在我结婚的那年，还馆于尤氏，虽心厌教书生涯，但无别的出路。许多同学，有的到日本去了，如李叔夏、汪棣卿诸君；有的出外就学，如杨紫驎、戴梦鹤诸君。只有株守故乡，绝无发展之余地。在新婚的一月间，通常称之为蜜月，苏州有个俗例，叫做“月不空房”，意思就是这个月子里，要夜夜双宿。我向来是住在馆里的，三四天回家住一夜，现在要夜夜回家，遵此俗例，新婚宴尔，早晨到馆，不无迟了一些。有一天，我那两位表侄的学生，见先生未来，顽劣惹祸，女佣们便抱怨师爷迟到，刚被我听见。虽佯作不闻，而心殊不乐，从那一天起，我就打破了“月不空房”的俗例，依旧是三日回家一次，虽祖母不以为然，我殊不愿也。
我这时野心勃勃，觉得株守故乡，毫无兴趣，倘能离开了这个教师生涯，闻到别一个地方去，换换空气。但以重帏在堂，祖母是年老有笃疾的了，许多尊长们似不以我出门为然。现在家里既添了一个人，而这人也是一个健妇，足以帮助我的母亲不少。那末我即使不能远游，在本省之间，或在太湖流域各处去游学，或者也是可能的事吧？
自从戊戌政变以来，各处都闹着开办学堂，其时南京便设立了一个高等学堂。那时还无所谓大学堂、中学堂的等级，名之曰高等学堂，便是徵集国内一班高材生而使之学习，说一句简要明白的话，便是把从前的书院体制，改组一下，不一定研究西学，而还是着重国学，不过国学中要带有一点新气，陈腐的制艺经文，当然不要它了，但也不过是新瓶旧酒而已。南京的高等学堂是官办的，这些官办学堂，不但不收学费，而且进入这个学堂后，学生还有若干膏火可拿。不过学生是都要考取的，它的资格，至少是一个生员，而才识通明之士，自占优胜。
这个南京高等学堂是江苏省办的，派了一位苏省侯补道员蒯光典（号礼卿）为督办。在前清开办官立学校，无所谓校长之称，最初为督办，后来便改为监督。那位蒯光典是安徽合肥人，李鸿章的侄女婿，他是在光绪九年癸未科中进士，散馆授翰林院检讨，后来外放为江苏候补道的。提起当年各省的候补道，以江苏为最多，齐集在南京的，少说有三四百人。其中分红道与黑道两种，因为江苏地区虽大，道员的实缺，只有几个，那便靠各差使了。好在道员是万能的，无论什么差使，都可以派道员去当。但是红道台可以优先得差缺，而黑道台不用说得缺了，得一差也难若登天。
怎样是个红道台呢？要出身好、家世盛、交际广、才学富，方觉优异。蒯光典可说是占全了，说他出身好吧，他是一位太史公，为世所重，他的家世，父亲曾任江苏藩台，而他又与合肥李家为亲戚；他在南京，与几位知名之士如缪小山、刘聚卿、张季直等，都为好友，时相酬酢；他是在旧学上有根柢的人，不是那些捐班的道员可此了。但是他在南京，有蒯疯子之称，大概他是一位高谈时政，议论人物的人，故有此号。当他初办高等学堂时，还有人讥诮他，说他闹了一个笑话，因为他向总督衙门去谢委，那时两江总督是刘坤一。人们说：委办学堂是聘任的，师道当尊，不宜谢委。但蒯说：“学堂不是书院，书院请山长是用关聘的，我没有接到关聘，只有札委，应当是谢委的。”那时的官场，却有许多把戏。
