据四州之地拥兵数十万 “有人而不能用”屡次错失战胜曹操的机会
曹操曾说过：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”此话确实不假，在东汉末年群雄逐鹿中原时，除了曹操、刘备、孙权三人之外，袁绍、公孙瓒、刘表、刘璋等有实力的豪杰都想称王称霸，君临天下。
无德无能的袁术狂妄自大，以为自己有取代汉朝的天命，竟冒天下之大不韪公然称帝，“无信顺之实而望天人之助”，结果众叛亲离，呕血而亡。袁绍想与曹操争夺中原霸主地位，而不知用人之机，“有才而不能用，闻善而不能纳”，结果以失败告终。公孙瓒排斥贤人，信任群小，固步自封，最后落得个自焚的下场。
三国用人谋略
“四世三公”门第显赫
袁氏兄弟杀宦官成名
在群雄争霸、军阀混战的东汉末年，最有条件称霸中原的是袁绍、袁术兄弟。因为论出身、论名望、论实力，他们都具有同时代其他英豪无可比拟的优势。
袁氏兄弟出身于“势倾天下”的名门望族汝南袁氏，袁家高祖袁安官至司空、司徒，袁安的儿子袁京为司空，袁京的儿子袁汤为司空、司徒、太尉，袁汤的儿子袁逢为司空，袁逢的弟弟袁隗也官至司徒、太傅。袁氏四世中居“三公”之位者多达五人，故号称“四世三公”，其门生故吏遍布天下。
据史籍记载，袁绍为袁逢的庶子，因袁逢的哥哥袁成早逝，袁逢就将袁绍过继给袁成。袁术为袁逢的嫡长子，袁绍虽是袁术的庶兄，但因其母是婢女，故袁绍早年在家中地位颇低。难怪袁术与袁绍翻脸后骂袁绍是“家奴”，又写信给公孙瓒说“绍非袁氏子”。
凭着袁氏“四世三公”的威名，袁氏兄弟成名很早。袁绍“壮健有威客，爱士养名，宾客辐凑归之”，而袁术“亦以侠气闻”。汉灵帝中平五年(公元188年)，袁绍以虎贲中郎将的身份被举荐为中军校尉。次年，汉灵帝死，袁绍与大将军何进谋诛宦官，何进又提升袁绍为司隶校尉，假节，专命击断。同年八月，何进入宫劝说何太后尽诛宦官，被宦官张让等人偷听到他们的谈话，众宦官大怒，将何进斩杀于嘉德殿前。何进部将吴匡、张璋听说何进被杀，与时任虎贲中郎将的袁术攻打宫城，焚烧南宫青琐门。袁绍率兵关闭北宫门，“捕诸宦者，无少长皆杀之，凡二千余人，或有无须而误死者。”
宦官张让、段珪等挟持少帝刘辩仓皇出逃，河南中部掾闵贡厉声责问张让等人，张让、段珪投河自杀。此时董卓正率兵抵达洛阳西郊，听说少帝在洛阳北面，遂迎接少帝于北芒阪下。
董卓入城后，十分骄横。骑都尉鲍信劝袁绍在董卓立足未稳时发起突然袭击，但袁绍畏惧董卓，不敢轻举妄动。董卓提出废掉刘辩立陈留王刘协为帝，袁绍不同意，董卓勃然大怒，骂道：“竖子敢然！天下之事，岂不在我！我欲为之，谁敢不从！尔谓董卓刀为不利乎！”袁绍拍案而起，说：“天下健者岂惟董公！”横握佩刀，向董卓拱了拱手，扬长而去。袁绍得罪董卓后，不敢久留洛阳，他把朝廷颁发的符节挂在东门上，逃奔冀州。
迎天子被曹操抢先一步
打大仗不采纳谋臣意见
袁绍诛杀宦官，和董卓公开翻脸，使他成为人们心目中的英雄。汉献帝初平元年(公元190年)，关东州郡起兵讨伐董卓，推举袁绍为盟主，袁绍自号车骑将军。不久，董卓被吕布所杀，关东诸侯开始互相兼并。袁绍用恫吓威胁的办法夺取了冀州牧韩馥的地盘，此后又夺得青州、并州，公元199年消灭占据幽州的公孙瓒，据四州之地，拥兵数十万，成为当时实力最强的北方诸侯。
袁绍不仅地广兵多，还有很多人才。谋臣有沮授、审配、田丰、许攸、逄纪、荀谌等，猛将有颜良、文丑等。袁绍功亏一篑，最终输给实力相对较弱的曹操，其根本原因就在于他不会用人。
众所周知，曹操的霸业是建立在“挟天子而令诸侯”上的。其实，早在曹操做出这一行动之前，沮授就劝袁绍“西迎大驾”，他说：“今迎朝廷，于时为宜，若不早定，必有先之者。”但袁绍不肯接受这一建议，让曹操抢占先机。
