翁万达，字仁夫，广东揭阳人。嘉靖五年(1526)进士出身。最初担任户部主事，又升为郎中，然后到梧州当了知府。咸宁侯仇鸾镇守两广，放任部下士兵为害，万达把他们中间最残暴的人捆了，打了一顿大棍。在这里当了四年知府，声望、成就都很显著。恰好朝廷决定讨伐安南，就提拔万达做了广西副使，专职处理安南事务。万达向总督张经申请说：“莫登庸狂妄叫嚣‘中国朝廷不能把土官杀害上级的办罪，怎么有本事来惩办我’？现在冯祥州土著居民李寰杀了他们的土官李珍，思恩府的土著小吏卢回煽动九司叛乱，龙州土著居民赵楷杀了自己的侄子赵燧、赵火爰，又勾结田州人韦应杀了赵燧的弟弟赵宝，断藤峡瑶族侯爵公丁负隅顽抗，不服管教。这些家伙们同恶共济，一旦被安南约为内应，我们会自顾不暇。先把这些人抓了治罪，安南就容易征服了。”张经回答说：“对，随你处置吧。”于是万达杀掉了李寰、李应，活捉了卢回，把九司予以招安，诱杀了赵楷，又假装把控告公丁的人关起来，骗来公丁，就在他的坐椅上活捉了他，然后派两队人马打下了他的巢穴。又决定割四峒，划归南宁，降服了峒族土豪黄贤相。这下登庸才害怕了。朝廷这时打算让万达升任浙江右参政，张经因为讨伐安南事离开万达不行，就上书请求留用他，于是朝廷委派他到广西当了参政。不久毛伯温聚集部队打算前往讨伐，万达给他写信说：“以揖让的礼仪不用兵而告成功，是上策。用兵力恫吓使他不敢不服从，是中策。斩尽杀绝，到底还是下策。”伯温同意他的看法。恰好这时抓获了一名安南的间谍丁南杰，万达为他解下绳索，好好款待他一番，就放他回去，让他知道并惧怕中国朝廷的兵力之强大。登庸这下大为害怕，就到万达这里来请求投降。这次安南战争，万达的功绩最大，虽然给的奖赏没有什么破格的，但是世宗了解他的才干，升用他做了四川按察使。
以后万达历任陕西左、右布政使。二十三年(1544)升任右副都御史，巡抚陕西，不久升为兵部右侍郎兼右佥都御史，接替翟鹏总督宣、大、山西、保定军务。他上书弹劾、罢免了宣府总兵官谷阝永和副总兵姜..，推荐何卿、赵卿和沈希仪，于是赵卿接替了谷阝永。万达很注意侦察敌情，而且赏罚严明。每当防秋季节，派兵埋伏在隐蔽处，又暗中派巡逻士兵携带着浇了油的朱砂，看到有人离开驻点就在那里涂上朱砂，等这些士兵返回就把他们捆起来，从此再没人敢擅自离开驻点。他严格禁止杀害投降的官兵，违抗命令就得抵命。每次有投降过来的人，他安抚他们像对待自己亲近的人一样，由此他更加了解敌情。贼寇几万骑兵侵犯大同中路，进入铁裹门，原总兵官张达拼死力打退了他们。敌人又侵犯鹁鸽谷，参将张凤、监生王邦直等战死。万达与总兵官周尚文在阳和守备，派出骑兵四处阻击，杀死、俘虏了不少敌人。贼寇登上山，看到官兵聚结了大批人马，于是撤退了。战况汇报给朝廷知道后，世宗传令奖赏了万达。万达屡次上书请修建防护墙，认为从大同东路阳和口到宣府西阳河，修墙需要花费国库银二十九万两。世宗已同意了，兵部却阻挠这个决定，认为大同过去已经有两重边防战备了，不应当在边防线之内另外修建防护墙，世宗没有听兵部的意见。于是万达在大同东路天城、阳和、开山口等处修建了一百二十八里防护墙，七座城堡，一百五十四个望敌台；在宣府西路西阳河、洗马林、张家口等处修建了六十四里防护墙，十座望敌台。工程一共开山平坡五十里，仅五十多天就完成了。万达因此被提升为右都御史。后来他揭发代王府的皇族子弟朱充灼等人的叛乱密谋，又升为左都御史。
后来，万达联合宣、大、山西的镇守、巡抚等官一起上书讨论边防战守事宜，大要说：
