宋晟，字景阳，定远人。父亲宋朝开、兄宋国兴，都随从太祖渡江，并都积功劳任到元帅。攻打集庆时，国兴战死，宋晟承袭他的职位。不久朝开请求回家终老，宋晟正随从邓愈攻克徽州，被召回，承袭父官。累升为都指挥同知，历镇江西、大同、陕西。洪武十二年(1379)，他犯法被降为凉州卫指挥使。十七年五月，他讨伐西番叛乱首领，到亦集乃路时，擒获元朝海道千户也先帖木儿、国公把都剌赤等人，俘虏和斩杀一万八千人，将他们的酋长送到京师，挑选出他们的精锐一千人补充为部伍，其他人全部放还。宋晟被召回，重任为都指挥，进升右军都督佥事，仍镇守凉州。
二十四年(1391)宋晟充任总兵官，与都督刘真讨伐哈梅里。该地离肃州有一千多里。宋晟令军中多准备干粮，一天走两天的路，疾速前进，乘夜推进到了他们城下。天亮时，金鼓之声震地，敌人全城股栗战抖，遂攻克了其城，擒获其王子别儿怯帖木儿，以及伪国公以下三十余人，将其部落和辎重收缴而归。从此番人戎人慑服，我兵威达到西域。第二年五月宋晟随蓝玉征罕东，巡行阿真川，土酋哈昝等人逃走。部队回来后，他调任中军都督佥事。
二十八年(1395)六月，宋晟随总兵官周兴出开原，到达忽剌江。部长西阳哈逃走，官军追到甫答迷城，俘人畜而还。第二年他被任为征南右副将军，讨伐广西巾并蒙等寨的苗人，擒获和斩杀七千余人。又过了一年，宋晟总领羽林八卫的部队讨平五开、龙里苗人。三十一年他出镇开平，随从燕王出塞，回来后筑万全卫等城。建文改元后，他仍镇甘肃。
成祖即位后，宋晟入京朝见，进升为后军左都督，拜为平羌将军，遣回所镇地区。永乐三年(1405)，他招降把都帖木儿、伦都儿灰等部落五千人，获得马驼牛羊一万六千头。他被封为西宁侯，食禄一千一百石，世袭指挥使。
宋晟共四次出镇凉州，前后二十余年，威信达于边陲。皇上因宋晟是旧臣，有大将之才，所以用他专任边事，凡有奏请，总是批准。御史弹劾宋晟自专。皇上说“：任人不专则不能成功，况且大将军统制一边，怎能完全拘泥于文法？”即敕令宋晟可以相机行事。宋晟曾请入京朝见，朝廷回报说：“西北的边务，全部托付给卿。不是朝廷召命，不要擅自来。”不久命他经营河西牧地，以及规划出塞方略。正好他这时病逝，这是在五年(1407)七月。