建安二十一年，曹操被封为魏王，距离天子之位只有一步之遥。
按理说，早在三年前被封为魏公时，曹操就该立世子，可是他没有。现在封王，更应该指定太子，可是，他还是没有。
夜长梦多，一件事情迟迟不做，那就会发生改变。
在当时，没儿子是个很大的麻烦事，但是曹操的麻烦却是能干的儿子太多。太后卞氏生子三人：曹丕、曹植、曹彰。曹丕最迟在十一岁时就随父出征，经历生死之战，积累了军事经验;曹植文采斐然，诗文天下知名;曹彰武艺高强，力能搏虎，骁勇善战。三子之中，曹彰任勇彪悍，不喜读书，按他自己的话说就是“愿作将军”，因为他不是太子的理想人选;曹丕偏武，曹植偏文，但是兄弟二人皆为文武通才，均可领兵上阵，在曹操看来两个儿子都具有经天纬地之才，选谁为太子，让人纠结。
其实，晚年备受病痛折磨，因而追慕仙道的曹操，是倾向于浪漫情怀更胜的曹植的，否则他早就按照常规选定曹丕了。可是，立嗣以长是铁的定律，要违背必须有铁的理由，可是曹操没有，因为曹植文胜于质，不具备乱世雄主的气质。
选曹丕还是曹植，曹操纠结着。
立嗣是立国之本，立嗣问题上出乱子，天下往往出乱子。曹操迟迟不指定太子，投机客们就看到了机会，在曹丕和曹植之间选择一人，彼此站队。选曹丕还是曹植，决定自己的政治前途甚至身家性命。曹魏集团的官员们，如履薄冰，战战兢兢，考量斟酌，做出自己的选择。
曹操的选择就是大家的选择。曹操迟迟不做出选择，有人就想，是不是曹操要改变立嗣以长的规则，于是就选择站在曹植这边，积极地为曹植造势。
做为属官，司马懿每日与曹丕形影不离，他必须要做出明确的抉择，没有骑墙的可能。假如拥护曹丕，他必须旗帜鲜明，要是有丝毫摇摆，就会被曹丕发觉;而他被视为曹丕一方的人员，假如拥护曹植，也必须敞开底牌，否则很难获得曹植一方的信任。
司马懿毫不犹豫地对曹丕说：你是天经地义的太子人选！
虽然曹操有改变立嗣规则的可能，但是三年了没有做出决定，说明他没有改变的勇气。当无法确定一件事情是不是有变的时候，那就先按照最后不变做规划。毕竟，开辟一条新的道路去走，不如走在原来的路上省力。
还有更重要的一点，司马懿是曹丕的属官，支持曹丕就是走在既定路上，如果转而支持曹植，非但是另外开辟一条新路，而且要先摧毁正安放着双脚的这条路。
既然没有力量改变，那就确保现状。
司马懿很快成了曹丕一派的有生力量。他为曹丕出谋划策，与曹植一方斗法。他斡旋奔走，利用世家人脉，为曹丕争取支持。在嗣位之争的艰难征程中，司马懿与陈群、吴质、朱铄三人优化组合成最有战斗力的团队，为曹丕上位摇旗呐喊，后来被人称为“太子四友”。
事情的发展证明，司马懿的选择是正确的。最终，曹操听从元老派的意见，为了维护稳定，在建安二十二年(217年)的十月，指定曹丕为太子。
司马懿成了曹丕最信任亲近的人，二人入则同室，出则舆，朝夕相对，抵足谈心。每有大谋，曹丕必先与司马懿相商，而司马懿辄有奇策。
登高而招，臂非加长，而见者远。登上太子的平台，司马懿从一个可有可无丞相府属官，一跃成为举足轻重的曹魏重臣。
曹操再次把关注的目光投向司马懿。他发现了，司马懿的确是个有头脑的人，可当大任，但是他有狼顾之相，看上去也确是阴险毒辣之人。
不能让这只狼留在太子身边，曹操要替曹丕扫清障碍。
“司马懿非人臣也，必预汝家事！”曹操再次对曹丕说。
曹丕再次为司马懿说好话。
曹操可以杀司马懿，但是曹丕不能没有司马懿。这时的曹丕，太子之位尚且遭受威胁，曹操曾打算授予曹植重兵，让他出征，而曹植一方的人也一直在谋求机会。曹丕太需要司马懿了，这时的他迫在眉睫要解决的是曹植对太子之位的威胁，而不是司马懿对曹魏江山的威胁。因此，曹丕不能失去司马懿这个股肱心腹，就在曹操面前极力说他好话。
