三百篇亡而後有骚、赋，骚、赋难入乐而後有古乐府，古匀府不入俗而後以唐绝句为乐府，绝句少宛转而後有词，词不快北耳而後有北曲，北曲不谐南耳而後有南曲。
何元朗云：“北人之曲，以九宫统之。九宫之外，别有道宫、高平、般涉三调。南人之歌，亦有南九宫，然南歌或多与丝竹不协，岂所谓土气偏诐，钟律不得调平者耶？”
凡曲：北字多而调促，促处见筋；南字少而调缓，缓处见眼。北则辞情多而声情少，南则辞情少而声情多。北力在弦，南力在板。北宜和歌，南宜独奏。北气易粗，南气易弱。此吾论曲三昧语。
仙吕调宜清新绵邈，南吕宫宜感叹伤惋，中吕宫宜高下闪赚，黄锺宫宜富贵缠绵，正宫宜惆怅雄壮，道宫宜飘逸清幽，大石宜风流酝藉，小石宜旖旎妩媚，高平宜条荡晃漾，般涉宜拾掇坑堑，歇指宜急并虚歇，商角宜悲伤宛转，双调宜健捷激枭，商调宜凄怆慕怨，角调宜典雅沈重，越调宜陶写冷笑。
周德清云：“关、郑、白、马，一新制作，韵共守自然之音，字能通天下之语，字畅语俊，韵促音调。”又云：“诸公已矣，後学莫及。盖不悟声分平、仄，字别阴、阳。此二言者，乃作词之膏盲，用字之骨髓，皆不传之妙，独予知之，屡尝揣其声病于桃花、扇影而得之也。”
虞伯生云：“吴、楚伤于轻浮，燕、冀失于重浊，秦、陇去声为入，梁、益平声似去；河北、河东，取韵尤远。”
作词十法，亦出德清。稍删其不切者。一、造语。谓可作者：乐府语、经史语、天下通语。予谓经史语亦有可用不可用。不可作者：俗语、蛮语、谑语、嗑语、市语、方语、书生语、讥诮语。愚谓谑、市、讥诮，亦不尽然，顾用之何如耳。又语病、语涩、语粗、语嫩，皆所当避。二、用事。明事隐使，隐事明使。三、用字。生硬字、太文字、太俗字及衬{坫瓦}字太长者，皆所当避。四、阴阳。如同一东韵也，轻如东、锺、松、冲之类为阴，重如同、戎、龙、穷之类为阳。唤押转点，各有宜用。五、务头。要知某调某句某字是务头，可施俊语于上。杨用修乃谓务头是部头，可发一笑。六、对偶。有扇面对、重叠对、救尾对。七、末句。八、去上。九、定格。如仙吕、南吕、中吕、正……有子母，谓字少声多者，声多字少者。
马致远“百岁光阴”，放逸宏丽，而不离本色。押韵尤妙。长句如：“红尘不向门前惹，绿树偏宜屋角遮，青山正补墙东缺。”又如：“和露摘黄花，带霜烹紫蟹，煮酒烧红叶。”俱入妙境。小语如：“上床与鞋履相别”大是名言。结尤疏俊可咏。元人称为第一，真不虚也。
北曲故当以《西厢》压卷。如曲中语：“雪浪拍长空，天际秋云卷，竹索缆浮桥，水上苍龙偃。”“滋洛阳千种花，润梁园万顷田。”“东风摇曳垂杨线，游丝牵惹桃花片，珠帘掩映芙蓉面。”“法鼓金铙，二月春雷响殿角；钟声佛号，半天风雨洒松梢。”“不近喧哗，嫩绿池塘藏睡鸭；自然幽雅，淡黄杨柳带栖鸦。”是骈俪中景语。“手掌儿里奇擎，心坎儿里温存，眼皮儿上供养。”“哭声儿似莺转乔林，泪珠儿似露滴花梢。”“系春心情短柳丝长，隔花阴人远天涯近。”“香消了六朝金粉，瘦减了三楚精神。”“玉容寂寞梨花朵，胭脂浅淡樱桃颗。”是骈俪中情语。“他做了影儿里情郎，我做了画儿里爱宠。”“拄著拐帮闲钻懒，缝合唇送暖偷寒。”“昨夜个热脸儿对面抢白，今日个冷句儿将人厮侵。”“半推半就，又惊又爱。”是骈俪中诨语。“落红满地胭脂冷，梦里成双觉後单。”是单语中佳语。只此数条，他传奇不能及。