官渡之战是袁曹争夺霸主地位的一场终极大战。曹操之所以取得这场战争的胜利，主要得益于袁绍的一连串失误。在开战之前，沮授主张务农息民，多造船只，缮修器械，分遣精骑骚扰对方的边境，用以逸待劳的方法战胜曹操。骑都尉崔琰也认为，“天子在许，民望助顺，不可攻也！”袁绍自恃地广兵强粮足，根本听不进沮授和崔琰的忠告，在郭图、审配等人的怂恿下，率领十万精锐步卒和一万骑兵攻许。
曹操打败刘备还军官渡后，田丰又向袁绍提出“外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出以扰河南，使敌疲于奔命，民不得安业”的“庙胜之策”，袁绍却认为田丰此策影响军心，把他关进牢里。
袁绍屯军阳武，沮授劝袁绍和曹操打持久战，袁绍又不听，继续向前进逼曹军，至建安五年(公元200年)九月，曹操众少粮尽，士卒疲惫，采取坚壁不战的办法与袁军相持，并派徐晃等截击袁绍的运粮车队，将其粮车数千乘全部烧毁。
十月，袁绍又派淳于琼率兵万余人督运军粮，沮授提出增派军队保护运粮车，袁绍觉得没有必要。这时，许攸提出分兵袭击许都，使曹操首尾难兼顾，袁绍说：“吾要当先取操。”碰巧许攸家族中有人犯法，被审配抓进监狱，许攸大怒，投奔曹操，劝曹操袭击袁绍辎重所在地乌巢。曹操亲率步骑五千奔袭乌巢，猛攻淳于琼。
袁绍听说曹操奔袭乌巢，派部将高览和张郃进攻曹营。张郃主张先救乌巢，但郭图等人主张先攻曹营，结果袁绍只派一支轻骑救援乌巢。导致乌巢守军大败，军粮全部被烧。袁军土崩瓦解，袁绍仅率部分亲信逃走，从此以后一蹶不振。
袁术：
有一何夔而不能用
因参与诛杀宦官的行动，袁术头上的光环更加耀眼。袁绍得罪董卓逃奔冀州后，袁术还在洛阳。为了拉拢袁术，董卓任命他为后将军。袁术害怕董卓，逃出洛阳，出奔南阳郡。
关东诸侯联合讨伐董卓时，袁术也加入其中，他驻军鲁阳，号称数万大军，恰逢长沙太守孙坚杀了荆州刺史王叡和南阳太守张咨后来到鲁阳，袁术于是和孙坚合兵，上表朝廷让孙坚行破虏将军，领豫州刺史。自己趁机占据南阳郡。
南阳郡号称东汉第一大郡，有三十七城，户口数百万，袁术坐拥大郡，又有孙坚做得力助手，其骄豪的天性便充分暴露出来。袁绍虽为盟主，但袁术并不服他。汉献帝初平二年(公元191年)，关东诸将见献帝年幼，又被董卓挟持，想另立幽州牧刘虞为帝，袁绍写信给袁术，希望这个提议得到袁术的支持。但袁术见汉室衰微，早已心怀异志，不愿意立颇有民望的刘虞为帝，便“外托公义以拒之”。兄弟两人由此产生矛盾。
袁绍趁袁术派孙坚进攻董卓尚未返回之机，任命周昂为豫州刺史，袭击孙坚的地盘，夺取阳城。孙坚回兵击退周昂。袁术遂与公孙瓒结盟，与袁绍争地盘，袁绍则与荆州刺史刘表结盟对付袁术。
公元191年底，袁术派孙坚攻打刘表，刘表派部将黄祖迎战孙坚，孙坚打败黄祖，包围襄阳。在乘胜追击黄祖时被暗箭射杀。失去孙坚犹如断了袁术的右臂，从此以后袁术再也无力打败刘表。
公元192年，袁氏兄弟争夺扬州，结果袁术获胜。李傕入长安后，想结袁术为外援，以袁术为左将军。公元196年，袁术进攻刘备，侵夺徐州，占领了广陵等地。自以为地广兵强的袁术这时已狂妄到极点，他一直认为袁姓出自陈，是舜之后，又因当时有谶言说“代汉者当涂高”，以为说的就是自己。他听说孙坚得到传国玺，便拘留孙坚的妻子，强抢传国玺。他不顾群下的反对，于公元197年在寿春称帝，自称“仲家”。
当时曹操刚开始“挟天子而令诸侯”，袁术称帝等于否定了曹操手中天子的正统地位，这自然是曹操所不能容忍的。曹操先令吕布和吴郡太守陈瑀讨伐袁术，后来亲自率军东征袁术。袁术一败再败，至公元199年已山穷水尽，袁术坐在床上感叹道：“袁术乃至是乎！”抑郁成疾，呕血而死。
