说“：我本来就知道释放杨爵，诸妄言归过的人就会纷纷到来。”又下令东厂追捉杨爵。杨爵到家刚刚十天，校尉到达。他们一起吃完麦饭后，就上道到京。校尉说：“何不处置家事？”杨爵立在屏风前呼喊他的妇人说：“朝廷逮捕我，我去了。”竟然离去而没有回看，左右看到的人都泣然泪下。等到三人到达后，又同拘囚在镇抚狱中，桎梏加严，饮食多次断绝，算有天幸才得以不死。二十六年(1547)十一月，大高玄殿发生灾祸，皇帝在露台祷告。火光中像有呼喊三人是忠臣的，于是传诏令急速释放他们。
杨爵在家居住二年，一天早晨起来，有大鸟集聚在他的家舍。杨爵说“：伯起之祥到来了。”果然三天后死去。隆庆初年，杨爵被恢复官名，赠光禄卿，任他的一个儿子为官。万历年中期赐谥号忠介。
杨爵在开始入狱的时候，皇帝命令东厂监视侦察杨爵的语言行动，五天汇报一次。校尉周宣略为照顾杨爵，而受到谴责。管理东厂事务的太监徐府再三来奏报杨爵的语言行动这件事。皇帝因密谕不应当公开，将徐府治重罪。杨爵先后拘囚七年，天天和周怡、刘魁切磋讨论，忘掉了他们的困苦。杨爵所著的《周易辨说》、《中庸解》，就是在狱中完成的。