元人曲，如“红尘不向门前惹，绿树偏宜屋角遮，青山正补墙东缺。”“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”景中雅语也。“池中星玉盘乱洒水晶丸，松梢月苍龙捧出轩辕镜。”“红叶落火龙褪甲，苍松蟠怪蟒张牙。”“水面云山，山上楼台。山水相连，楼台上下，天地安排。”景中壮语也。“仙翁何处炼丹砂？一缕白云下。客去斋余，人来茶罢，叹浮生，数落花。楚家？汉家？做了渔樵话。”“黄芦岸白苹渡口，绿杨堤红蓼滩头。虽无刎颈交，颇有忘机友。点秋江白鹭沙鸥，傲杀人间万户侯，不识字烟波钓叟。”意中爽语也。“十二玉栏天外倚，望中原，思故国。感慨伤悲，一片乡心碎。”情中快语也。“笑捻花枝比较春，输与海棠三四分。再偷匀，一半儿胭脂一半儿粉。”情中冶语也。“参旗动，斗柄挪，为多情揽下风流祸。眉攒翠蛾，裙拖绛罗，袜冷凌波。耽惊怕万千般，得受用些儿个。”“侧耳听门前去马，和泪看帘外飞花。”“怕黄昏不觉又黄昏，不销魂怎地不销魂？新啼痕间旧啼痕，断肠人送断肠人。”“春将去，人未还，这其间，殃及杀愁眉泪眼。”“把团圆梦儿生唤起。谁，不做美？呸，却是你！”情中悄语也。“怨青春，捱白昼，怕黄昏。”“一声梧叶一声秋，一点芭蕉一点愁，三更归梦三更後。”情中紧语也。“五眼鸡丹山鸣凤，两头蛇南阳卧龙，三脚猫渭水非熊。”“糟腌两个功名字，醅淹千古兴亡事，曲埋万丈虹霓志。不达时皆笑屈原非，但知音便说陶潜是。”诨中奇语也。“扌刍杀银筝韵不真，揉痒天生钝。纵有相思泪痕，索把拳头揾。”诨中巧语也。
元人归隐词《沈醉东风》云；“问天公许我闲身，结草为标，编竹为门。鹿、豕成群，鱼、虾作伴，鹅、鸭比邻。不远游堂上有亲，莫居官朝里无人。黜陟休云，进退休论。买断青山，隔断红尘。”颇有味而佳。
《得胜令》，元人不咏指甲者；“宜将斗草寻，宜把花枝浸，宜将绣线匀，宜把金针纴，宜操七弦琴，宜结两同心，宜托腮边玉，宜圈鞋上金。难禁，得一掐通身沁。知音，治相思十个针。”艳爽之极，又出王、关上矣。非舜耕《咏睡鞋》可比。
《西厢》久传为关汉卿撰，迩来乃有以为王实夫者。谓；“至邮亭梦而止。”又云；“至‘碧云天黄花地’而止，此後乃汉卿所补也。”初以为好事者传之妄。及阅《太和正音谱》，王实夫十三本，以《西厢》为首，汉卿六十一首，不载《西厢》，则亦可据。第汉卿所补商调《集贤宾》及《挂金索》；“裙染榴花，睡损胭脂皱；纽结丁香，掩过芙容扣；线脱珍珠，泪湿香罗补；杨柳眉颦，人比黄花瘦。”俊语亦不减前。今世所演习者；《北西厢记》出王实甫，《马丹阳度任风子》出马致远，《范张鸡黍》出宫大用，《拜月亭》、《单刀会》出关汉卿，《两世姻缘》出乔梦符，《谇范睢》出高文秀，《梅香》、《王粲登楼》、《倩女离魂》出郑德辉，《风雪酷寒亭》出杨显之《伍员吹箫》、《壮子叹骷髅》出李寿卿，《东坡梦》，《辰钩月》出吴昌龄，《陈琳抱妆盒》、《王允连环记》、《敬德不伏老》、《黄鹤楼》、《千里独行》不著姓氏，皆元人词也。
