窦炽字光成，扶风平陵人。
是汉朝大鸿胪窦章的十一世孙。
窦章之子窦统，汉灵帝时任雁门太守，因躲避窦武之难，逃奔匈奴，担任部落首领。
后魏时南迁，子孙定居代地，赐姓纥豆陵氏。
世代在魏国当官，职位都很高。
父亲窦略，任平远将军。
由于窦炽的功勋，追赠少保、柱国大将军、建昌公。
窦炽为人严厉明达，有谋略，胡子很漂亮，身高八尺二寸。
少年时师从范阳人祁忻学习《毛诗》、《左氏春秋》，约略知道要旨。
善于骑马射箭，体力过人。
魏正光末年，北方动乱，窦炽随父亲避居定州，沦落为葛荣部属。
葛荣想授窦略官职，窦略不接受。
葛荣怀疑他另有图谋，就把窦略留在冀州，令窦炽及窦炽之兄窦善随军行动。
魏永安元年(528)，尔朱荣击败葛荣，窦炽就把家室迁到并州，跟随尔朱荣。
当时葛荣的别帅韩娄、郝长率兵数万人据守蓟城，久攻不下，任命窦炽为都督，跟从骠骑将军侯深前去讨伐。
窦炽亲手斩杀韩娄，以战功授扬烈将军。
三年，授员外散骑侍郎，升给事中。
建明元年(530)，加武厉将军衔。
魏孝武帝登基，蠕蠕等各蛮族都派遣使者前来朝拜敬贡，皇帝在殿前长廊设宴招待他们。
有一只鸱鸟在殿前飞鸣，皇帝素来知道窦炽箭法好，想乘机向远方之人显示，就给窦炽御箭两支，令他射鸟。
鸱鸟随弓弦声而落下，蛮族使者都叹服惊奇。
皇帝大喜，赐帛五十匹。
随即率兵跟随东南道行台樊子鹄追击尔朱仲远，尔朱仲远投奔梁国。
当时梁主又派元树入侵，攻陷谯城，据守不去。
樊子鹄命令窦炽率领骑兵击败元树，封行唐县子，食邑五百户。
不久，授直阁将军、银青光禄大夫，兼任华骝令，晋封上洛县伯，食邑一千户。
当时皇帝与齐神武结下怨仇，认为窦炽有威严，能够担当重任，任命他为阁内大都督。
升任抚军将军，穿红色公服在宫内值班，跟随皇帝西迁。
又与兄长窦善重返城下，在千秋门同武卫将军高金龙交战，击败高金龙。
乘机进入紫禁城内，牵出御马四十匹，取出鞍鞯马勒，进献到皇帝居处。
皇帝大喜，赏赐窦炽、窦善骏马各二匹、劣马各十匹。
大统元年(535)，由于随从护驾有功，另封真定县公，授东豫州刺史，加卫将军衔。
参与活捉窦泰，收复弘农，攻克沙苑，都立下战功，食邑增加八百户。
在河桥之战中，众将退兵。
窦炽当时只带了两名骑兵，被敌人追赶，到邙山，窦炽下马，依山抵抗。
不久，敌兵越来越多，三面围攻，箭射如雨。
窦炽随从骑兵手里的弓，都被敌箭射断，窦炽就拾起敌箭射去，敌军兵马纷纷应弦而倒。
敌军由于伤亡太多，互相说道：“即使捉到这三个人，也不足立功。”于是稍微退却。
窦炽乘对方懈怠，突围而出。
又跟随太保李弼讨伐白额稽胡，将其击败，授车骑将军。
高仲密以北豫州前来归附，窦炽率兵跟随太祖援助。
抵达洛阳时，适逢东魏人占据邙山布阵，太祖命令把军用物资留在氵廛水岸边，率领轻装骑兵奋勇进击，中军与右军大败敌军，将其步兵全部俘虏。
窦炽独自追到石济才回来。
升车骑大将军、仪同三司、散骑常侍，食邑增加一千户。
十三年，升任使持节、骠骑大将军、开府仪同三司，加侍中衔，食邑增至三千九百户。
出任泾州刺史，在任数年，为政清正廉洁，改封安武县公，升大将军。
魏废帝元年(552)，授大都督、原州刺史。
窦炽抑制豪强，平反冤狱，常常亲自巡视田间，勉励百姓种地养蚕。
在州十年，治理很有成效。
州城北边，有一眼泉水，窦炽多次经过这里，曾与部属在泉侧饮宴，取水而饮，说道：“我在此州，只有饮水罢了。”离开这里以后，官民感激他的恩惠，凡是到过这眼泉水的人，没有不怀念他的。
