陽休之，字子烈，右北平无终人氏。父固，魏洛陽令，赠太常少卿。休之俊爽有风度，年轻时勤奋好学，喜好词藻，弱冠即有名声，为后辈中的俊秀。幽州刺史常景、王延年分别征召他任州主簿。
魏孝昌中，杜洛周攻克蓟城，休之携带宗室以及乡亲几千家往南投奔章武，又转至青州。是时葛荣寇乱，河北流民多半流亡到了青州。休之预计世道会有大的变乱，便向族叔伯彦请求说：“客主势异，竞相凌侮，祸难马上就要出现了。依鄙情所见，应该偷偷地赶往京师避难。”很多人都不愿意去。休之流着泪向他们道别。俄而邢杲作乱，伯彦等被土民杀死，一时遇害的陽姓人就有好几十个，只有休之兄弟幸免于难。
庄帝即位，休之解褐为员外散骑侍郎，不久即以本官领御史，迁给事中、太尉记事参军，加轻车将军。李神俊监起居注，上书朝廷请求休之与河东裴伯茂、范陽卢元明、河间邢子明等一同参加编写。永安末，洛州刺史李海奏请，除冠军长史。普泰中，兼通直散骑侍郎，加镇远将军，不久又成了太保长孙稚的府属。接敕令与魏收、李同轨等撰修国史。太昌初，除尚书祠部郎中，很快进升为征虏将军、中散大夫。
贺拔胜出任荆州刺史，上启补为骠骑长史。胜为行台，又请其为右丞。胜处理樊、沔事，又拜为南道军司。俄而魏武帝入关，胜指令休之奉表前往长安参谒。这时高祖也奏启请休之为太常少卿。胜逃往梁朝，休之也跟随着到了建业。休之听说高祖推奉元善见为东魏静帝，便请求胜向梁武帝奏请返回北方。天平二年(535)，抵达邺城，又奉高祖之命赶赴晋陽。这年冬天，朝廷授世宗开府主簿。明年春，世宗升任大行台，引荐休之为行台郎中。
四年(537)，高祖出巡汾陽的天池，在天池边拾得一石，石有隐起之字，曰“六王三川”。高祖单独在军帐中向休之请教这几个字的含义。回答说：“六是大王的字，王是说当王天下，这几个字是大王的符瑞、接受天命的征兆。既然是在天池得到的这块石头，可以说是天意给大王下了命令，吉利得不必多说。”高祖又问三川是什么意思。休之说：“河、洛、伊为三川，也可以说泾、渭、洛为三川。河、洛、伊，是洛陽；泾、渭、洛，是现在的雍州。大王如果接受了天命，就必然会拥有关右的。”高祖说：“世人无聊，经常说我要造反，现在听了你的话，更会使得议论纷纭，请你不要瞎讲乱说啊！”
元象初，登录荆州军功，封休之为新泰县开国伯，食邑六百户，除平东将军、太中大夫、尚书左民郎中。兴和二年(540)，兼通直散骑常侍，副清河崔长谦出使梁朝。武定二年(544)，除中书侍郎。这时有人嘲戏休之说：“有一只触藩的公羊，骑着一匹青白色的马，从晋陽来到邺下，怀揣书稿而满把。”尚书左丞卢斐记下这些话拜谒高祖，请求将嘲讽之人抓捕，适逢朝廷赦令下达，也就没有追究了。五年，兼尚食典御。七年，除太子中庶子，迁给事黄门侍郎，进号中军将军、幽州大中正。八年，兼侍中，持节奉玺书前往并州，敦促委任显祖为相国、齐王。这时，显祖将接受魏帝的禅让，从晋陽出发，抵达平都城，由于人心不一，将返并州，又担心秘密泄漏，所以就禁止人们来往。休之性格粗放，使还，就将禅让事讲了出去，这样邺城的人们都晓得了。之后，高德政将泄密之事作了报告，显祖听了很是恼火，却没有发作。