荀彧在曹操手下发挥的作用，与诸葛亮在刘备手下发挥的作用类似，而历史声名，却远不及诸葛亮。主要是刘备早丧，给诸葛亮一个广阔的发展空间。诸葛亮是以谋臣的名义行霸主之事，所以易中天说三国英雄是曹操、刘备、孙权、诸葛亮。二人身份不同，很难全面比较。但从谋臣的角度讲，荀彧绝对堪称第一。
荀彧舍强大的袁绍而屈就弱小的曹操，被曹操称为“吾之子房也”，可以看出曹操对荀彧的认同。
在战略上，他给曹操指明方向。在汉献帝落难时劝曹操救驾，“奉天子以令不臣”，让曹操占了政治先机。陶谦死后，曹操欲取徐州，荀彧提出深根固本制天下的战略，先定兖州，后破张绣，东擒吕布，定徐州，北抗袁绍。及至官渡大战胜利，曹操欲移师南征刘表，又是荀彧指出“今绍败，其众离心，宜乘其困，遂定之”;若“背兖、豫，远师江、汉，若绍收其馀烬，承虚以出人后，则公事去矣”。统一北方后，曹操南征刘表，也是采用的荀彧的“显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意”的策略，摧枯拉朽，一战定荆州。
其次，在战役上，他给曹操坐镇后方。曹操出战，留荀彧坐镇本营，既是态度上的信任，也是能力上的肯定。曹操征陶谦，留荀彧坐镇兖州，张邈、陈宫密谋反，潜迎吕布，向荀彧讨要军粮。荀彧“勒兵设备，驰召东郡太守夏侯惇”，又只身入豫州刺史郭贡大营，“贡见彧无惧意，谓鄄城未易攻，遂引兵去”。又与程昱游说范、东阿、保全三城，给曹操保留了根据地。后来曹操出战，荀彧必留守，协调各方关系，足衣足食，劳苦功高。
第三，在队伍上，他给曹操收罗人才。曹操因出身宦官家庭而不被士族看重。荀氏家族可是有名望的，不过荀彧却没有士人那般迂腐，在认定袁绍无所作为之后毅然投奔曹操。而自从他来之后，曹操的人气急剧攀升，加上曹操的“唯才是举”政策，一时间谋臣如云，猛将如虎。
就这样，在本质上和理想目标上截然不同的两个人，在一起合作了21年，取得了统一北方、三分天下的辉煌成就。在合作的过程中，两人携手同心，一起攻坚克难。本应结下深厚情谊，然而曹操对荀彧却看不出有什么感情，尤其是赐死荀彧时十分决绝。其实荀彧的德才，依然是曹操所需要的。荀彧死后曹操发动的战争大多以失败告终。
荀彧的悲剧就在于他跟了一个和他无法成为朋友的领导，他们在公事上相得益彰，但在私人交流上却格格不入。荀彧认为每个人都像他那样忠于汉室，一心为国分忧，不考虑个人利益，因此采用了辅助曹操的方法，来实现自己报国的志向。而曹操始终认为人与人之间是利用关系，即便对荀彧这样一个辅佐他20多年的老部下，居功至伟，也丝毫不留情面，确实也展现了奸雄的本色了。两人的是非恩怨，难以评判，也许只是印证了“善良的人总是觉得别人也善良，奸诈的人总是觉得别人也奸诈”这样一句俗话！可以算是典型的以己度人的悲剧。