顺治元年，夏五月，明史可法等奉福王由嵩监国南京。王神宗孙，福王常洵子也。时北京凶问至南都，诸大臣议立君，凤督马士英移书兵部、尚书史可法及侍郎吕大器，谓王于次序当立，可法以潞王常淓贤。持未决，而士英与诚意伯刘孔昭等密饬，靖南伯黄得功、暨高杰、刘泽清、刘良佐等以兵迎王至奉之监国。明日，行郊天告庙礼、发大行皇帝丧、大赦天下。以史可法、马士英、高宏图、姜曰广、王铎并为东阁大学士，士英仍凤阳等处军务，馀入阁办事明福王即帝位于南京，以马士英掌兵部，入阁办事。大学士史可法自请督师江上，上许之。士英处以为有拥戴之功，旦夕冀入相，及督师凤阳命下，大怒，率兵入朝，至江干，上疏劝进，王遂即皇帝位，以明年为弘光元年。士英讽可法出，可法亦以阳州重任使他人居之，虑有失，遂请行。京师士民哗曰：“何乃夺我史公？”太学生陈方策等上疏言：“淮阳，门户也；京师，堂奥也。门户有人而堂奥无人可乎？”疏中有秦桧在内、李纲在外语，朝野以为名言。明分江北为四镇，以高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功分统之。可法疏请分淮阳、庐泗为四镇，泽清驻淮安，杰驻泗州，良佐驻临淮，得功驻庐州。寻进得功靖南侯，封杰平伯、良佐广昌伯，又进封佐良玉宁南侯。六月，明上崇祯帝后谥号，谥帝曰烈，庙号思；谥后曰孝节。秋七月，明遣兵部侍郎左懋第等来聘，偕使者为太仆少卿、马绍愉总兵。陈洪范以白金十万两，币帛十万匹来，并海运米十万石饷吴三桂军，三桂却之，懋第等至馆之鸿胪寺，请祭告诸陵及崇祯帝，不许，乃陈太牢寺厅，率将士三日哭奠，与南明大学士刚林往复辩论，慷慨不挠。刚林叹曰：“此中国奇男子也！”寻辽远洪范于途中密启摄政王，请留懋第、绍愉，自愿率兵归附，并反间中南诸将。既返南都，密奏黄得功、刘良佐有异心，帝曰：“此反间，不足信。”洪范又言北兵旦夕南下，帝曰：“我当自强，清之款否，原不足恃也。”懋第在北京，卒不屈死。 摄政王多尔衮致书明督师史可法，谓春秋之法，有贼不讨则新君不得书即位，且讽以形势，谓以中华全力，受制潢池而欲以江左一隅兼支大国，胜负之数无待蓍龟。可法报书，历引汉光武、照烈、晋元帝、唐肃宗、宋高宗中兴故事，且谓贵国驱乱除逆，兵以义动，若规此幅员，为德不卒，则以义始而以利终，将为贼人所窃笑。 八月，明起阮大铖为兵部添注右侍郎，巡视江防。至江上，衣素蟒围碧玉，见者嗤梨园装束。 九月，明修《思宗实录》，明大学士姜曰广、御史刘宗周罢。 明凤阳地连震。 太白画见。 十一月，明凤阳皇陵灾，松柏皆烬。 总兵夏成德取明海州。海州既破，丰、沛尽降。明督师史可法遣兵复宿迁，进援邳州。 日短至，明淮安地震。 琉球入贡于明。 十二月，豫亲王多铎统兵下河南，前锋渡河，沿河塞堡望风降附，寻入河南府。分兵南下，令沂州、济甯兵自庙湾南渡，簿邳宿、彰德，卫辉兵自孟津东渡，逼归徐。
