周忱，字恂如，吉水人。永乐二年(1404)，中进士，被选为庶吉士。第二年，成祖选择其中的二十八人，令他们进文渊阁学习。周忱自述自己年轻幼小，请求加入。皇上赞他有志气，答应了他。不久升为刑部主事，再升为员外郎。
周忱有经世之才，在郎署沉浮了二十年，人们都不了解他，只有夏原吉知道他有奇才。洪熙改元后，他逐渐升为越王府长史。宣德初年，有人推荐他为知府。夏原吉说：“这不过是正常调迁，怎能尽周君之才？”五年(1430)九月，皇上因天下的财赋多得不到治理，而又以江南为甚，苏州一府，拖欠的租税达八百万石，便想要找到有才干的重臣前往治理，于是由于大学士杨荣的推荐，升周忱为工部右侍巡抚江南各府，总督税粮。
他刚到时，便召父老来问欠税粮的原因，他们都说豪富大户不肯加交耗米，只好一并向小民征收，人民因为贫困只好逃亡，导致税额愈缺。周忱于是创行平米法，令均摊交纳耗米。他又请皇上敕令工部颁给铁斛，交给各县做为标准样式，将搞大入小出的粮长革除。按旧例，粮长有正副三人，每年七月赴南京户部领取勘合。工作完毕后，送回部里。他们往返的费用，都是征敛而来。周忱只设正副各一人，让他们轮流去领勘合。工作结束后，有关官员集中收回上交户部。百姓大为便利。周忱见各县收粮没有团局，粮长就在其家中贮存，便说“：这是导致拖欠的原因。”便令各县在水边设囤，每囤设粮头、囤户各一人，称为辖收。到有六七万石以上，才设粮长一人总管，称为总收。人民持帖到囤交粮，官员监督他们交纳，粮长只是照日期汇总而已。他还设拨运、纲运两簿。拨运簿记支拨起运的数量，预计所运粮食到京师、通州各粮仓的损耗，来定应支给的数量。纲运簿是由他们填写剥浅等方面的费用，回来后补偿给他们。应上交省库的羡余，仍存贮在仓库中，称为余米。第二年如果剩余多则加六征，到第三年加五征。
当时，太祖平定吴地后，尽将功臣子弟的庄田抄没入官，后来又厌恶富民的兼并，他们因犯罪而被没收的田产，也都被称为官田。这些官田的税粮，即按原来租簿所记的数量作为税粮来征收，所以苏州府的赋税比别的府为重，官田和民田的租总共是二百七十七万石，而官田的税额就占了二百六十二万石，人民不堪承受。
当时宣宗屡次下诏减少官田租额，周忱于是与知府况钟经过几个月的计算，将苏州官田租税减到七十二万余石，其他府也依次减少，人民这才稍得解困。七年(1432)，江南大丰收，皇上诏令各府县以官钞平价收购粮食以备赈济和借贷，苏州于是购得米二十九万石。所以当时公侯的禄米，军人官吏的月俸，都由南户部支给。苏州、松江百姓转输到南京的税粮，每石加收费用开支六斗。周忱上奏请令就各府支给，贴给船价米一斗，所剩的五斗，总计总数有四十多万石，再加上用官钞所购买的，一共得米七十万余石，遂设仓库贮存起来，名叫济农。济农米除用于赈济和借贷之外，每年还有盈余。大凡纲运花费、风涛漂没、被盗挨抢，都可从这里借贷，待秋收之后再如数还官。至于修圩、筑堤、开河、浚湖所支的口粮，则不用偿还。耕种者来借贷，必先查清他家的各方面状况以及田地多寡，然后再借给，秋收后与税粮一起收回，遇到荒年再赈济。对奸顽不偿还的人，以后不再借给。他把这些都定为条例报告朝廷。皇上嘉奖他。在周忱任内，江南的几个大府，小民不知道有灾荒，夏秋两税不曾有拖欠，这都是周忱的功劳。