我的谱弟戴梦鹤，他年纪虽轻，却是一个多才积学之士，他早就考取了南京高等学堂，这位蒯礼卿先生非常器重他，可怜梦鹤是个肺病甚深的人，在高等学堂里的时候，已经有些勉强的了。可是这个高等学堂开办还不到两年，适在戊戌政变以后，新政受了阻遏，各处学堂，悉令停办，这个高等学堂也奉令停办了。蒯光典另行得了一个十二圩盐务督办的差使，不过他爱才心切，把高等学堂几位他所赏识器重的学生，都招致了他家里去，栽培他们，供养他们，使之可以成材。
梦鹤肺病，时发时愈，他觉得病在蒯的公馆里，终觉不便，不如回家养息，候病愈后再去。回家后，病乃略痊，又思再去南京，实在这种肺病，渐渐深入，大家劝他养好了身体再去，他说：“蒯师盛意，我必定有一个交代。”但到南京后，又复咯血。蒯公知其病根已深，派一亲信家人，护送回苏。临别时，又委托了梦鹤：苏州有没有愿意出来就事而就学的人，请你举荐一人，我要给两个孩子，请一位教读先生。
梦鹤就举荐了我，他说：“好！我相信了你，就相信了你的朋友，包君倘愿意，就请他来吧。”梦鹤回苏州，便和我说了，我久闻蒯公大名，颇为愿意，因为常常听得梦鹤称道其师学问渊博，也可以有所进益。但是又要我做教书先生，我觉得我的命运注定如此，真是万变而不离其宗，未免有些厌倦了。梦鹤道：“你不愿意教书，也可以申明，蒯先生最能量才使用，在他那里，别的事也就很多呢。我在给他的信上透露一点你的意思，你去后再说吧。终究是我们一条出路，恨我病深，不能与兄同行也。”
我回去，便与祖母、母亲商量，她们说：“你不要以我们两个老人为念，既然有此机缘，不可放过。况且南京就在本省，也不能算远。”祖母说：“不过你还新婚呀，你也要问问震苏呢。”其实震苏早已通过了。那时我还馆在尤氏，我立刻写了一封信给巽甫姑丈，即行辞馆，因他此刻正在病中。他当然不能阻止我，子青哥且力促我行。但我们的聘约，要至年终，于是我请了一位代馆先生张湛甫以终其事。张为我之表姑丈，亦一名宿也。
那个时候沪宁铁路尚未开通，从苏州到南京，要先到了上海，然后趁长江轮船到北京。我既未到过南京，亦未趁过长江轮船，不觅有些惘惘。可是梦鹤家里有个老佣人，名字唤作金福的，曾经陪伴了梦鹤去过几次南京，可算是识途老马。因此向戴家借用了金福，陪伴我去，祖母与母亲，又向彼丁宁，与以酬劳。不过在上海情况，我比金福还熟悉，一上长江轮船，便要听金福的指挥了。我们在上海无多躭搁，便去定了江轮船票，这时长江轮船有三个公司，一是太古、二是怡和、三是招商局。这三个公司是班轮，此外还有日本的什么日清公司等等，上海人称之为“野鸡轮船”，自由通行。
这三个公司中，只有招商局为中国人自已办的，太古、怡和两公司，都是英国人办的。无论那一个国家，海岸通商，外国轮船是可以来的，至于内江内河，从来不许有外国轮船可以侵入的。但中国乃是失去主权的国家，一任它长驱直入，不但侵袭我主权，抑且掠夺我利权，这且不必说了。当时我们就在这外国轮船公司（船名已忘却了），买了两张船票，我的一张是房舱，金福一张是散舱。本来我也想买散舱，由金福的劝告，他道：“长江轮上著名的扒手极多，坏人充斥，还是房舱好些吧。”
船主是外国人，关于搭客装货等事，雇用中国人管理，这些中国人经理其事的，就唤做买办，一条船上有大买办、二买办、三买办的许多等级，这些买办，大多数是宁波人。……我这里也不必再絮烦了。且说我们到了船上，等候开船，但闻码头上邪许之声，正在装货。未几，货装完了，汽笛声声，便即开船。船一开了，许多怪现状都显形了，首先是鸦片烟盘，一只只都出现了，鬼火燐星，东起西灭，而且船上也有鸦片可买。其次，便是睹局，非但可以叉麻雀，牌九、摇摊也行。据金福说：有时还有随船的妓女，一路可以接客，但这次却没有。这些客舱中茶房，权力极大，向船客“敲竹杠”，小账之多，比了票价还要多。一个大舱，往往有十几个荼房，各人还可以沿路带走私货。