“近年来贼寇入侵山西，一定从大同进兵；侵犯紫荆，一定从宣府进兵。前些年山西防秋，只驻守偏关、老营堡一带，每年派遣六千名换防部队来防守，大同也还驻扎着军队，宁武、雁门部队作为声援。这样放弃最边远的要害不守，来防守次边，不是驻守要害所适当的。宣府也是专门把守西、中两路，而北路空虚。并且连年三镇防秋，都需要调用辽东、陕西兵马，耗费的粮草、赏银不说，也怕很难长期这样坚持。各路边防部队联合守护边疆的主张，实在是最好的战略。最远的边防线上一年四季都驻兵防守，各处城堡各派部队划地分守，这样一年四季，都不必来回调兵遣将了。如果拘于惯例，老这样子临时调兵遣将，近的有几十里路，远的有一百多里路要赶，作战部队首尾不能呼应。万一像早年那样被敌人破墙而入，过关向南，京师震惊，再来调遣部队，对事情能有多大的帮助呢？所以布置在边远的兵力，不能马上收回来。
“《周易》说‘王公贵族设置险阻来防卫自己的国家’。所谓设置险阻，就是凭借人力修筑城墙或利用天险的意思，山川的险要形势，是敌人和我们一样可以利用的。城墙、战壕这样的险阻，却是我们自己独占的。我们一百个人驻扎的城堡，敌人没一千人就攻不下来，因为我们有墙壁、战壕可用来隐蔽自己。所以修筑边防的工程，务必继续发动起来。”
就此谈了十条意见递交上去，世宗全部作了同意的批示。于是万达申请了国库银六十万两，修建大同西路、宣府东路的边防墙，共八百里。工程完毕后，世宗奖他一个儿子做了官。
万达工于心计，并擅长计量城墙远近、壕沟的深浅，经他测量，都能做得恰到好处。贼寇从此不敢轻易过来侵略了。边防墙里驻守的士兵也可以利用闲暇耕田牧马了，边防开支也逐步减少了。当初，外边调来的部队到此防秋，每年耗资一百五十余万两国库银，还要超支近几十万两，这样下来后节省了一半。万达后来又主张撤了山西的驻守部队并入大同，共同防守大同，巡抚孙继鲁从中阻挠，世宗为此逮捕了继鲁，完全采纳了万达的意见。
万达长期经历战场，世宗很信赖他，对他的请求无不答应，只有万达对俺答通贡一事的主张与世宗的心意不一致。在此之前，嘉靖二十一年(1542)，俺答阿不孩派石天爵等人来镇远堡请求通贡，说小王子等九个部落在青山一带游牧，他们喜欢中国的绸缎，进来抢掠只能得到人口和牲畜，收获也少，并且路上也不能没有损失，所以让天爵来表示对中国的诚心。朝廷讨论后决定不予接受。天爵等人二次来时，巡抚龙大有把他们抓了起来。大有因此官升一级，他手下的官吏都得到提拔，接着他们在街市上把天爵给绞死了。贼寇恼了，入关来大肆屠杀乡村、城堡中的军民，双方的信使中断了五年之久。后来碰上玉林卫百户杨威被他们俘虏，杨威诈说自己有办法帮他们打开贡市，就被放了回来。俺答阿不孩又派使节来到大同左卫城下，守将的家人董宝等有鉴于以前天爵的事，又杀了他们的使节，向朝廷报上自己斩获敌人的功劳。万达上书说：“北方之敌，弘治之前每年过来进贡，战场上比较宁静些。自从虞台岭那一仗打败我们的军队后，逐渐轻视中国，连续不断侵犯我国四十多年。石天爵的事，我曾经遗憾守边的大臣失策。现在他们又来访问，即使我们不同意，也应当好意打发他们返回去。引诱他们过来，把他们都给杀了，这算什么道理？请立即杀了董宝等人，在边塞上张榜布告，说明朝廷对他们的爱惜之心，融化他们积怨兴兵的阴谋。”世宗不听。
