萧鮞字理孙，兰陵人，是梁武帝的孙子，昭明太子萧统的第三个儿子。
自幼喜欢学习，善于写文章，尤其擅长于佛教经义。
梁武帝对他特别称赞赏识。
梁普通六年(525)，封曲江县公。
中大通三年(531)，晋封岳阳郡王。
先后担任宣惠将军、知石头戍事、南琅笽及彭城二郡太守、东扬州刺史。
当初，昭明太子去世时，梁武帝舍弃萧鮞兄弟，而立简文为太子，心中常感抱愧，就宠爱昭明太子的儿子们，由于会稽人物荟萃，物产丰富，为一方都会，所以用此任以抚慰萧鮞之心。
萧鮞因为自己的兄弟不能立为太子，心中常怀不平之气。
又因为梁武帝衰老，朝政多有弊端，呈败亡之象，就积蓄钱财，交结宾客，招募游侠，不惜降低身份来屈就他们。
那些勇敢的人多来归降，身边多达数千人，都给丰厚的待遇。
中大同元年(546)，任持节，都督雍、梁、东益、南秦、北秦五州及郢州之竟陵、司州之随郡诸军事，授西中郎将，兼任宁蛮校尉、雍州刺史。
萧鮞认为襄阳形势险要，又是梁武帝开创基业的地方，太平时足以当作根本之地，动乱时可以图谋霸业，于是克制自己，勉励节操，在百姓中广施恩惠，努力完善刑罚政务，志在安抚百姓，休养生息。
境内政治清明安定。
太清二年(548)，梁武帝任命萧鮞之兄河东王萧誉为湘州刺史，调湘州刺史张缵到雍州，取代萧鮞。
张缵仗恃才能名望，傲慢自负，看不起年轻的萧誉，州府迎接时礼数不到。
萧誉十分恼恨。
到任所后，就借口有病不与张缵见面。
后来听说侯景作乱，萧誉对张缵多有欺凌威逼。
张缵害怕被捉住，连夜坐小船逃跑，想到雍州去，又担心萧鮞拒绝入境。
当时梁元帝镇守江陵，与张缵旧有交情，张缵想借梁元帝之手将萧鮞兄弟置于死地。
恰巧梁元帝与萧誉、信州刺史桂阳王萧忄造各自率军，支援金陵。
萧忄造从三峡而下，抵达长江渡口，萧誉驻军江口，梁元帝到达郢州的武城。
这时侯景已经请求讲和，梁武帝诏令援军返回。
萧誉打算从江口返回湘州任所。
萧忄造想等候梁元帝到达，拜谒督府，然后再返回信州。
当时张缵在江陵，就写信给梁元帝说：“河东王的军队已经上船，顺流而下，准备袭击江陵。
岳阳王在雍州，共谋反叛。”江陵游军主朱荣又派使者报告说：“桂阳王住在这里，打算响应萧誉、萧鮞。”梁元帝信以为真，连忙将米船凿沉，斩断缆绳返回。
到了江陵，捉住萧忄造，把他杀掉。
命令他的儿子萧方等、王僧辩等人先后进攻湘州。
萧誉向萧鮞告急，萧鮞大怒。
当初，梁元帝打算援助建业，命令所辖诸州，全都发兵共赴国难。
萧鮞派府司马刘方贵领兵为前军，从汉口出发。
快要出发时，梁元帝又派咨议参军刘..告诉萧鮞，要他亲自带兵。
萧鮞言词很不恭顺，梁元帝又怒。
而且刘方贵早与萧鮞不和，暗中与梁元帝联络，约定日期，袭击萧鮞。
尚未发兵，恰巧萧鮞因为别的事召见刘方贵，刘方贵怀疑计谋败露，就占据樊城，抗拒命令。
萧鮞派魏益德、杜岸等各军进攻。
刘方贵窘迫慌急，派儿子刘迁超向江陵请求援军。
梁元帝于是用丰厚的财物派遣张缵，表面上是前去赴任，而暗中支援刘方贵。
张缵停军在大堤时，樊城已被攻陷。
萧鮞捉住了刘方贵兄弟及其党羽，将他们全部杀掉。
张缵乘机到达雍州。
萧鮞故意拖延，不接受替代，让张缵住在西城，以礼相待。
一切军事政务，仍然由萧鮞主管。
萧鮞认为自己兄弟被陷害，祸源起于张缵，准备暗中算计他。
张缵害怕，请求梁元帝把自己召回。
梁元帝于是向萧鮞征调张缵，萧鮞留住张缵不放。
杜岸兄弟欺骗张缵道：“百姓看岳阳王殿下，其权势不容人仰视。
不如暂且往西山去，避开祸患。
大人既得人心，远近之人必定前来投奔，凭此举起义旗，事情没有不成功的。”张缵认为很有道理，就与杜岸等人结盟发誓。
