李昶，顿丘临黄人，小名那。
祖父李彪，在魏朝很有名气，任御史中丞。
父亲李游，也有才能德行，被当时人所称赞。
李游之兄李志，任南荆州刺史，李游随他到那里。
适逢尔朱氏作乱，与李志都逃往长江以东。
李昶性情严厉急躁，不乱交游，幼年时已经懂得写文章，在洛阳有些名声。
当时洛阳刚刚设置明堂，李昶才十几岁，写了一篇《明堂赋》。
虽然雄厚不足，但才气谋篇已经可观。
读过这篇赋的人都说他“有家族的传统风尚”。
首次拜见太祖时，太祖深表惊奇，多给资助，命令他进入太学。
太祖每次见到太学生，必定问及李昶的才学行为。
李昶神色清爽，生性颖悟，应答明白清晰，太祖常常对此赞叹。
绥德公陆通大选僚属，请求让李昶担任司马，太祖允许。
李昶虽然年轻，但陆通对他特别礼遇，公私之事，都让他决断。
又兼任俸禄二千石的郎中，主管礼节制度。
先后升任都官郎中、相州大中正、丞相府东阁祭酒、中军将军、银青光禄大夫，太祖又授他丞相府记室参军、著作郎等职，修撰国史。
转任大行台郎中、中书侍郎。
不久，又转任黄门侍郎，封临黄县伯，食邑五百户。
太祖曾对李昶说：“君的祖父从前在朝中，担任御史中尉。
君操守高洁，理应不失家风。
只是我认为中尉主管检举官员过失，爱憎集于一身，所以没有马上授给你这个职务。
不过这一职务空了很久，没有人比你更合适了。”于是上奏，推荐李昶担任御史中尉。
一年多后，加使持节、车骑大将军、仪同三司衔，赐姓宇文氏。
六官建立后，授内史下大夫，晋封侯爵，食邑增加五百户，升内史中大夫。
世宗初年，代理御伯中大夫。
武成元年(559)，授中外府司录。
保定初年，升任骠骑大将军、开府仪同三司。
二年(562)，转任御正中大夫。
当时认为近侍之职清贵显要，大选国内精华，让李昶及安昌公元则、中都公陆逞、临淄公唐瑾等人都担任纳言。
随即晋封公爵，食邑增至一千三百户。
五年，出任昌州刺史。
在昌州患病，请求入朝，诏命允许。
还没有回到京师，就在半路去世。
当时五十岁。
追赠相、瀛二州刺史。
李昶在太祖活着时已在中央机要部门任职，兵马调动之事，专门委托给他；诏命文告，都是李昶所写。
晋公宇文护执政后，对他依然信任。
李昶常常说：“文章之类，不足以流传后世，治理国家，达到清明安定，这才差不多赶得上古人。”所以他写的文章，都没有留下草稿，而只留心政事。
又因为父亲在长江以南，自己寓居函谷关以西，所以从少年时起，一生不饮酒，不听音乐。
当时的舆论因此而称赞他。
儿子李丹承袭爵位。