古者未有君臣上下之时，民乱而不治。是以圣人 别贵贱，制爵位，立名号，以别君臣上下之义。地广，民众，万物多 ，故分五官而守之。民众而奸邪生，故立法制为度量以禁之。是故有 君臣之义，五官之分，法制之禁，不可不慎也。处君位而令不行，则 危；五官分而无常，则乱；法制设而私善行，则民不畏 刑。君尊则令行，官修则有常事，法制明则民畏刑。法 制不明，而求民之从令也，不可得也。民不从令，而求 君之尊也，虽尧舜之知，不能以治。明王之治天下也， 缘法而治，按功而赏。凡民之所疾战不避死者，以求爵 禄也。明君之治国也，士有斩首捕虏之功，必其爵足荣 也，禄足食也。农不离廛者，足以养二亲，给军事。故 军士死节，而农民不偷也。
今世君不然。释法而以知，背功而以誉。故军士 不战，而农民流徙。臣闻道民之门，在上所先。故民可令农战，可令 游宦，可令学问。在上所与──上以功劳与，则民战；上以诗书与， 则民学问。民之于利也，若水于下也，四旁无择也。民徒可以得利而 为之者，上与之也。瞠目扼腕而语勇者得，垂衣裳而谈说者得，迟日 旷久积劳私门者得，尊向三者，无功而皆可以得，民去农战而为之，或谈议而索之，或事便辟而请之，或以勇争之。故农战之民日寡，而 游食者愈众，则国乱而地削，兵弱而主卑。此其所以然者，释法制而 任名誉也。
故明主慎法制。言不中法者，不听也；行不中法 者，不高也；事不中法者，不为也。言中法，则听之；行中法，则高 之；事中法，则为之。故国治而地广，兵彊而主尊。此治之至也，君人者不可不察也。