我是第一次趁长江轮船，幸有金福为之照顾，他年纪已五十多岁，颇为老成。那天风和日暖，波静浪平，我在甲板上观览长江风景，过镇江后，便到南京，船是一直要开到汉口为止。本来预备船徜在下午到埠，不及进城，便在下关住一天旅馆，现在上午已经到了，就可以即日进城了。这时南京的市内交通，有马车，也有人力车，本来想坐马车进城，但这些马车（都是敞篷的），破烂不堪，乱讨价钱，金福说：“还是坐人力车吧。”两部人力车，坐了人，还装上一些行李，直进仪凤门而去。
南京我也是第一次来临，这个“龙蟠虎踞帝王州”（李白诗句），倒时时在我心目中。本来江南乡试，我们苏人是要到南京来的，伹我这时对于科举，不甚有兴趣，又自知学问浅薄，未必能中举，徒然来做一个不第秀才，因此也懒得来了。现在一进仪凤门，伹见一片荒芜，直到鼓楼，好像是一条马路，此刻马路上遍生青草。至于马路两傍，全无房舍，难得有几处，有住居近处的，筑几间茅屋，种几丘菜地，此外则一望无际的蔓草荒烟而已。金福说：“听此间人讲，本来从三牌楼到鼓楼一带，原也是繁盛之区，打长毛（太平天国之战）当儿，一把火烧乾净了。”
过了鼓楼，分东西两路，而我们则向西路行。那边有两个城门，一曰旱西门（往来封柬，常写“汉西门”，大约因“旱”字不佳）；一曰水西门，而蒯公馆则在水西门安品街也，我觉得突如其来便到蒯公馆，未免轻率，不如觅一旅馆，暂为驻足之地，然后进谒，较为妥适。由于人力车夫的介绍，找到一旅馆，门前有两块招牌，写着“仕宦行台，客商安寓”八个大字，走进去先是一片场地，然后有几处房屋，却是冷清清的不知里面有无旅客。我们住了一个单房，纸窗木牀，倒也乾乾净净。时已过午，便在这旅馆里吃了一顿钣，便命金福到蒯公馆投帖报到。
金福回来说：“蒯大人不在家，伹他早已吩咐，请包老爷（老爷之称，我也是第一回）立刻搬进公馆去住。”我托旅馆雇了一辆老爷马车，因有几件行李等等，和金福便到蒯公馆来。原来他住的地方，是南京安徽会馆的隣宅，亦与安徽会馆相通连，里面一个大庭院，雅有花木之胜。出来迎迓的，是姓方的方漱六君，也是安徽人，后来知道是蒯先生的侄婿，年亦不过三十左右，人极干练，蒯公不理家务，似乎一切由他经理。
我到了蒯公馆，应当以晚辈之礼，先去拜谒这位蒯公，但是直到垂暮，他还没有回家。方漱六道：“四先生（他行四，大家都呼他为蒯四先生）今晚有饭局，回来必很迟，阁下长途辛苦，宜早安置，明晨可以相见呢。”但到了晚膳以后，我正想要安睡时，蒯先生一回来，便到我屋子里来了。他是一位瘦瘦的五十多岁人，嘴唇上一撮小胡子，头发略有一些花白了，但是精神奕奕，非常健谈，一口安徽庐江口音，起初我还听不清楚他的话，后来渐渐驯熟了。他很谦和的说道：“我们这里一切都不拘礼，今天阁下舟车劳顿，早些安息，我们明天晚上谈谈。”又问了问：“梦鹤的病况如何？”他极力称赞梦鹤的品性与才华，深为他的病体扼腕，教我写信时，代为问候。