二年，春正月，乙酉朔，日食。立春日，流星入紫微垣。 明许定国诱杀兴平伯高杰于睢州，寻叛来降。定国时驻睢州，已通款多铎，惟畏杰忠勇。杰次师徐州，感可法忠义，进取之志甚锐。闻定国有贰心，亲往睹之，为定国所诱杀。杰部将引军攻城，破之，定国奔考城，寻来降，可法请以杰甥李本深代统杰军，朝命卫允文总督其兵马，寻撤回扬州，改以刘良佐防归德。 三月，明北来太子至南京，讯之为王之明，而士民坚执为真太子。又有自称福邸妃童氏者。帝指为假冒，皆下之狱，中外哗然。刘得功、刘良佐、何腾蛟、袁继咸、史可法皆疏争之，不听，左良玉亦自武昌驰疏，言两案未结。舆论既争不得，乃以清君贼为名引兵东下，诸臣谓左兵不足虑，请备淮。帝亦谓良玉必不反，马士英瞋目大呼曰：“我君臣甯死于清，不可死良玉手。有议守淮者斩！” 夏四月，多铎取明泗州，渡淮，长驱至扬州，围之，城陷，明督师史可法死之。初可法闻左军警，驰入援，闻良玉死，折回，沿途闻盱眙、泗州皆叛降，兼程抵扬州。召河防兵，无至者，独总兵刘肇基自白洋河以兵四千至，请背城一战。可法谓野战不如凭城，与肇基入城固守，亘七画夜，可法以巨炮下击，死者数千人。忽报黄蜚兵至，可法命开城迎入，则反戈向，始知其为诈。俄而城西北崩，兵入，可法被执，多铎反复说之降，不可，且曰：“扬州既为尔有，当待以宽大。而死守者，我也，请毋杀扬州人。”多铎不答，使左右兵之，尸裂而死。肇基率所部巷战，一军尽没。多铎留军十日，屠之而南。 五月，多铎入南京，明尚书高倬等死之，叛将刘良佐追及明帝于芜湖，执之。靖国公黄得功力战死。多铎师至扬子江，两军相持三日，值夜雾，乃编巨筏，列灯火其上，放之中流为疑兵，而别以数千骑潜从龙潭之哨渡，守兵皆惊溃，遂陷镇江。由丹阳、句容直抵南京。士英拥太后西走，明帝出奔太平。时刘孔昭先遁入，帝至，闭门不纳，乃奔芜湖，夜幸得功营。得功惊泣曰：“上死守都城，各镇尚可合兵以图光复，奈何听奸人言先出乎？虽然，愿效死！”多铎驻军南京城外，纵兵大掠十日，始入城，遣良佐追袭明帝。及之芜湖，得功迎战，中流矢死。总兵田雄缚帝出，良佐挟之至南京，拘之江甯县狱。 六月，多铎遣贝勒博洛进追明潞王于杭州，王降，前大学士高宏图、都御史刘宗周、江苏巡抚祁彪佳死之。王既降，马士英走钱塘。 闰月，明张肯堂等奉唐王聿键监国福州，王太祖八世孙、唐王硕熿之孙、世子器墭之子，崇祯间以倡议勤王得罪，禁锢弘光，时释出，命移驻广西平乐，行抵杭州。而南都已覆，郑鸿达等卫之入闽，与肯堂等奉以监国。 月食既，星流竟夕。 明唐王即位于福州，以福建为京，福州府为天兴府，改元隆武，遥上弘光帝尊号曰“圣安皇帝”，以黄道周等为大学士，郑芝龙掌戎政。 明钱肃乐等奉鲁王以海监国绍兴。王太祖十世孙鲁王寿镛之子，北都陷，王南下，圣安帝命居台州。既降，馀姚、会稽、鄞县义兵错起，奉表请王监国，移驻绍兴，以张国维等为大学士。国维督师江上，画江而守。 秋七月，明大学士黄道周募兵江西，以图恢复。时闽中战守机宜，悉郑芝龙为政，廷臣日请出关，而芝龙辄以饷绌为辞，至是道周愤然请出关募兵，且籍以连何腾蛟为进取计。芝龙复靳饷不与，仅赍空敕数百道而行。 明鲁张国维复富阳于潜，国维既连克富阳于潜，树木城于沿江要害，联合诸营为持久计。 监国赐上方剑，总统诸军。 冬十月，明颁诏浙东，监国鲁王不受。时何腾蛟有兵数十万，分为十三镇，布列湖南北。而江右督师杨廷麟一军在南昌，屡战克捷，兼取吉安守之，势颇振。