十九岁那一年，在父亲的丧服满后，我便一战而捷的进了学了。从前对于父母是三年之丧，实在只有两年零三个月，就算是满服了。在临考试前，巽甫姑丈又招我去面试了一下，他说：“大概是可以了。”说了“大概”二字，言外之意，也有所不能决定，这就觉得那几年功夫，不曾有十分进步。但要取一名秀才，或者可以得到。
他也原谅我，因为我自己在教书，不能埋头用功，不比我子青表哥，他几年功夫，大有进境，考紫阳书院卷子，总在前三名，与张一麟、章钰等互相角逐。上次乡试得“荐卷”而未中式，气得饭也不吃，我笑他功名心太重了。巽甫姑丈又企望我，他说：“这回无论进学不进学，我介绍你一位老师，你还得好好用功。不要进了一个学，就荒废了。”巽甫姑丈本来自己可以教导我，无奈长年在疾病中，过他的吞云吐雾生涯呀。
可是我对于八股文，没有十分进步，为了自己坐馆教书，固然是一个原因。但我还是老毛病，不肯多练习，当时已出学堂门，亦无人指导，还是喜看杂书，心无一定。那一年是甲午年吧，我国与日本为了朝鲜事件打仗，上海报纸上连日登载此事。向来中国的年青读书人是不问时事的，现在也在那里震动了。我常常去购买上海报来阅读，虽然只是零零碎碎，因此也略识时事，发为议论，自命新派。也知道外国有许多科学，如什么声、光、化、电之学，在中国书上叫做“格物”，一知半解，咫闻尺见，于是也说：“中国要自强，必须研究科学。”种种皮毛之论，已深入我的胸中，而这些老先生们则都加以反对。
我这一次的考试，不曾在贡院前租借考寓。即在姊丈的许家出发，因为他们住的史家巷，比我们住的曹家巷，离贡院要近得多。开考时的炮声也听得见，从他那里出发，也可以从容不迫。我们睡到半夜起身，便即饱餐一顿，为的是进场以后，不能吃饭，只能进一些乾粮，直要午后放炮开门，方能出来进食。这次考试，我与我的姊丈在一起，他比我大两岁，我考吴县籍，他也考吴县籍，郎舅在一起，我祖母和母亲，也足以放心呀。
这一次我考试进学，人家以为我很有把握，其实我却觉得是徼幸的。那时江苏的学政是瞿鸿机（字子玖），他是湖南人，年纪也不大，出的题目也不难，是论语上的“入于海”一句（每县一个题目如长洲则为“入于河”，元和则为“入于汉”，这种题目，有点词藻，文章可以做得好的。不过题目，太容易，反而容易流入浮泛。我起初是刻意求工，做好了一个起讲，自己觉得不好，涂抹了重新再做，我的出笔本来是慢的，那时却费了不少时刻，及至我第二个起讲做好，人家已是大半篇文字誊清了。
这时我心中有些急了，但越是急，越是做不出，一切思想，好像都塞滞了。我本来是有胃病的，胃间又隐隐作痛起来，那是许氏这一顿早起进场饭，在那里作祟了。而且文思正滞时，杂念纷起，这个患得患失之心，横亘在胸中。那八股文是有起股、中股、后股，一股一股的对比的，很费功夫，而我又素不擅此。
看看人家，已将完篇，不久就要放头排了，笔下迅速的人，便可以交卷出场了（第一个交卷的，名曰“红卷”，特别优待）。我要用那种细磨的功夫，句斟字酌的做下去，弄到了“抢卷子”，可不是玩意儿呀。（抢卷子者，到了放末牌，大家都走了，你还没有交卷，承差就来抢去你的卷子，赶你走了）。于是把心一横，拆拆滥污，听天由命，不取就不取了吧。便把起讲又改了一改，改做了一篇散文，分为三段，洋洋洒洒的一口气写成了四、五百字，把海上的词句，都拖了上去，什么“天风浪浪，海山苍苍”；什么“海上神山仙岛，可望而不可接”咧；以及关于海的成语古典，运用起来，堆砌上去，气势倒也还顺，不管它了。补好了草稿，抄好了“圣谕广训”，还要做一首试帖诗，便交卷出场，已经放第三牌了。
