哀公问于孔子说：“大礼究竟是怎么一回事？君子在谈到礼的时候，为什么态度是那样地恭敬？”孔子回答说：“我孔丘只是一个普通百姓，没有资格来谈论礼。”哀公说：“不要客气。请您一定讲一讲。”孔子说：“本人听说：人活这一辈子，最要紧的就是礼。没有礼，就无法按照一定的规矩敬奉天地之间的鬼神；没有礼，就无法辨明君臣、上下、长幼的地位；没有礼，就无法区别男女、父子、兄弟之间的亲属关系，以及姻亲、朋友之间交情的厚薄；因此之故，君子在谈到礼的时候，就态度十分恭敬。然后才尽其所能来教导百姓，使他们不失时节地按礼行事。有了成效，然后再讲究什么样的人使用什么样的宫室雕刻、用什么样的族旗、穿什么样的礼服，以区别尊卑上下等级的不同。百姓既都顺从君子的领导，然后给他们讲解丧葬之礼，使他们准备好鼎姐之类的祭器，准备好猪肉干肉之类的祭品，修建宗庙，逢年过节，虔敬地按时祭祀，并借以排好族人的辈分。此后，就教导他们在合适的地方安居，穿适合自己身份的衣服，住的房子不要太高大，乘的车子不要雕饰什么图案，用的器物不要雕饰什么花纹，吃饭也不要太讲究，不但教导百姓如此，君子自己也不能奢侈，以与民同利。从前的君子就是这样行礼的。”
哀公听了这话就问道：“现在的君子为什么不这样作呢？”孔子说：“现在的君子，好色之心满足不了，品行恶劣而不知自律，荒淫怠惰傲慢，搜刮民财而没有限制，强奸民意而征伐有道之国，为了满足自己的欲望而不择手段。从前的君子对百姓是按照前一段话去做，现在的君子却是按照后二段话去做，所以说，现在的君子是不讲究礼的呀！''
孔子陪坐在哀公身边。哀公问道：“请问，在做人的所有道理之中，哪一条最重要？”孔子听了以后肃然动容地回答道：“您问到这句话，真是百姓的福气。所以虽然我知道得很少也敢于不加谦让地回答：在做人的道理中，‘政’这一条最重要。”
哀公问道：“请问什么叫做‘为政’?'’孔子回答说：“所谓政，就是‘正’的意思。国君自身正，那么老百姓也就跟着正了。国君的所作所为，就是老百姓的榜样。国君所不做的事，老百姓自然也不会去做。”哀公又问：“请问应该怎样去为政呢？”孔子回答道：“夫妇有别，父子相亲，君臣相敬，这三件事做好了，所有的其他事情也就跟着做好了。”哀公说：“寡人虽然不肖，却很愿意听一听做好这三件事的办法。可以讲一讲吗？”孔子回答说：“古人的为政，把爱护他人看得最重要。要做到爱护他人，礼最重要。、一要做到礼，敬最重要。要做到不折不扣的敬，大昏最重要。大昏是最最重要的了！大昏的曰子来到，‘要戴着礼帽穿着礼服亲自去迎娶，这是表示亲她的意思。所谓亲她，实质上就是尊敬她。所以君子以尊敬为亲，抛开尊敬也就是抛开了亲。没有爱也就没有亲，没有敬也就没有正。爱与敬，大概就是为政的根本问题吧！”
哀公说：“寡人想插问一句话。戴着礼帽穿着礼服去亲自迎娶，这是不是显得太隆重了？”孔子肃然动容地回答说：“大昏是为了撮合两家的好事，传宗接代，以继承先圣的事业，以为天地、宗庙、社樱的主人，您怎么说这样作是太隆重了呢？”哀公说：“寡人孤陋寡闻。如果不是孤陋寡闻，也就听不到您这一番高论了。我还想问，但又不知如何措辞，请您继续讲下去吧。”孔子就接着说：“阴阳不互相交合，万物就不会出生。大昏就是要传宗接代，继承万世之业，您怎么说这样作是太隆重了呢？”孔子接着说：“大昏以后，在家庭内，夫妇共同主持宗庙祭祀之礼，其身份足以与夭地之神明相般配；在朝廷上，夫妇共同发布政令，足以确立上上臣子出了错误，可以用礼纠正；国君出了错误，可为政要把礼放在首要位置，礼大概就是为政的根本敬救尊补的礼用下以问题吧！”孔子又接着说：“从前三代贤明天子的为政，一定要尊敬他的妻与子，这是很有道理的。所谓妻，乃是供养父母生前身后的家庭主妇，敢不尊敬吗？所谓子，乃是父母的后代，敢不尊敬吗？君子无所不用其敬，但尊敬自身却是最重要的。因为自身乃是父母生出的枝叶，敢不尊敬吗？不能尊敬自身，也就是伤害自己的父母。伤害自己的义母，也就是伤害自己的根本。伤害自己的根本，枝叶也就跟着死掉。自身、妻、子，这三者也是百姓的象征。由尊敬自身推广到尊敬百姓的自身，由尊敬自己的妻推广到尊敬百姓的妻，由尊敬自己的子推广到尊敬百姓的子，国君如果能够做到这三条，则普天之下人人都可以受到尊敬了。从前的太王就是这样做的。能这样做，国家就好治理了。”
哀公问道：“请间什么叫做尊敬自身呢？”孔子回答说：“君子说错的话，老百姓就会当作圣旨；君子做错的事，’老百姓也会当作榜样。君子如果能够不说错话，不作错事，老百姓就会不待命令而做到恭敬。如此这般地做了，就是能够尊敬自身了。能够尊敬自身，也就是给父母脸上争光了。”
哀公问道：“什么叫做给父母脸上争光？”孔子回答说：“所谓‘君子’，是人的一种美名。百姓送他这样一个称呼，说他是、‘君子之子’，这也就是使其父母成为君子了，这就是给他的父母争得美名了。”孔子又接着说道：“古人的为政，把爱人看得最重要。不能爱人，人将害己，这样就不能保护自身。不能保护自身，就不能安居乐业。不能安居乐业，就难免不怨天尤人。怨天尤人，就不能成就自身。”
哀公问道：“请间什么叫做成就自身？”孔子回答说：“凡事都不做错，就叫成就自身。”哀公又问道：“请问君子为什么那祥地看重天道呢？”孔子回答说：“看重它的永不止息，就好像曰月的东升西落永不止息，这就是天道。看重它的开通无阻，保持永久，这就是天道。看重它的无所作为而万物皆成，这就是天道。看重它的万物皆成而又明明白白，这就是天道。”
哀公说：“寡人愚蠢不开窍，这是您心里有数的，所以请您多加指教。”孔子闻听此言就连忙离开座位惭愧不安地说：“仁人凡事不犯错误，孝子凡事不犯错误。所以仁人的孝敬父母如同孝敬上天。敬爱上天如同敬爱父母，所以孝子能够成就自身。”哀公说：“寡人很高兴听到您这一番高论，只是担心以后再犯了错误怎么办？”孔子回答说：“您能讲出这样的话，真是作臣子的福气啊！”