是时，明领土自福建、两广、云贵以外，兼有湖南及江西之一部，因遣给事中刘中藻颁诏于浙，诸将恇惑，监国将避位返台州。督师张国维驰疏闽中，言监国当大势涣散之日鸠集为劳，一旦退就藩服，人无所依。闽中鞭长莫及，猝然有变，唇亡齿寒，悔莫可追。明帝悟，寻遣部御史陆清源解饷十万至浙东犒军。时方国安守严州，马士英、阮大铖自钱塘遁至，在其军中嗾国安劫饷，执杀诏使，且檄守闽中罪。自是，闽浙水火，而唇齿之势离矣。 明鲁方国安等与贝勒博洛兵战于江上，七战皆捷，追至杭州而还。是日，国安严阵以待，张国维、钱肃乐率本部兵翼后，前锋副将锺鼎新用火攻击杀绯衣大将一，诸将吕宗忠、王国斌、赵天祥等各斩数百级，夺获军械无算。连战十日，诸军皆有功，第七阵尤捷，追至草桥门下，会大风雨，弓矢不能发而退。时浙西义旗四起，苏松嘉湖列营数百，杭州危甚。肃乐请率兵由海道窥吴，不听，说者惜之。 十一月，明帝誓师西郊，以唐王聿钊、㔁王鼎器监国福京，大学士曾樱留守。是日，驾幸西郊，行推谷礼，以郑鸿达为御营左先锋，出浙江；郑彩为御营右先锋，出江西。舟至芋江五溪，百姓壶浆迎者载道。 十二月，明督师黄道周兵败于婺源，被执，死之。道周至广信府募兵得万人，分道进兵，皆溃，道周为降将张天禄袭执。洪承畴使人进道周茶，不饮，左右曰：“相国请饮清茶一杯。”道周遽掷于地，大骂遂不屈死。
三年，春正月，交阯、日本遣使入贡于明。 三月，明鲁武宁侯王之仁与贝勒博洛兵战于钱塘，大捷，进围杭州，不克，杭州将士与博洛兵跨江相距，屡战不利，无复鬬志。之仁愤然上疏曰：“事起日，人人有直取黄龙之志，乃一败后，遽欲以钱塘为鸿沟，天下事何忍言？臣愿以所隶，沉船一战。今日死，犹战而死，他日即死，恐不能战也。”会博洛驱船开堰入江，张国信檄之仁以水师，从江心袭战，忽东南风大起，之仁扬帆奋击，碎舟无数，郑遵谦获铁甲八百馀副，诸军继之，遂大捷，乘胜进围杭州，不克而还。 明帝幸延平府，帝知郑芝龙有异志，久欲由赣入湘，倚何腾蛟，会江楚迎驾，疏相继至，遂决意行。芝龙使军民数万遮道留驾，不得前，帝不得已驻延平。 夏五月，琉球入贡于明。 明江上兵溃，方国安劫监国鲁王走台州，博洛兵以巨炮击毁国安营鼋，国安退至绍兴，劫王南行。 明圣安皇崩于北京。圣安与潞王在北京，同日见杀。 六月，博洛兵钱塘江，明监国鲁王航海，督师张国维等死之。时方国安遁去，诸将犹严守江上，值大旱，江上水寨裳可涉，全军毕渡，列戍骇溃。马士英、阮大铖劝国安执王降，王亟走得脱，航海赴厦门，寻走南澳。博洛兵入义乌，或讽国维走，国维曰：“误天下事者，文山叠山也！”赴水死。大学士孙嘉绩，武宁侯王之仁，尚书余煌、王思任，侍郎陈函辉，大理卿陈潜夫同殉焉。金华严备相继下。 秋八月，明帝崩于汀州。郑芝龙于是年五月间已通款撤兵，仙霞岭二百里间遂虚无一人。博洛长驱入，帝在延平闻警，出奔，至汀州，降将李成栋率师追至，帝与曾后同被戕于府堂。寻江西赣州亦陷，杨廷麟、万元吉皆死之。 冬十月，明丁魁楚等奉桂王由榔监国肇庆。王神宗孙，桂王常瀛子也，崇祯中封永明王，时在粤西，汀州闻变，魁楚等奉之监国。以魁楚与瞿式耜、吕大器并为东阁大学士。 十一月，明监国桂王奔梧州。丁魁楚闻赣州陷，奉王避之梧州，瞿氏耜谏，不听。 明苏观生立唐王聿