出场以后，人是疲倦了，但胃也不痛了，心头似觉稳定了。可是祖母的关心，因出案（即放榜）尚有几天，要我把文字默出来，送给朱先生及巽甫姑丈去看，请他决决可以取进，还是不可以取进？但是我这篇野马似的文字，简直不像是八股文，如何拿得出来？而且当时未起草稿，只是在卷后胡乱补了草稿，现在要我默出来，大致不差，到底是有些走了样呢。
因此我便和我的姊丈许君商量了，因为他和我是同一题目，而他的这篇文字，做得非常工整，循规蹈矩，不像我的那一篇似野马奔驰一般，把他的一篇借给我，让我塞责一下，这是我的不老实处，说来有些惭愧的。姊丈是个敦厚的人，他答应了，因为他不必把文字抄给人看，而留有草稿，也还齐整。我先给朱静澜先生看，他力保一定可以取中。我又给巽甫姑丈去看；子青哥先看，他向我道喜，他说：“一定取了！一定取了！”巽甫姑丈也说可以取中，但他到底是个老法眼，他说：“这篇文字，颇不像你的作风。”意思似说：你恐怕还做不出那篇文字呢。
及至放榜时，我取了第二十七名，而姊丈则名落孙山。他自然十分懊丧，而我也心中觉得非常难过。我于是立刻披露，送给朱先生及巽甫姑丈看的，是姊丈的文字，不是我的文字。他们一面也为之嗟叹不平，一面又索观我自己的文字。巽甫姑丈说：“你这篇文字，虽然野头野脑，气势倒是有的。场中看文章的人，每天要看几百本卷子，看得头昏脑胀，总觉千篇一律，忽然有一篇是散文而别出一格的，读下去倒还顺利而有气势，倒觉得眼目一清，所以提出来了。”巽甫姑丈的话是对的，后来考毕以后，领出原卷来看，却见卷子上批了四个大字道：“文有逸气。”
考了第一场，不能算数，还要覆试呢。第一场，依照应取名额，多取若干名，到第二场覆试时，又除去若干名后，方算正式的取中入学了。苏州人的谐语，称第一场即不取者，名之曰“总督”，第一场取了，第二场试后不取，被黜落者，名之曰“提督”。这是什么意思呢？原来苏人读“丢”字的音如“督”，第一场即不取，谓一总丢弃了；第二场覆试不取，谓提覆后丢弃了，因此有总督、提督之称。我这时第一场总算侥幸了，惴惴然深恐第二场覆试不取，那便要做提督了。
覆试甚为筒单，只要上午半天功夫，但是要到堂上去面试，一点没有假借。又为了人数很少，显得十分严肃。我们吴县的题目，是论语上，“不有祝鮀之佞”一句，做这一个题目，要用一点技术。因为做那些小题文，最忌是“犯下文”。论语上的原文是“不有祝鮀之佞，而有宋朝之美，难乎免于今之世矣”。所以在文中不能提到一个“有”字，只能说“不有”两字，如果单说一个“有”字，便是“犯下文”了。
出题目的人，便有这种故弄狡狯处，但也是八股文的法律，制定是如此的。这要谢谢我巽甫姑丈了，以前巽甫姑丈命我到他家里去面试时，也往往出的这一类题目，他是人称为小题圣手的，和我讲得很清楚，所以我晓得这种诀窍。这次覆试，只要做一个起讲，我于破题的第二句，写道：“若不容其不有矣。”异甫姑丈见了道：“好！扣题很紧，必不会做提督了。”后来将考卷领出来看，果然在破题第二句上，圈了一个双圈，以下的文章，便不看了。
覆试后，我又跳上了几个名次，从二十七名跳到了十九名，那是没有什么关系的，取中总归是取中了，即使是考取在末尾，一名秀才，总归是到手了。姊丈这一回未曾进学，下一届院试，以第一名入泮，苏人称为“案首”，亦颇荣誉，所谓“龙头属老成”也。