曹操虽然也是官宦家庭出身，但是比起那位四世三公的袁绍差得远。在董卓西归之后，曹操还是一个没有地盘的穷人。但是在短短的7年时间之内，曹操一步步击败了吕布等强悍的对手。还迎回了汉献帝，取得了携天子以令不臣的目的。在他的那些对手中，也不乏猛将和谋臣，如关张与陈宫。但是曹操究竟如何在这么短的时间内，逐步实现了自己的对中原地区的控制。
一、利用招降的黄巾军，打造出了一支精兵
曹操之所以能够起家，和他的一个好友鲍信有着很大的关系。在董卓火烧洛阳、撤回关中之后，曹操的军队一时间丧失了依靠，这个时期的曹操还是一个彻头彻尾的穷人。就在这时黄巾军余部在兖州地区继续作乱，而地方政府根本无力镇压。更要命的是兖州地区的最高长官刘岱已经死在了黄巾军的手里，曹操的好友鲍信利用自己的关系，说服了兖州地区大大小小的官员，共同迎接曹操为兖州牧。兖州是各州中最小的一个，不过曹操总算有了根据地，开始了争夺天下的第一步。曹操刚刚成为领导就得到了一份大礼，曹操招降了30多万黄巾军。当然这些人有老有小，曹操将其中的精壮者编入军队，其余负责农业生产，当时正好是地广人稀。
这次招降黄巾军基本上等于曹操中了五百万的大奖，鏖战了将近10年还能够存活下来的黄巾军基本上都是百战之余。再加上曹操手上有那么几位会练兵的将领，这就决定了曹军的战斗力远远强于其他诸侯的军队，基本上就是二战德军与意大利军队的差距。曹操在兖州站稳脚跟以后，与徐州的陶谦发生了冲突。陶谦可不想三国演义中那样的好好先生，这个人的野心同样很大。他想先灭掉曹操，然后再吞并山东，这样自己就可以与北方的袁绍一比高下。这可惜陶谦是心比天高、命比纸薄，他的军队被曹军暴打。结果不但没能灭掉曹操，反而被曹操包围在城中。为了迫使陶谦投降，曹操下令屠城。不过就在此时自己的根据地被吕布偷袭，曹操不得不率兵救援。这和刘备没有关系，他当时差得远。
二、曹操击败吕布以后，同时稳住了三方
吕布在长安兵败之后一路东逃，最终看上了曹操的地盘，这个人是一个没有任何战略计划的莽夫。他陈曹操进攻徐州之机，率兵进攻兖州地区。吕布的骑兵十分厉害，虽然兖州有荀彧坐镇，但还是丧失了部分土地。曹操与吕布上演了争夺战，但是此时正逢闹蝗灾，两斗米的价格达到了50多万钱，是太平盛世的2万多倍，可见战争对经济的破坏有多么严重。曹操多少还存了一点军粮，而吕布一点也没有，最终曹操击败了吕布。就在吕布没有安身之地时，机会又来了。刘备刚刚成为徐州地区的最高长官，但是他手上的军队战斗力太水，而且没有一个像样的谋臣。淮南地区的袁术决定一口气吃掉刘备，刘备忙于抵御袁术，不料反对刚刚败退的吕布偷袭。
不过吕布毕竟是一个外来户，对徐州地区并不熟悉。更重要的是他自己的兵力不足，他还需要刘备的力量共同抵御袁术。就在刘备、吕布、袁术三方来回死磕的时候，西面传来了好消息，汉献帝已经逃出了长安，现在即将到达洛阳。其实当时袁绍是最方便的，他的实力最强，而且地盘比较近。不过他正忙着进攻公孙瓒，暂时没有精力搭理这个看似没用的皇帝。曹操敏锐的察觉到了皇帝的重要性，他一面继续忽悠刘备等人，另一方面亲自前往迎接汉献帝。当时汉献帝真是惨透了，洛阳城到处都是废墟和野草，而曹操把汉献帝带到了相对安全的许昌一带。这是曹操政治生涯中很重要的一步，也是曹操最大的资本。
三、一步步灭掉了袁术和吕布，即将开始与袁绍正面对抗
曹操迎回汉献帝之后，立刻开始腾出手来对付吕布这个墙头草。虽然吕布英勇，但是对属下并不怎么样，再加上刘备的协助，吕布最终成为了历史。在此之后就是袁术和刘备，对付这两个人的战斗实在没有什么新意。结果袁术病死，刘备投降了北方的袁绍。此时的曹操已经占领了黄河中下游地区和淮河流域地区，虽然整体实力不如北方的袁绍，但是袁绍想一口就吃掉曹操也是不可能的。由于曹操控制着汉献帝，把握着道德的最高点，这对袁绍很不利。也正是在曹操和袁绍一系列的较量中，出现了斩颜良诛文丑的故事。颜良确实是关羽所杀，但是文丑之死和关羽没有半毛钱的关系。包括温酒斩华雄也是一个谣言，真正斩杀华雄的人是孙权的老爹孙坚。