不久，俺答阿不孩又派人拿着盖了印信的番文公函前来，想来中国边境上通好。万达替他们上书说“：现在临近秋季，他们本来可以用兵。竟然在一再被斩杀来使的情况下还不断地请求通贡，这是因为进兵来犯，所获得的利益属部落所有，得到回贡，利益归他们头领所得。假如处理得当，边疆的战患可以消除。当然像我们这些守边的大臣，通贡也要防备，不通贡也要防备，我们不会因此放松自己的。”兵部尚书陈经等认为敌国难以信任，请传令边臣问知实在情况，于是朝廷限令万达在十天内做出回答。万达送回他们的使节，和他们预约了大使来访的时间。到时候，他们的大使没到，万达担心世宗问罪，就说使者已经离开，想追究他们也无可追究了。过后他们的信使热火火地来了，万达坚决拒绝他们的请求，只是用和气的话对他们加以慰问而已。俺答因为想和中国通好，疏散了他们边境上的部队，不设防，也不杀中国的哨兵。不久他们的信使又来了，话说得很恭敬。万达又为此事上书说“：敌国信使言词恳切，请求通贡，去而复来。现在宣府、大同正在修筑战墙，正好可以拖延时间，让他们不来骚扰。请给他们限定地点、人数、时间，他们都照办时，就让他们来入贡，如果他们不照办，那就是他们理亏，我们就拒绝他们好了。”世宗批评他胡言乱语，最终还是不允许他们的请求。大概当时曾铣已经有了收复河套地区的奏议，夏言从中赞助，所以世宗极力压制通贡的主张。后来世宗就把收复河套的事情交给各处边关的守臣商议了。
万达递上奏议说：
“河套本来是中国领土。过去成祖三次派军队攻占北寇的老巢，破坏他们的部落，然后退离黄河，守卫东胜。后来又从东胜撤防，驻守延绥，河套地区就这样丢掉了。不过正统、弘治年间，我们对这片地区不加守护，他们也没有占为己有。弘治前，我们每年还出兵搜查一遍，后来竟然听任他们出入，盘踞其中，放牧牛羊，繁衍子孙。现在这个地区对他们说来，就如同一个人持家一样，家业成就了很长时间，自然很巩固了，想一下子收复河套，不是太不容易了吗？我们提军深入时，对山川的险易，道路的曲直，水草的有无，都不怎么熟悉。我们的马匹出塞三天就劳累不堪了，他们的马匹一个口哨就大批涌来。我军几万人出征，带着辎重慢慢行军，敌人的防备就会更加牢固，追求便利飞速行军呢，辎重又在后面，供应不上。而且出征即使占到小便宜，回师还很困难，假如失掉向导，全军可就算完了。另外敌人远近迁徙，没有固定住址。一仗打完，他们或许会聚集在一处防守，或许会佯装败逃，这样贼寇会经常胡号相闻，或散或聚，凭借堡垒与我们对峙不下，始终不渡过黄河那边去。我军在这个时候，是战呢，还是退呢，还是与他们继续对峙呢？还有，数万军队出塞以后，也必须有几万人援助他们才成，还必须用猛将开通粮道，这些都是极为困难，我方承受不了的。
“有这种主张的看到近来攻打敌营总能有斩敌之功，往年我们在大同修建五个城堡，贼寇也没怎么争战，就认为河套地区容易收复。但是捣敌人的巢穴是利用它接近我方边塞的特点，乘敌人不加戒备的机会进兵，得胜后马上回师，抬起腿没几步就向南到了家门口。收复河套就要深入敌占区，后援不能跟上来，跟捣毁几个巢穴的形势可不同。往年在边境上修建城墙，是在临近我们的疆土上，敌国本不认为那是他们的地利。河套地区是他们一年四季住家、放牧的地区，他们肯善罢甘休吗？收复河套的事情跟修建城堡的事也是有差别的。有人说看到他们走出河套，就依靠黄河死守，首先紧急修建渡口、战墙，逐步向前修建城堡，就可以把敌人驱逐出去了。他们有十几万张弓箭，怎么肯整个从河套走出来？我们修建二千多里的战墙，哪是短时间可以完成的？在河套地区，城堡没有一百几十个就无法相互联络，每个城堡没一千人就无法驻守，不算上游击人员、..望人员，也应当不止三十万人才行。况且沿着边镇走向驻守黄河，动不动就是上千里远，一年的伙食、开支就是亿万之多。从内地运到边关上，再从边关运到黄河上，粮草运送的艰难不能不认真考虑啊。当然，假使敌人内部有矛盾，我们利用他们的内耗，乘机收复河套地区，那未尝不可。现在我们在塞下喘不过气来，边防士兵受到的创伤还没医治好，就横竖要挑拨强敌，置自己于非常事变中，这对我来说是不可思议的事情。”