魏恭帝元年(554)，晋封广武郡公。
当时蠕蠕入侵广武，窦炽与柱国赵贵分路讨伐。
蠕蠕听说大军开到，引兵退走。
窦炽渡过黄河，到麦曲伏川追上敌人，与之交战，大败蠕蠕，斩其酋帅郁久闾是发，俘获人丁数千，另有各种牲畜数万头。
孝闵帝登基，食邑增加二千户。
武成二年(560)，授柱国大将军。
世宗由于窦炽在前朝的功勋，名望既高，又有实际才干，打算单独为他营造宅第。
窦炽认为天下尚未平定，征讨未止，不宜轻易征发百姓服役，予以推辞，世宗不答应。
不久，世宗驾崩，这件事才不再提起。
保定元年(561)，晋封邓国公，食邑一万户，另在资阳县食邑一千户，收其租税。
四年，授大宗伯，跟随晋公宇文护东征。
天和五年(570)，出任宜州刺史。
当初，太祖在渭水北岸打猎，命令窦炽与晋公宇文护分别射猎奔跑的兔子，窦炽一天射得十七只，宇文护只射得十一只。
宇文护为此感到羞耻，同窦炽有了隔阂。
到这时候，窦炽又认为高祖已经长大，提出让宇文护把朝政归还皇帝，宇文护嫉恨他，因此把他贬官。
宇文护被处死以后，征调窦炽入朝，授太傅。
窦炽是朝中元老，名望地位素来很高，军国大事，常常同他商议。
有一次患病，高祖到他家探问病情，赏赐用金属、玉石做成的药。
皇帝在大德殿准备商议讨伐齐国，当时窦炽已经年老，手握其腕，激动地说：“臣虽老朽，也请求手执兵器，担任先锋。
得以亲眼看到消灭巨寇，廓清天下，巡察四方，遍视风俗，登岳告天，然后魂归九泉，再无遗憾。”高祖赞许他的雄志壮节，就任命他的第二个儿子武当公窦恭担任左二军总管。
平定齐国以后，皇帝召窦炽一一参观相州的宫殿。
窦炽叩拜庆贺说：“陛下果真没有辜负先帝啊！”皇帝大喜，赏赐奴婢三十人，另有各色丝织品、布一千匹，升任上柱国。
宣政元年(578)，兼任雍州牧。
宣帝营建东京时，任命窦炽为京洛营作大监。
宫室花园的规划，都由他决定。
大象初年，食邑改在乐陵县，邑户同前。
隋文帝辅佐朝政，停止营建洛阳宫，窦炽请求入朝。
这时尉迟迥举兵，窦炽移居金墉城，训练关中士兵，从中选拔数百人，与洛州刺史、平凉公元亨同心固守，又暂时代理洛州镇事。
平定相州后，窦炽才得以入朝。
当时隋文帝刚担任相国，百官都劝他登基称帝。
窦炽自认为历代蒙受国恩，不肯在表上签名。
当时人认为他很有气节。
隋文帝登基，任命他为太傅，对他格外优待，在朝见君王时可以不称自己名字。
开皇四年(584)八月去世，享年七十八岁，追赠原任官职及冀、沧、瀛、赵、卫、贝、魏、洛八州诸军事、冀州刺史。
谥号为“恭”。
窦炽侍奉父母很孝顺，侍奉兄长们也以敬爱恭顺出名，后来他地位名望都很高，子孙辈也都当官封爵，于是成为当时的名门望族。
儿子窦茂承袭爵位。
窦茂有十三个弟弟，其中以窦恭、窦威最有名气。
窦恭官至大将军。
跟随高祖平定齐国，封赞国公，授西兖州总管，因罪被赐自尽。
窦炽的兄长窦善，以中军大都督、南城公的身份跟随魏孝武帝西迁。
后来官至太仆、卫尉卿、汾华陇三州刺史、骠骑大将军、开府仪同三司，封永富县公。
谥号为“忠”。
儿子荣定承袭爵位。
荣定最初担任魏文帝的千牛备身。
后升平东将军、大都督，又升骠骑大将军、仪同三司。
历任亻次飞中大夫、右司卫上大夫。
大象年间，官至大将军。
窦炽兄长之子窦毅。
官至上柱国、大司马、定州总管，封神武郡公，追赠襄、郢等六州刺史，谥号为“肃”。