黄福，字如锡，昌邑人。洪武年间，由太学生历任金吾前卫经历。曾上书论国家大计。太祖很赏识他，把他越级升为工部右侍郎。建文时期，他深受信任和倚重。成祖列出奸党二十九人，黄福是其中之一。成祖入京师后，黄福迎接并归附。李景隆指责黄福是奸党，黄福说“：臣固然应该死，但被看为奸党，则臣心中不服。”皇上置之不问，给他恢复了官职。不久，他任为工部尚书。永乐三年(1406)，陈瑛弹劾黄福不体恤工匠，他被改为北京行部的尚书。第二年他因犯法，被逮入诏狱，贬任为事官。不久，他得复职，督运安南军饷。
安南平定后，在其地设置郡县，命黄福以尚书衔掌交趾布政司、按察司事务。当时远方初定，军旅未息，百务繁杂，黄福因事制宜，都有条理。他上疏说：“交趾赋税轻重不一，请斟酌制定标准，务必从轻省考虑。”他又请求道“：沿泸江北岸到钦州，设立卫所和驿站，以方便往来。实行开中法，让商人输运粮食到交趾，再给予他们运销食盐的权利，通过这样来充实军粮储备。官吏的俸禄，仓库储粮不足则给以公田。”他又说“：广西百姓输运粮饷，陆路艰险，宜令广东海运二十万石去供给。”这些建议都被批准了。于是他编制户籍、制定赋税、兴办学校、设置驻军，多次召见当地父老宣谕德治之意，告诫属吏不要侵扰人民。一切治之以静，上下安然。当时群臣中因犯小过被贬到交趾的很多，黄福都加以拯救和周济，选出贤明者与他们共事。因此贬谪者有至者如归之感。镇守宦官马骐恃宠害民，黄福多次压制他。马骐诬陷黄福有异志。皇上察出这并不真实，不问。仁宗即位后，黄福被召回，命他兼任詹事，辅导太子。黄福在交趾共十九年，到他回来时，交趾人民搀扶着他一路相送，号泣不忍分别。他回来后，交趾人的反叛加剧，终于无法平定。仁宗逝世后，他总督献陵工程。
宣德元年(1426)，马骐激交趾反叛。当时陈洽以兵部尚书衔取代黄福，他多次上奏请黄福回来安抚交趾。正值黄福奉命出使南京，便召他回京上朝，敕令他说“：卿惠受交趾人已久，交趾人想念您，您就为朕再去一趟吧！”黄福仍以工部尚书兼詹事，负责两部门的事务。他到达交趾时，柳升已败死，黄福跑回。到鸡陵关时，被贼人抓住，想自杀。贼人对他罗拜哭泣道：“公是交趾人民的父母，公如果不走，我们也不至于这样。”他们坚决止住了他。黎利听说后说道“：中国遣官吏统治交趾，如果人人都像黄尚书那样，我又怎得造反呢？”他派人赶去守护黄福，赠给白金、干粮，用肩舆送他出境。到龙州时，黄福把他们赠送的东西全部交给国家。回来后任行在工部尚书。
四年(1429)，黄福与平江伯总管漕运事务，他建议令江西、湖广、浙江以及长江南北各府的百姓，根据路程远近，输运粮食到淮安、徐州、临清，然后令军士接运到北京，人民都说很方便。五年，他上书陈述足军饷省劳役的关键办法。他所说的足军饷，是这样说的：“永乐年间号然营建北京，南征交趾，北征沙漠，但物资不曾缺乏。现在国家没有大的开支，而每年收入却仅够供给。如果不幸有水旱灾害，将怎么供给征调之师？请调出操备营缮军士十万人，于济宁以北，卫辉、真定以东，沿河屯田种植。第一年让他们自己供应自己，第二年每人收五石，第三年加倍征收。这样既可省下京仓口粮六十万石，又可节省本卫的月粮一百二十万石，每年可得二百八十万石。”皇上称善，交行在户、兵二部讨论。郭资、张本说：“沿河屯田确实方便，请先拨出五万顷，征发附近居民五万人来开垦。但山东近年旱灾饥荒，人民流离，刚刚复业，卫卒力役很多，应先派官员去巡视土田，以待开垦。”皇上听从了，命吏部郎中赵新等人经理屯田，黄福总管其事。过后有人说军民各有常业，如果又要分田，劳役会更加烦扰，此事最后竟没有实行。黄福改任户部尚书。
七年(1432)，皇上在宫中看黄福的《漕事便宜疏》，把它出示给杨士奇，说：“黄福的意见考虑深远，六卿中谁能与他比？”杨士奇说：“黄福受知于太祖，正直明果，一心为国。永乐初年，建北京行部，安抚疮痍之地，于是黄福出使交趾，总管布政和按察二司，具有成绩，诚六卿所不及。黄福现已七十岁了，那些后进少年高坐公堂处理政事，而黄福四朝旧人，却还朝夕奔走劳瘁，殊不是国家优老敬贤之道。”皇上说：“不是你，朕也听不到这样的话。”杨士奇又说“：南京是根本重地，先帝曾以储君监国。黄福老成忠直，国家有缓急之事，他可以倚重。”皇上说“：是的。”第二天改黄福到南京任官。第二年黄福兼掌南京兵部。英宗即位后，加封他为少保，参赞南京守备襄城伯李隆机务。留都的文臣参预机务，即从黄福开始。李隆采纳黄福的意见，政肃民安。正统五年(1440)正月去世，终年七十八岁。
黄福丰姿修整，不苟言笑。历事六朝，提出过不少建议，他公正廉恕，素孚众望。他当官不图赫赫之名，办事无论大小都很谨慎。忧国忘家，老而弥笃。他自己的生活非常俭约，妻子儿女仅够衣食，所得的俸禄，只用于待宾客和周济贫困而已。当初，成祖写下十位大臣命解缙品评，解缙只有对黄福下这样的评语“：秉性率直，为人确有原则。”没有丝毫贬抑他。黄福参赞南京时，曾坐在李隆旁边。杨士奇寄信去说“：岂有孤卿而还有旁坐者的！”黄福说“：哪有少保而赞佐守备官的？”他还是不改变。但李隆待黄福非常恭敬。办完公事退下后，李隆即推黄福上坐，而黄福也不推辞。杨士奇回家扫墓时，途经南京，听说黄福有病，便前往问候。黄福惊道：“公辅佐幼主，一日不可离开左右，为什么要远出？”杨士奇深深服从他的意见。兵部侍郎徐琦出使安南回来，黄福与他相见在石城门外。有人指着黄福问从安南来的人道“：你认识这位大人吗？”那人回答“：安南的草木，也知道公的名字，我怎能不认识？”黄福去世后，朝廷却没有给他赠和谥，士大夫的舆论颇为不平。成化初年，才给他赠太保，谥忠宣。