曹操的猜忌让司马懿胆战心惊，他只能更加勤于职守，夜以忘寝，不辞辛苦，亲力亲为。
司马懿就像狗一样，夹着尾巴为曹家效力，曹操这才稍稍安心。
其实，曹操并不认为司马懿有什么实际的威胁。
已经操控天子的曹操，何惧一无实职无实权的太子属官！
纵然你天生是狼，我也能把你驯化为我家的狗！
于是，曹操把司马懿调出太子府，任命他为丞相府的司马。
司马是军事属官，仍然没有实权，但是可以协助处理军务，参谋献计。这个任命，既限制司马懿的发展，又利用司马懿他的头脑，曹操的用人智慧高深莫测。
曹操本打算有足够的时间驯服司马懿，可是，他没想到事情在一个他根本没想到的环节上发生了变化。
这个变化就是他要死了。
建安二十四年，曹操亲率大军西进，与刘备争夺汉中，耗费数月时光，也没寻到机会突破刘备防线，只能无奈撤军，途径洛阳，曹操病倒在床。
病榻之上的曹操，懊恼万分，他想如果四年前听从司马懿的计策，也许汉中就不会被刘备攻取了。
四年前，曹操如愿攻占汉中，这时刘备攻占益州不足一年，又征调军队，准备东出，支援关羽军团与孙权争夺荆州。随军的司马懿对曹操建议：“刘备诈力俘虏刘璋，蜀人尚未归附，却又远征江陵，这正是我军破蜀良机。今若陈兵耀威汉中，，益州就会震动不安，再进兵威逼，敌军势必瓦解，因此之势，易建大功。圣人不能违时，也不能失时。”
曹操没有听司马懿的，说：“人苦于不知足，既得陇右，复欲得蜀。”
七天后，从蜀中投降过来的人说，蜀中兵变频频，一日十惊，刘备虽然斩杀骚乱者，但是也不能安定局面。
曹操错过良机，没有及时进攻益州，刘备得以立足益州，进而攻取汉中，以至曹操至死也未能再踏进汉中。
曹操困于病榻，思维却驰骋万里。他又想起两年前，司马懿上书说，荆州刺史胡修粗暴，南乡太守傅方骄奢，都不应驻守边防，但是曹操没把他的话放在心上。但是，当关羽进攻荆襄的时候，胡、傅二人果然降蜀。
接下来，关羽攻势越来越猛，威震华夏，曹操感觉到了威胁，想把天子从许都转移到河北，以避锋芒。这时司马懿却反对曹操，他说轻易迁都则示敌以弱，造成人心不稳。他献计让孙权进攻关羽后方，那么樊城之围自动解除。
这次，曹操听了司马懿的。孙权果然派遣吕蒙袭击荆州，关羽最终败走麦城。
荆州易主，成了东吴地盘。因为担心东吴掠夺人口，曹操打算迁走荆州遗民和颍川屯田的军民。司马懿对此又表示反对，他认为关羽刚刚新败，逃亡的人正在观望，如果迁走正在安居的人，逃亡的人就不敢回来了。
这一次，曹操又听了他的，没有移民。不久，先前藏窜逃亡的人，果然都复出归化。
曹操患的是头风，发作时头痛欲裂。他想起自己自己征战拼杀一生，最后却不得不听命于一个年轻人，不禁胆战心惊，头风再次爆发。
他再次昏睡过去。
一会儿，曹操发现面前有三只马同食一槽。马的凶狠贪婪，让曹操厌恶不已。
曹操醒了，才发现刚刚是做梦。
这个梦意味着什么呢？
马，不正是司马懿吗？槽，不正是曹氏吗？
三马食槽，不正预示着司马懿要吃掉曹魏的基业吗？
曹操全身直冒冷汗，他大喊：传太子！
在战场上面对千军万马时，他也未曾如此声嘶力竭地吼过。
可是，太子正远在邺城。
也许，此刻曹丕正和司马懿商量如何顺利登上王位呢！毕竟，曹操病危已是天下皆知，他死后应该是曹丕继承魏王之位。
可是，偏偏这时曹操急召驻守长安的另一个儿子曹彰火速见驾。
长安重地，曹操却让守将曹彰离开而赴洛阳，定有大事相嘱。
此时，还有什么比太子即位更大的事情吗？
曹丕和曹植，一对亲兄弟，都把对方看成了最危险的人，浑然忘了考虑一下谁是对父王基业最危险的人。