翟鹏，字志南，抚宁卫人。正德三年(1508)进士。封为户部主事。历任员外郎中，出任卫辉知府，后调到开封。升陕西副使，进职为按察使。性情刚直耿介，任官以清操见闻。
嘉靖七年(1528)升为右佥都御史，巡抚宁夏。当时边政长久废弛，强壮兵卒大都被当作工匠为中官家私役占有。守边的人都是羸老不胜兵甲的人。加上番兵戍边无期，更有甚者是丈夫守墩台，妻子坐店铺。翟鹏到达后，尽数清查占役现象，使边兵更番轮值。野鸡台二十余墩孤悬塞外，长久放弃，不加防守，翟鹏全部恢复镇守。这一年是大荒年，他向朝廷请求加以救济。因为敌寇入侵，翟鹏被停薪俸。又因为他弹劾总兵官赵瑛失事，而被其攻击，故而被剥夺职务回家。
嘉靖二十年(1541)八月，俺答侵入山西内地。兵部请求调派大臣督察军储，因而推荐翟鹏。于是翟鹏恢复故官，整治畿辅、山西、河南军务兼督军饷。翟鹏驰马到达，俺答已经跑走，而吉囊军又侵犯汾、石诸州。翟鹏往来追赶驰驱，不能有所挫敌。敌寇退后，于是被召还朝。
第二年三月，宣、大总督樊继祖被罢免，提升翟鹏为兵部右侍郎代替他。翟鹏上疏说“：将吏遇到被掠人员牲口靠近边塞，应当多方招徕。杀降邀功的人，应当罚罪。敌寇侵入，官军遏止敌人虽然无功，但使边关赖此得以安全，应当记录在案。假若敌贼众而我寡，奋身作战，尽管有伤亡挫折、但未使生民受到残害的人，于罪应当宽免。在法，按俘虏人数论功，按损失挫折论罪。于是有冲锋陷阵而没有时间斩敌人之首级的人，而在后面掩护者反而将割取的敌人首级积累起来邀功，有犹豫观望的人幸运苟全，但奋力作战当先的人反而被以损军治罪，这不是军律平正之意。”皇帝都听从他的建议。正遇上有投降的人说敌寇将要大举入侵，翟鹏连连乞求兵饷。皇帝大怒，下令革除翟鹏职务让他在家闲住，于是罢去总督官不再设立。翟鹏受任办事只有百日就离去了。
这一年七月，俺答又大举入侵山西，纵掠太原、潞安。兵部请求再设总督，于是又起用翟鹏任旧职，并下令他兼督山东、河南军务，巡抚以下都听从他的节制。翟鹏受命，敌寇已退出塞外。立即奔驰赶赴朔州，请求调陕西、蓟、辽客兵八支，以及宣、大、三关的主兵，并招募土著人丁，选骁勇精锐兵十万，以良将统领，分列四营，分布在塞上，每营挡住一面。敌寇侵入境内，用游兵挑战他们，引诱他们追击，诸营好进行夹攻。如果不能抵御，紧急跑到关南靠墙死守，等他们困乏回去的时候，在半路上攻击他们。皇帝听从他的建议。翟鹏于是下令疏通战壕，建筑垣墙，这样修边墙三百九十多里，新增墩台二百九十二个，护墩堡一十四个，建造营舍一千五百间，得地一万四千九百多顷，招募军士一千五百人，每人给五十亩，节省仓储无数。上疏请求东从平型，西到偏关，划地分守。增加游兵三支，分别驻扎雁门、宁武、偏关。敌寇攻墙，守兵抵拒，游兵出关夹攻，这是守中有攻。东边大同，西边老营堡，因地设伏，窥察敌寇的动向。又在宣、大、三关之间，各设劲兵，而另外选战士六千人，分为两营，遇到紧急情况下令总督武臣张凤随机策应，这是攻中有守。皇帝听从他的建议，并且下令从今以后遇敌，逗留的人，是都指挥以下的立即斩首，总兵官以下的先取死罪状奏请。
在这以前，翟鹏派遣千户火力赤率兵三百警戒兵到丰州滩，没有发现敌寇。又选精锐百人，远至丰州西北，遇到牧马的一百多人，击斩二十三人，并夺取他们的马返回。还没有进入边塞，敌寇大兵赶到，官军又饥饿又疲惫，放弃缴获的所有东西，奔跑回来。翟鹏根据实际情况向皇帝陈述。皇帝因将士敢深入，仍然实行升迁赏赐。按照以往旧例，我军都是团操镇守城池，闻警才出战。自从边患炽盛以来，每年夏秋期间分别驻扎边堡，称之为暗伏。翟鹏请求入秋后全都赴塞，划地分守，称之为摆边，九月中旬返回城镇。于是载入军令。
二十三年(1544)正月，皇帝认为去年无敌寇侵犯乃是将帅之功，下诏书奖赏翟鹏，并赐衣服一套。到三月，俺答侵犯宣府龙门戍所，被总兵官谷阝永等人打退，斩敌五十一人。论功，翟鹏进升为兵部尚书。皇帝倚靠翟鹏消灭敌寇，屡次下达赏赐命令，翟鹏的请求建议多被听从，而责成其功者甚急。翟鹏也竭尽智力，但不能在呼吸之间应对变化。御史曹邦辅曾经弹劾翟鹏，翟鹏请求罢去自己的官职，皇帝没有允许。这一年九月，蓟州巡抚朱方请求撤去诸路防秋兵，兵部尚书毛伯温因而一起撤掉宣、大、三关客兵。俺答于是在十月初侵犯膳房堡。被谷阝永阻拒，于是在万全右卫毁墙入侵。从顺圣川到蔚州，侵犯浮屠谷，一直抵达完县，京师戒严。皇帝大怒，屡次下诏书责问翟鹏。翟鹏在朔州听到这种紧急情况。半夜赶到马邑，调兵粮，又赶到浑源，派遣诸将遏止敌人。御史杨本深弹劾翟鹏犯有逗留罪，致使敌贼威震畿辅。兵科戴梦桂继杨本深后弹劾翟鹏。于是派官桎梏翟鹏，而以兵部左侍郎张汉代替翟鹏的职位。翟鹏到达京师，下诏狱，因罪永戍边关。行至河西务，被民家困迫刁难，他告钞关主事用杖击民家，厂卫听说了这件事，以此上告。又逮捕翟鹏送到京都，死在狱中，人们都为他可惜。
原先，翟鹏在卫辉，准备上朝廷拜见皇帝，行李简朴，通判王江送金钱给他。翟鹏说“：难道我的朴素衣着不能让人信服吗？”王江感到惭愧而退走，翟鹏的耿介就是这样。隆庆年初期，恢复了他的官职。