荀卿其人，废死兰陵，在当时郁郁而未得志。然其书则卓然立于诸子之林，不但为戴德、戴圣、韩婴所采录（1），而且历千百年而不废，此必有其所以不朽之道。郭沫若曾以《孟子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》为先秦散文“四大台柱”，其言云：“孟文的犀利，庄文的恣肆，荀文的浑厚，韩文的峻峭，单拿文章来讲，实在是各有千秋。”（2）此虽论文之言，然按诸其说，荀子亦卓荦大家，巍巍然少与伦比。
荀子之书，乃为“嫉浊世之政”而作（3），故其“遗言余教，足以为天下法式表仪。所存者神，所过者化。观其善行，孔子弗过”（4）。其书颇多洞察社会政治、道破人情世故，指示立身行事之论。故读是书，非但可知古人之学术思想，亦必有益于立身处世。为助读者披阅，今将其人其说，略述于下。
荀子，名况，战国末赵国（今山西安泽）人，约生于公元前335年（5）。年十五曾游学齐国稷下（在齐国国都临淄，今山东淄博东北），善为《诗》、《礼》、《易》、《春秋》。齐襄王（公元前283年～前265年在位）时，曾任稷下学官祭酒，时人尊而号为荀卿，后人亦谓之孙卿子（6）。后遭谗适楚，楚相春申君以为兰陵（今山东苍山县兰陵镇）令。公元前238年，春申君死而荀卿废，遂家于兰陵，疾浊世之政，发愤著书数万言而卒。李斯、韩非、浮丘伯皆尝受业为弟子。《史记》有传，可参见。
纵观《荀子》全书，凡哲学、伦理、政治、经济、军事、教育，乃至语言学、文学，皆有涉猎，且多精论，足为先秦一大思想宝库。
以哲学观而论，荀子乃先秦朴素唯物主义思想之代表。荀子以为“天行有常，不为尧存，不为桀亡”。又主张“制天命而用之”，“应时而使之”（7）。既揭示了自然规律之不可抗拒，又强调人类之能动性。至如《解蔽篇》之探讨思维原则，《非相篇》之反对相术，亦皆为研究哲学者所当注意者。
荀子为性恶论者，以为“人之性恶，其善者伪也。今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉。从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理而归于暴”（8）。
荀子之性恶论运用于政治领域，则为礼治主义，以为“人生而有欲，欲而不得，则不能无求；求而无度量分界，则不能不争。争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长”（9）。人之欲无穷，故必隆礼；隆礼之至，则必重法。故荀子之论礼，又每每与法相提并论，其言云：“古者圣人以人之性恶，以为偏险而不正，悖乱而不治，故为之立君上之势以临之，明礼义以化之。起法正以治之，重刑罚以禁之，使天下皆出于治、合于善也。”（8）当然，有法无礼亦不可，“法不能独立，类不能自行，得其人则存，失其人则亡”（10）。然则何以得其人？则唯礼义之用，“虽王公士大夫之子孙也，不能属于礼义，则归之庶人。虽庶人之子孙也，积文学，正身行，能属于礼义，则归之卿相士大夫”（11）。荀子融礼、法为一炉，兼重道德教化、法治刑赏，其政治思想之要义盖在此。至于其称先王之外，又首唱法后王之论（12），则又较孔、孟之只道先王为进步。
政治之基础在经济，故荀子又详论“足国之道”，主张“节用裕民，而善臧其余”，主张“轻田野之税，平关市之征，省商贾之数，罕兴力役，无夺农时”，以为“如是则国富矣”（13）。荀子又以为“国计之极”，在“养其和，节其流，开其源，而时斟酌焉”（13）。此一财政原则，向为两千年来发展封建经济之金科玉律，至今仍有借鉴意义。
战国时政局动荡，战争不断，故荀子又专门论及军事，以为“仁人之兵”无敌，以为“好士者强，不好士者弱；爱民者强，不爱民者弱；政令信者强，政令不信者弱；民齐者强，民不齐者弱；赏重者强，赏轻者弱；刑威者强，刑侮者弱；械用兵革攻完便利者强，械用兵革窳楛不便利者弱：是强弱之常也”（14）。此皆不刊之论。至于其论“六术”、“五权”、“三至”等等，亦多可采，实为将兵者所当详察。
荀子倡性恶论，故特别强调后天之学习，所谓“枸木必将待檃栝烝矫然后直，钝金必将待砻厉然后利”⑧，故其论学甚详，《劝学》、《修身》、《不苟》等篇，每多修身进学之警策。
其他如《非十二子》篇评论各家思想，《正名》篇阐述其正名学说与语言理论，亦发前人之所未发。而以民歌形式所写之韵文《成相》篇，乃后世弹词之祖；至于《赋》篇，又开汉代辞赋之先河。此皆为研究先秦学术思想、语言文学者所当深究。
以上所述，乃其荦荦大者。要而言之，荀子之学，出于孔氏而深广于孔，其中心虽以礼义为治，然其思想之博大，乃集各家思想之大成，决非“儒家”所可包容；其足以取资者，亦非上述所可详尽，读者自可得之。
张觉
1989年3月26日初稿于上海流水斋
1993年1月13日修改于五角场铁屋
［注释］
（1）见《大戴礼记》、《小戴礼记》、《韩诗外传》。（2）见郭沫若《十批判书·荀子的批判》。（3）见《史记·孟子荀卿列传》。（4）见本书《尧问》篇。（5）考证见张觉《韩非子全译》之《难三》题解。（6）“荀”、“孙”音近而讹。或以为汉人避宣帝刘询讳而改曰孙卿子，非。（7）见本书《天论》篇。（8）见本书《性恶》篇。（9）见本书《礼论》篇。（10）见本书《君道》篇。（11）见本书《王制》篇。（12）见本书《不苟》、《非相》、《儒效》、《王制》等篇。（13）见本书《富国》篇。（14）见本书《议兵》篇。