当时漕运粮食，军运和民运各半。军运由国家给船，民运则是租用船只，加以杂耗，每交纳三石粮食大约要多加一石，而往返需要一年，耽误农事。周忱与平江伯陈蠧商议，决定民运到淮安或瓜洲水路边上后交兑，再由军队漕运到通州。运到淮安的每石加交五斗，运到瓜洲的再加五升。运到附近以及南京的卫所而没过江的，即仓交兑，每石加交过江米二斗，衬垫芦席也折成米五合交纳。由军人兑运如果遇风延期到达，则令州县支给赢米。在瓜洲水边设粮仓，迁米去存贮，量支余米给守仓人。由此而漕运费用大大节省。
民间每年把马草运到两京，劳费难以估算。周忱请每束折成白银三分，在南京则将所折的银两就地买纳。京师百官的月俸，都要持帖到南京领取。米贱的时候，俸帖七八石，仅换得白银一两。周忱请检查出税重的官田、极贫的下户，准许其两税折成金花银交纳，每两抵米四石，解送往京师用来兑换俸禄，这样百姓出得很少，而官俸常足。嘉定、昆山等县每年要纳布，每匹重三斤，抵粮食一石。到他们解送上交时，因为线粗而被退回的达十之八九。周忱说“：布线细则重量必轻，而价钱更高。现在既然是论重量交纳，他们势必不会做得太细。请从今以后，不论轻重，只论长短是否符合规格。”皇上听从了。各府的驿马以及一切供应所需，原来都向马头领取，有了耗损，则马头就横征补买。周忱令每亩田出米一升九合，与秋粮同时征收，根据马的上中下价值给米。
正统初年，淮安、扬州受灾，盐税亏损，敕令周忱去巡视。周忱上奏令苏州等府，拨出余米一二万石运到扬州盐场，允许可以抵消明年的田租，灶户可以纳盐领取米粮。当时米贵盐贱，此举使国家得盐，百姓得米，公私大利。不久敕令周忱兼理松江盐税。华亭、上海二县拖欠的赋税达六十三万余引，灶丁逃亡。周忱认为田赋应养农夫，盐税应养灶丁，因即上书提出四项建议。皇上命从速实行。周忱因此减少灶户的运耗，计得米三万二千余石。也仿济农仓的办法，设置赡盐仓，将逃亡灶户的缺额补上。由此盐税大增。浙江应当造海船五十艘，朝廷交周忱计算费用。周忱召都城工匠来问，他们说一艘需要米一千石。周忱认为要成大事不宜舍不得花费钱财，他将每艘费用减去二十石后上奏朝廷，竟得批准。因九年任满，他升为左侍郎。六年(1441)，命他兼理湖州、嘉兴二府税粮，又命他同刑科都给事中郭瑾审理南京刑狱案件。
周忱一向追求简易。先前，大理寺卿胡概为巡抚，用法严厉。周忱一切都力求简易，来告发的人他常常不理。有人当面攻击他偏差“：您不如胡公。”周忱笑道“：胡卿奉敕令，责任在于祛除民害。朝廷委任我，只说要安抚军民。朝廷的授命不同而已。”他既久在江南，与官民已非常熟悉，情若家人父子。他每次行走村落，总是屏去侍从人员，与村夫民妇交谈，从容问他们的疾苦，为他们提意见和处理。他对待属下，即使是卑官冗吏，也悉心访求他们的意见。遇到有才能的长吏，像况钟和松江知府赵豫、常州知府莫愚、同知赵泰等人，他都推心与他们讨论筹划，务必尽其所长，所以事情无不得到实施。他常到松江视察水利，见嘉定、上海之间，沿江长满茂草，多淤塞水流，便疏浚上流，使昆山、顾浦等地河水，都迅流而下，冲开了壅塞的地方。闲暇时他单枪匹马往来江上，见到的人还不知道他是巡抚。前后经历宣德、正统二十年，朝廷对他的委任更专。他两遭亲丧，皇上都强令他出来理事。周忱因此更加发奋，发现利害必提出建议，而皇上对他也是言无不听。
当初，周忱想减少官田税额依照民田来征税。户部的郭资、胡氵荧上奏他变乱成法，请求加罪于他，宣宗严厉责备郭资等人。周忱曾说“：吴淞江畔有沙涂柴场一百五十顷，水草茂盛，虫子蚱蜢多生长其中。请募民去开垦，这样可以增加国家收入，还可以消去虫灾。”他又说：“丹徒、丹阳二县被江水淹没的田地，赋税还没有去掉。建国之初免税之家，他们的田地多并入富家，应该向他们征税，而被江水淹没的田地则应免除，这样税额不减而贫富又均。无锡官田所征的白银太重，请改征租米。”回报都说可行。他因灾荒而请求免除租税，以及陈述其他方面的利病还不少，小的方面他便自行处理，无所顾虑。到后来他见献身税充盈，更求进一步发展。修葺公舍学校、先贤祠墓、桥梁道路，以及崇饰寺庙道观，馈赠朝廷官员，资助过往客人，他都毫不吝惜。下级官员从中渔利，他也不甚过问，因此屡次受别人指责。