张缵又邀请雍州人席引等在西山聚集部众。
张缵穿着女人衣服，坐着用黑布围起来的车子，与亲信十余人出逃。
席引等人与杜岸驰马报告萧鮞。
萧鮞命令中兵参军尹正会同杜岸等人领兵追赶，把张缵一行全部捉住。
张缵害怕被杀，请求出家为僧。
当时，由于萧誉危急，萧鮞留下咨议参军蔡大宝防守襄阳，自己率领二万军队、一千匹马讨伐江陵，以救萧誉。
此时江陵外城已树立栅栏，只有北面空着。
萧鮞乘机进攻。
梁元帝十分害怕，就派参军庾..对萧鮞说：“萧正德肆意作乱，天下分崩离析。
你还想学他的样子，究竟想干什么？我承蒙先宫垂爱，以你兄弟相托。
如今侄子反来攻伐叔父，天理何在？”萧鮞回答道：“家兄无罪，而多次被围攻。
手足之情，难道能够袖手旁观？七叔父假若顾念先父恩情，怎么能做出这样的事呢？如果退兵到湘水，我就撤回襄阳。”萧鮞攻不破栅栏，只好退兵筑城。
又尽出精锐发动攻势。
突然天降大雨，平地水深四尺，萧鮞军营泡在水中，部众多生离散之心。
部将杜岸及其弟幼安、兄长之子杜龛，担心萧鮞失势，率领部下投降江陵。
萧鮞部众大惊，连夜逃回襄阳，器械物资，大多在氵建水淹没。
当初，萧鮞把张缵囚禁在军中，这时，先杀了张缵，然后才撤军。
杜岸投降后，请求率五百名骑兵偷袭襄阳。
离城三十里时，被城中守军发觉。
蔡大宝辅佐萧鮞之母保林龚氏，登上城墙，关闭城门拒守。
恰巧萧鮞夜间逃回，龚氏不知道儿子失败，误认为是贼军，到天明见是萧鮞，才放其入城。
由于萧鮞已归，杜岸等人就投奔其兄杜山献，逃到广平。
萧鮞派将领尹正、薛晖等人攻克广平，捉住杜山献、杜岸，连带他们的母亲、妻子、儿女，在襄阳北门全部杀掉。
又将杜氏宗族中较亲近者全部处死，其年幼者及远亲关入蚕室。
挖掘杜氏坟墓，烧骨扬灰。
萧鮞已与江陵结下怨仇，担心不能自保。
大统十五年(549)，派遣使者，自称藩国，请求归附。
太祖命令丞相府东阁祭酒荣权担任使者。
萧鮞十分高兴。
这一年，梁元帝命令柳仲礼率军进取襄阳。
萧鮞害怕，就把妻子王氏及正妻所生长子萧貮当人质，请求救兵。
太祖又命令荣权出使，派遣开府杨忠率军支援。
十六年，杨忠活捉柳仲礼，平定汉水以东，萧鮞才得安宁。
当时朝廷想命令萧鮞发丧继位，萧鮞以没有玉玺、遗诏为理由推辞。
荣权当时在萧鮞住所，就急驰而归，详细报告了萧鮞的情况。
太祖于是命令散骑常侍郑孝穆和荣权持旌节、策书，封萧鮞为梁王。
萧鮞在襄阳设置百官，秉承皇帝旨意，拜官授爵。
十七年，萧鮞留蔡大宝据守，从襄阳前来朝见。
太祖对他说：“王来这里，同荣权很有关系，王准备见他吗？”萧鮞答道：“十分荣幸。”太祖于是召来荣权与萧鮞相见。
太祖对萧鮞说：“荣权是个好人，我与他共事，不曾见过他失信。”萧鮞说：“荣常侍沟通二国，言语中从不为个人打算，所以我今天得以诚心归附魏国。”魏恭帝元年(554)，太祖命令柱国于谨讨伐江陵，萧鮞出兵会合。
江陵平定后，太祖立萧鮞为梁主，住在江陵东城，让他管辖江陵一州之地。
他原在襄阳统辖的地盘，全部归于我朝。
萧鮞于是在江陵称帝，年号大定。
追尊其父萧统为昭明皇帝，庙号高宗，萧统之妃蔡氏为昭德皇后。
又尊其生母龚氏为皇太后，立妻子王氏为皇后，儿子萧岿为皇太子。
萧鮞的庆典、赏罚、刑律、威仪，以及官方制度，都与帝王相同。
只是上疏则称臣，奉朝廷年号。
至于对下属的封爵任命，也依照梁氏旧制。
其军制品级，则又兼用柱国等官。
又追赠叔父邵陵王萧纶为太宰，谥号“壮武”。
追赠兄长萧誉为丞相，谥号“武桓”。
太祖于是设置江陵防主一职，带兵住在西城，称为“助防”。
表面上协助萧鮞防御，实际上也连带防备萧鮞。