曹操曾问追随过袁术但不受重用的陈国人何夔：“袁术这个人怎么样？”何夔说：“天之所助者顺，人之所助者信。术无信顺之实而望天人之助，其可得乎！”曹操说：“为国失贤则亡，君不为术所用，亡，不亦宜乎！”
《三国志》评论说：“袁术奢淫放肆，荣不终已，自取之也。”
公孙瓒：
记过忘善 睚眦必报
在汉末群雄中，曾占据幽州的公孙瓒是一个野心勃勃的人物。
公孙瓒字伯珪，辽西人，出身贵族，因母亲地位卑贱，成年后只当了郡中小吏。公孙瓒“有姿仪，大音声”，受到涿郡太守刘基的赏识，刘基还将女儿许配给他。后来，公孙瓒又拜卢植为师读经，与刘备是同学。
刚出道时，公孙瓒就以骁勇善战闻名于世，因屡立战功，他从涿县县令升为骑都尉、降虏校尉、奋武将军。汉献帝初平二年(公元191年)，公孙瓒率步骑二万大败青州黄巾军，斩首三万余级，威名大震。
当时公孙瓒的上司是幽州牧刘虞，早在几年前两人就因对抗乌桓有不同意见，后来刘虞禁止公孙瓒与袁绍相攻，但公孙瓒不听指挥。他不仅屡违节度，又经常侵犯百姓，刘虞率兵攻打公孙瓒，因不谙军事被公孙瓒以少胜多，刘虞兵败被杀。
杀死刘虞之后，公孙瓒尽有幽州之地。他“志气益盛，恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报。衣冠善士，名在其右者，必以法害之;有材秀者，必抑困使在穷苦之地”。有人问他为什么这样做，公孙瓒说：“衣冠皆自以职分当贵，不谢人惠。”他所宠爱和信任的人，“类多商贩、庸儿，与为兄弟，或结婚姻，所在侵暴，百姓怨之。”然而，公孙瓒杀害刘虞无异于自掘坟墓。刘虞的旧部鲜于辅等人发誓为刘虞报仇，他们联合胡汉数万人，迎接刘虞之子刘和，与袁绍部将麹义合兵十万，大破公孙瓒于鲍丘。
公孙瓒逃到易地，筑城自守。建筑“诸营楼橹数十重，积谷三百万斛”，自以为铜墙铁壁，“足以待天下之事”。
汉献帝建安三年(公元198年)，袁绍全力攻打公孙瓒，公孙瓒派儿子公孙续向黑山帅张燕求救。次年三月，张燕和公孙续率兵十万，分三道前来救援。救兵还未到，公孙瓒秘密使人送信给公孙续，让他率五千铁骑到北隰后举火为应，到时公孙瓒就从城内出战。袁绍截获了这封信，他将计就计，如期举火，公孙瓒以为救兵到了，自城内率兵出击，被袁绍布下的伏兵打败。公孙瓒狼狈回城自守，袁绍于是掘地道直到其楼下，用火攻毁坏其楼，公孙瓒自知必败，尽杀其妻子，然后引火自焚。
历史评价
“志大而智小 色厉而胆薄”
袁绍失败归来，有人对田丰说：“君必见重矣。”田丰说：“公貌宽而内忌，若胜而喜，犹能赦我，今战胜而恚，内忌将发，吾不望生。”果然，袁绍听逄纪说田丰知道自己失败后“拊掌大笑”，愤而下令杀了田丰。不久，袁绍发病，死于建安七年(公元202年)。
袁绍废长立幼，又是一大错误之举，导致其苦心经营的基业彻底灭亡。袁绍有三个儿子：长子袁谭、中子袁熙、三子袁尚。袁绍后妻喜欢袁尚，袁绍想立袁尚为嗣但未明言。袁绍死后，审配等人假称袁绍遗命立袁尚为嗣。结果导致袁谭、袁尚兄弟相争，被曹操各个击破。公元205年，袁谭被杀，袁尚与袁熙逃亡辽西乌桓。公元207年，曹操北定乌桓，袁尚、袁熙败走辽东，被公孙康所杀。
曹操说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足为吾奉也。”
《后汉书·袁绍传》评论说：“绍外宽雅有局度，忧喜不形于色，而性矜愎自高，短于从善，故至于败。”
《三国志·袁绍传》评论说：“袁绍刘表咸有威容器观，知名当世，表跨蹈汉南，绍鹰扬河朔。然皆外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳。废嫡立庶，舍礼从爱，至于后嗣颠蹙，社稷倾覆，非不幸也。昔项羽背范增之谋以丧其王业，绍之杀田丰，乃甚于羽远矣！”