九年(1444)，给事中李素等人弹劾周忱妄自更改制度，专擅科敛，周忱上书辩解。皇上认为余米既然是公用，便不对周忱问罪。先前，奸民尹崇礼想阻挠周忱的制度，上奏周忱不应当多征耗米，请深究主管仓库的人，周忱为此废去先前的制度。后来两税又出现拖欠，百姓无所依赖，都说不方便。周忱于是上奏调查尹崇礼之罪，仍实行先前的制度。又因九年任满，升为户部尚书。不久因江西人不得任户部尚书，便改为工部尚书，仍任巡抚。
景泰元年(1450)，溧阳百姓彭守学又像尹崇礼那样攻击周忱，户部便请派御史李鉴等人前往各府调查。第二年又因给事中金达的建议，召周忱回朝。周忱于是自述道：“臣还没有负责此事之前，各府的税粮没有一年不拖欠的。自从臣到任后，制定制度，铲除弊端，节省浮费，使每年不但没有拖欠的租税，反而还有盈余。凡原来公用开支所需要和向百姓征取的杂费，现在都从余米中支给。有的借贷出去还没还回来，遇到赦令就宽免了；有的没有估算当时的价值，以致高低不一。但因臣奉有宣宗皇帝和太上皇的敕谕，允许臣相机行事，所以在支用方面臣不用再报告朝廷。现在彭守学上奏揭发，户部派官员去追查，实是臣出纳不谨，死有余罪。”礼部尚书杨宁说：“胡乱开支之用在于周忱，现估计剩下的钱财，都是取之于民间，百姓因此有的弃家逃窜的。请将正统以前的免予追究。”诏令批准这一请求，并将李鉴等人召回。后来言官还纷纷弹劾周忱，请把他正罪。景帝一向知道周忱贤明，大臣也多保护他，便只令他退休。
但当时理财的人，没人能超过周忱。他理财以爱民为本。设置济农仓时，虽然与百姓定有期限，但到时多不追取。每年征收完毕后，过了正月中旬，总是下檄文放粮，说：“这是百姓交纳给朝廷后的剩余部分，现还给百姓使用。希望你们努力种朝廷之田，秋后再纳朝廷之税。”他的张弛变通，都足可以为后人所仿效。各府的余米，数量多得无法统计，公私富足，还可帮助外府。景泰初年，江北发生严重饥荒，都御史闳王..向周忱借三万石粮食。周忱为他考虑到来年麦熟，给了他十万石。
周忱个性机警。钱谷数万，他一屈指便可计算清楚。他曾暗中用本子记下天气的阴晴风雨。有人说某日江中遇到大风，损失了米粮，周忱说那一天江中无风，那人惊服。有个奸民故意扰乱他的旧案来试试他，周忱说：“你在某时到我处办事，我为你办理，你还敢骗我吗？”三殿重建时，诏令征用一万斤牛胶，做彩绘之用。周忱正好赴京，他说库存的牛皮，岁久已经腐朽，请拿出来煎胶，等回去后再买牛皮来偿还国库。土木之变，执政的人建议要焚烧通州粮仓，断绝敌寇军资。周忱正好因议事到京，他说仓米有数百万，可充京师部队一年的粮饷，如令他们自己前往取回，则马上就会取光，何至于要将其烧掉。不久，诏令马上制造数百万付盔甲。周忱算出洗铁抛光盔甲的工作量大，命令先浇锡，几天之后全部办齐了。
周忱被弹劾后，皇上命李敏取代他，敕令他不要轻易更改周忱的制度。但从此以后户部将所积存的余米收为公家赋税，储备粮食萧然无存。后来吴地发生严重饥荒，人民道死相望，租税又依旧拖欠了。人民更加怀念周忱不已，到处建生祠祭祀他。景泰四年(1453)十月，周忱去世。谥号文襄。