他的奏议呈上去，世宗未予理睬。
此后，俺答与小王子之间发生矛盾。小王子想侵犯辽东，俺答把他的阴谋告诉了万达，请求和中国一道夹攻小王子，用以建立自己的信誉。万达不敢往上报告。俺答的使节又来了一次，万达才报告给朝廷。但是世宗不同意。
二十七年(1548)三月，万达又上书说俺答各部请求通贡不成，羞惭而且恼火，扬言要大举南下，犯我边界，请传令让边臣有见机行事的权力。世宗恼了，严厉训斥了他。当年八月，俺答攻打大同不成，退而攻打五堡，官军在弥陀山大战一场，击退了敌人。他们又进犯山西，又大败而回。过了一个月，俺答侵略宣府，在永宁、隆庆、怀来一带大肆屠掠，被杀的军民有几万人之多。万达因此被扣发二级俸禄，不久论弥陀山战功，又退还了他。俺答后来又要攻打宣府，总兵官赵卿胆怯惧敌，万达奏请让周尚文替换他。周尚文尚未到任，贼寇攻打滴水崖，指挥董..、江翰、唐臣、张淮等战死，敌人于是南下驻扎在隆庆的石河营，分派小股骑兵队伍向东掳掠，游击王钅仑、大同游击袁正打败了他们，敌人于是移兵南下。恰好周尚文带领一万骑兵到来，参将田琦的一千多骑兵与他会合一处，在曹家庄连战数场，斩敌四人，拔了敌人的军旗，但敌人还是负隅顽抗，不肯退兵。万达带参将姜应熊等飞马赶来参战，顺风击鼓喊杀，马蹄扬起的尘沙遮天蔽日。敌人惊恐地喊道“：翁太师来了！”这天夜里就向东逃去。各位将领率兵追击，连连败敌。世宗暗中察访到万达督战的情形，非常高兴，立刻提拔他做兵部尚书兼右副都御史。不久又召他回朝主管兵部的事务。因为父亲去世，他守丧回家去了。
第二年秋天，大同出了事，督抚郭宗皋、陈耀被逮捕，朝廷诏令万达出来接任宗皋的职务。万达正害着疽疮，结庐在父亲坟边居住，上书请让自己守完三年之丧。奏本没到京，俺答率兵来犯京城了，兵部尚书丁汝夔被问了罪，世宗就让万达接替他。万达家在岭南，距离京城八千里远，他昼夜兼程走了四十天才临近京城。当时敌人正气势嚣张，世宗一天到晚等着万达来，嫌他来迟，就问严嵩是怎么回事。严嵩本来就不喜欢万达，现在就说敌人在眼皮底下，大臣们都坐地观望，不是过去那种君主传唤不等车驾好就立即赶来的道理了。世宗于是让王邦瑞当了兵部尚书。不几天万达到了，上书说明来得迟缓的原因，世宗批评他哄骗主上，考虑他正在守丧，就暂且免职，等候别的任命。仇鸾当时做着大将军，正受世宗的宠信，他记恨万达的旧仇，就向世宗进谗言，万达于是失去了世宗的喜爱，被降为兵部右侍郎兼右佥都御史，派往经略紫荆等处边关。
三十年(1551)二月，京官进行考评，万达自己上奏时请求回家把丧守完。世宗怀疑他避事自保，就免了他当时的职务让他还乡。临近告别，他上书谢恩，又被摘取了奏章中的白字，批评他大不敬，罢官为民。第二年十月，兵部尚书赵锦因为投靠仇鸾被发配充军，世宗又启用万达来接替他。万达还没有接到任命就死了，终年五十五岁。
万达对父母很孝顺，父亲死后，他亲自背土堆成坟。生平喜欢讲求性命理学，与欧阳德、罗洪先、唐顺之、王畿、魏良政很友好。学通古今，下笔立成万言。为人刚正、坦直，勇于承担责任，面对艰难困苦，意气越是豪迈。他在战场上曾经身先士卒，治军尤其擅长驾御部下的将士，能让他们以死相报。嘉靖年间，边臣中办事恰当，主张切合实际的，万达可以称为第一。隆庆中，朝廷才追谥他为“襄毅”。