齐受禅，除散骑常侍，修起居注。不长时间，因制作诏书出现脱误，降职为骁骑将军，当然，前时的过失也加以了清理。不久由于在禅让之际，休之参定礼仪之功，别封为始平县开国男，以本官兼领军司马。后除都水使者，历职司徒掾、中书侍郎，不久除为中山太守。显祖崩，征召休之赴晋陽，主持料理丧事。乾明元年(560)，兼侍中，巡察京邑。再拜大鸿胪卿，领中书侍郎。皇建初，以本官兼度支尚书，加骠骑大将军，领幽州大中正。肃宗专心政事，常常向休之咨询治国方略。休之认为明赏罚、慎官方、禁婬侈、恤民患是理国的急务。帝很认真地采纳了他的建议。太宁中，除都官尚书，转七兵、祠部尚书。河清三年(564)，出任西兖州刺史。天统初，征为光禄卿，监国史。休之在中山和西兖州任职，均有惠政，得吏民怀念，离开这两个地方的时候，百姓专门立碑颂扬他的功德。不久拜为吏部尚书，食陽武县干，除仪同三司，又加开府。休之记得许多故事，又熟悉氏族，其所选用的人士，没有才能地位不相称的。加金紫光禄大夫。武平元年(570)，拜中书监，不久以本官兼尚书右仆射。二年，加左光禄大夫，兼中书监。三年，加特进。五年，中书监为正，其余官职依然保留。不久，因年老，上表请求辞官退休，帝不同意。六年，除正尚书右仆射，未几，又领中书监。
休之胸怀坦荡，被士友称道。晚年劝说祖..编修《御览》，书成，加特进，..被废黜后，在朝廷散布谣言，说同休之早有嫌隙。邓长..、颜之推奏请建立文林馆。颜之推的本来想法是不想让那些耆旧贵人进馆，休之却乘机附会，与年少的朝请、参军之徒同入待诏。魏收监修魏史之日，立《高祖本纪》，取平定四胡的那年为齐国的开元。魏收在齐州，担心史官会改变这一时间，就上表辩论此事。武平中，魏收回朝，帝令集朝贤评议其事。休之主张以天保元年为限断。魏收仍持己意，因此从孰弃孰，没有决定。收死后，休之到处游说，帝发诏以其议为定。后领中书监，对人说：“我已经三为中书监了，这次又任此职，是什么意思？”隆化回邺城后，举朝之士多得迁授，休之也被封为燕郡王。又对亲近的人说：“我并非奴婢，为什么突然有此封授？”以上诸事，多被时人鄙薄。
休之好学不倦，博览经史，其所撰文章虽不华靡，却也典雅。邢邵、魏收死后，以先达被人推重。其位望虽高，却能虚怀待人，故为扌晋绅尊崇。周武平齐，与吏部尚书袁聿修、卫尉卿李祖钦、度支尚书元修伯、大理卿司马幼之、司农卿崔达奴手、秘书监源文宗、散骑常侍兼中书侍郎李若、散骑常侍给事黄门侍郎李孝贞、给事黄门侍郎卢思道、给事黄门侍郎颜之推、通直散骑常侍兼中书侍郎李德林、通直散骑常侍兼中书舍人陆..、中书侍郎薛道衡、中书舍人高行恭、辛德源、王劭、陆开明十八人同受征召，令随帝车驾赶赴长安。卢思道有所撰录，只说休之与李孝贞、卢思道同被征召是虚构、是欺骗人。不久除开府仪同，历职纳言、中大夫、太子少保。大象末，进位上开府，除和州刺史。隋开皇二年(582)，免职罢任，老死洛陽，年七十四岁。撰著文集三十卷，又撰《幽州人物志》。二书均在社会上流行。
子辟强，武平末为尚书水部郎中。辟强性格粗率，无文才，休之也把他推荐到了文林馆，这必然会受到时论的嗤鄙。