当初，江陵政权被消灭以后，梁元帝的将领王琳据守湘州，志在恢复帝业。
萧鮞称帝后，王琳派将领潘纯陀、侯方儿来犯。
萧鮞出兵抵抗，潘纯陀等退回夏口。
萧鮞在位的第四年，萧鮞派大将军王操率军攻占王琳辖下的长沙、武陵、南平等郡。
次年，王琳又派将领雷又柔偷袭攻陷监利郡，太守蔡大有战死。
不久，王琳与陈人相持不下，向萧鮞称藩，乞求援军。
萧鮞答应了王琳的要求。
援军尚未出发，王琳已经战败，依附于齐国。
这一年，其太子萧岿来京师朝见。
萧鮞称帝的第六年夏天，发生地震，前殿崩塌，压死二百余人。
当初，平定江陵时，萧鮞部将尹德毅劝告萧鮞道：“微臣听说，君王的行为与一般的人不同。
一般的人，掩饰细节微行，在小处竞相显示廉洁，用来博取名誉。
而君王则是平定天下，安宁国家，以成就大业。
如今魏人贪婪，不顾抚慰百姓、讨伐有罪的名义，必定要逞其残忍，多有杀伤，俘虏士人百姓，以报战功。
然而这些人的亲戚家属，都在长江以东，顾念他们充作豺狼之食，被拘禁在他国，痛心疾首，何日能忘？殿下正要安定天下，继承大业。
芸芸众生，不可能使家家周知。
他们受难到这种地步，都认为是殿下所为。
殿下杀掉人家的父兄，使他们的子弟成为孤儿，人人都与殿下为仇，谁与你一同建立基业呢？然而魏国的精锐军队，全部集中在这里。
慰劳军队的礼节，并非没有用计的先例。
如果殿下为此设下宴会，趁机邀请于谨等人赴宴。
他们没有防备，当相继而来，可预先埋伏武士，趁机杀掉他们。
再分头命令果决勇敢的人，奇袭魏军营垒，斩杀那些丑类，让他们一个也不能活下来。
对江陵百姓，则慰问他们，使他们安定，文武百官，随即任命。
百姓既然承蒙殿下救命的大恩，谁不对您的圣明竭诚拥戴呢？魏人心惧，未必敢于前来送死。
像王僧辩那样的人，送封信就可以招揽。
然后着朝服而渡长江，登基称帝，继承尧、禹之业，这是极其难得的机会。
片刻之间，大功可成。
古人说：‘上天给予的东西，如果不接受，反而会受到惩罚；时机到了而不采取行动，反而会遭受祸殃。’希望殿下高瞻远瞩，不要像一般人那样行事。”萧鮞不听从，对尹德毅说：“您的这条计策，并不是不好。
可是魏人待我十分宽厚，我不能违背道德。
如果仓促之间依计而行，就会像邓祁侯说的那样，我家将没有后代了。”不久，江陵全城老幼，都被俘虏，驱入函谷关，又失去了襄阳的地盘。
萧鮞才追悔道：“悔恨不听尹德毅的话，以致到了这种地步。”又见屋宇残破，战乱不息，为自己威望不振、谋略无从实施而感到羞耻，心中常怀忧愤。
于是作《悯时赋》而抒发胸怀。
萧鮞在位八年，保定二年(562)二月去世，终年四十四岁。
群臣将他安葬在平陵，追奉为宣皇帝，庙号中宗。
萧鮞自小就有大志，不拘小节。
虽然性多猜忌，但知人善任，抚慰将士有恩，所以能得到部下拼命效力。
不喜饮酒，安心于俭省朴素，侍奉母亲，以孝顺闻名。
又不喜欢音乐女色，尤其厌恶看见妇人，即使相距数步，也能远远闻见妇人身上的臭味。
凡是他御幸妇人时所穿的衣服，决不再穿。
又讨厌看见人的头发，凡言事者必须见机行事遮蔽一下。
他在东扬州时十分放纵，审阅文簿时，喜欢写下戏弄的话，因而被世人讥评。
他十分喜好文章的内容和涵义，著有文集十五卷，佛经《华严》、《般若》、《法华》、《金光明》等义疏共四十六卷，都流行于世。
萧鮞领土狭小，心中常郁郁不乐。
每次读到“老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已”，都要扬眉举目，握腕激奋，久久叹息不止。
竟以忧愤而背部发疽致死。
高祖又命令其太子萧岿继位，年号天保。