管子，名夷吾，字仲，或曰字敬仲。后其君尊之为仲父，故后世皆以仲称之。齐之颖上人也。《史记》及《管子》咸不详其家世，今无考焉（张守节《史记正义》引韦昭云：管仲，姬姓之后，管严之子敬仲也，不知何据）。《史记》称其自述之言曰：
“吾始困时，尝与鲍叔贾（音gu）。分财利，多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也；吾尝为鲍叔谋事，而更穷困，鲍叔不以我为愚，知时有利有不利也；吾尝三仕三见逐于君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也；吾尝三战三走，鲍叔不以我为怯，知我有老母也。公子纠败，召忽死之，吾幽囚受辱，鲍叔不以我为无耻，知我不羞小节，而耻功名不显于天下也生我者父母，知我者鲍子也！”
由此观之，则管子实起于微贱，非齐贵族，而其少年之历史， 实以失败挫辱充塞之。而卒能为国史上第一流人物，岂非孟子所谓天将降大任于是人，必先动心忍性增益其所不能者也？
齐国者，管子之舞台也：故欲知管子，必先知齐国。《史记》本传称：以区区之齐在海滨，通货积财，富国强兵。夫以吾侪（音chai）读《春秋》，习见夫管子以后之齐，诚涣涣乎大国也，然不知其前此实区区海滨一弹丸已耳！太公之初封，为方百里，而介于徐莱诸夷之间。《史记·齐太公世家》云：
武王封师尚父于齐营邱，东就国。（中略）莱侯来伐，与之争营邱。营邱边莱，莱人夷也，会纣之乱，而周初定，未能集远方，是以与太公争国。太公至国修政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐。
然则齐之始建国，所谓戎狄之与邻而远于王室，其崎岖缔造之艰，可以想见。以通工商、便鱼盐为政策，虽作始于太公，然新造伊始，立法未备，收效未丰。观莱夷当齐桓时，其跋息而为齐患也犹昔，则前此齐之声威加于四邻者，殆仅矣！自太公卒，十三传而至襄公，实为桓公小白之兄。凡三百余年间，齐之内乱无已时（事具《史记·齐世家》，不备引），更无暇竞于外。逮襄公时，而蜩唐沸羹逾甚，齐之不绝盖如缕耳。《管子·大匡篇》记其事云（《左传》略同）：
僖公之母弟夷仲年生公孙无知，有宠于嘻公，衣服礼秩如适。僖公卒，诸儿立，是为襄公。襄公绌无知，无知怒。公令连称管至父戍葵丘，曰瓜时而往，及瓜而代。期戍，公问不至，请代不许，故二人因公孙无知以作乱。鲁桓公夫人文姜，齐女也。桓公会齐侯于汗，文姜通于齐侯，桓公怒焉。文姜告齐侯，齐侯怒飨公，使公子彭生乘鲁侯，胁之，公莞于车。（中略）后乃为杀彭生以谢于鲁。五月，襄公田于贝丘，见承，从者日：“公子彭生也。”公怒日：“彭生敢见，射之。”豕（音shi）人立而啼，公惧，坠车，伤足，丧屦(音ju)。反，诛屦于徒人费，不得，鞭之，见血。费走出，遇贼于门，胁而束之，袒而示之背。贼信之，使费先入，伏公乃出，斗死于门中。石之纷如死于阶下，遂杀公而立公孙无知。鲍叔牙奉公子小白奔首，管夷吾、召忽奉公子纠奔鲁。翌年，公孙无知虐于雍廪，雍方圆徊杀无知。
呜呼！时势造英雄，岂不然哉！天之为一世产大人物，往往产之于最腐败之时代：最危乱之国土！盖非是则不足以磨练其人格，而发表其光芒也。当是时也，齐国之去亡仅一发，虽然，非是安足以见管子。
管子之丰功伟业，虽成于相桓公以后，而实滥筋于傅子纠之时。《大匡篇》复记其事云：
齐僖公生公子诸儿、公子纠、公子小白。使鲍叔傅小白，鲍叔辞，称疾不出。管仲与召忽往见之日：“何故不出？”鲍叔日：“先人有言，知子莫若父，知臣莫若君。君今知臣不肖也，是以使贱臣傅小白也。贱臣知弃矣。”（中略）管仲曰：“不可。持社程宗庙者，不让事，不广间，将有国者未可知也。子其出乎？召忽曰：“不可、持三人者之于齐国也，譬之犹鼎之有足也。去其一则必不立。吾观小白必不为后矣。”管仲日：“不然。夫国人憎恶纠之母以及纠之身，而怜小白之无母也。诸儿长而贱，事未可知也。夫所以定齐国者，非此二公子将无已也。小白之为人，无小智惕而有大虑，非夷吾莫容小白，天不幸降祸加殃于齐，纠虽得立，事将不济，非子定社程其将谁也？”（中略）鲍叔日：“然则奈何？”管子曰：“子出奉令则可。”鲍叔许诺，乃出奉令。
是为管子初人政界之始。管鲍二豪，后此相提携以霸齐国， 此际乃先分携而立于敌地。齐之必将有内乱，三子者皆知之；内乱必起于诸公子，三子者皆知之。至其以至锐之眼光，至敏之手腕，能先事以解决此问题，则非绝大政治家不能也。此管子所以贤于鲍、召也。