涵虚子记元词一百八十七人；“马东篱如朝阳鸣凤，张小山如瑶天笙鹤，白仁甫如鹏抟九霄，李寿卿如洞天春晓，乔梦符如神鳌鼓浪，费唐臣如三峡波涛，宫大用如西风雕鹗，王实甫如花间美人，张鸣善如彩凤刷羽，关汉卿如琼筵醉客，郑德辉如九天珠玉，白无咎如太华孤峰。”已上十二人为首等。“贯酸斋如天马脱羁，邓玉宾如幽谷芳兰，滕玉霄如碧汉闲云，鲜于去矜如奎壁腾辉，商政叔如朝霞散彩，范子安如竹里鸣泉，徐甜斋如桂林秋月，杨淡斋如碧海珊瑚，李致远如玉匣昆吾，郑廷玉如佩玉鸣銮，刘廷信如摩云老鹘，吴西逸如空谷流泉，秦竹村如狐云野鹤，马九皋如松阴鸣鹤，石子章如蓬来瑶草，盖西村如清风爽簌，朱廷玉如百卉争芳，庾吉甫如奇峰散绮，杨立斋如风烟花柳，杨西庵如花柳芳妍，胡紫山如秋潭孤月，张云庄如玉树临风，元遗山如窍崖狐松，高文秀如金盘牡丹，阿鲁威如鹤唳青霄，吕止庵如睛霞结绮，荆干臣如珠帘鹦鹉，萨天锡如天风环佩，薛昂夫如雪窗翠竹，顾均泽如雪中乔木，周德清如玉笛横秋，不忽麻如闲云出岫，杜善夫如凤池春色，锺继先如腾空宝气，王仲文如剑气腾空，李文蔚如雪压苍松，杨显之如瑶台夜月，顾仲清如雕鹗冲霄，赵文宝如蓝田美玉，赵明远如太华晴云，李子中如清朝朱瑟，李取进如壮士舞剑，吴昌龄如庭草交翠，武汉臣如远山叠翠，李直夫如梅边月影，马昂夫如秋兰独茂，梁进之如花里啼莺，纪君祥如雪里梅花，于伯渊如翠柳黄鹂，王廷秀如月印寒潭，姚守中如秋月扬辉，金志甫如西山爽气，沈和甫如翠屏孔雀，睢景臣如凤管秋声，周仲彬如平原孤隼，吴仁卿如山间明月，秦简夫如峭壁孤松，石君宝如罗浮梅雪，赵公辅如空山清啸，孙仲章如秋风铁笛，岳伯川如云林樵响，赵子祥如马斯芳草，李好古如孤松挂月，陈存甫如湘江雪竹，鲍吉甫如老蛟泣珠，戴善甫如荷花映水，张时起如雁阵惊寒，赵天锡如秋水芙蕖，尚仲贤如山花献笑，王伯成如红鸳戏波。已上七十人次之。又有董解元、卢疏斋、鲜于伯机、冯海粟、赵子昂、班彦功、王元鼎、董君瑞、查德卿、姚牧庵、高拭（即作《琵琶记》者）、史敬先、施君美、汪泽民辈，凡百五人，不著题评，抑又其次也。虞道园、张伯雨、杨铁崖辈，俱不得与，可谓严矣。
国初十有六人：“王子一如长鲸饮海、又如汉庭老吏，刘东生如海峤云霞，王文昌如沧海明珠，谷子敬如昆山片玉”可入首等。“蓝楚芳如秋芳桂子，陈克明如孤鹤鸣皋，穆仲义如洛神凌波，汤舜民如锦屏春风，贾仲名如锦帷琼筵，杨景言如雨中之花，苏复之如云林之豹，杨彦华如春风飞花，杨文奎如匡庐叠阜，夏均政如南山秋色，唐以初如仙女散花”，可次贯酸斋辈。
元微之《莺莺传》，谓微之通於姑之子，而托名张生者。有为微之考据中表亲戚甚明。且《会真诗》止载和章，而阙张本辞，大约可推。高则成《琵琶记》，其意欲以讥当时一士大夫，而托名蔡伯喈，不知其说。偶阅《说郛》所载唐人小说；“牛相国僧孺之子繁，与同人蔡生邂後文字交，寻同举进士。才蔡生，欲以女弟适之。蔡已有妻赵矣，力辞不得。後牛氏与赵处，能卑顺自将。蔡仕至节度副使。”其姓事相同，一至于此，则成何不直举其人，而顾诬蔑贤者至此耶？
则成所以冠绝诸剧者，不唯其琢句之工、使事之美而已，其体贴人情，委曲必尽；描写物态，仿佛如生；问答之际，了不见扭造；所以佳耳。至于腔调微有未谐，譬如见锺、王迹，不得其合处，当精思以求诣，不当执末以议本也。
偶见歌《伯喈》者云；“浪暖桃香欲化鱼，期逼春闱，诏赴春闱。郡中空有辟贤书，心恋新闱，难舍亲闱。”颇疑两下句意各重，而不知其故。又曰“诏”、曰“书”，都无轻重。後得一善本，其下句乃：“浪暖桃香欲化鱼，期逼春闱，难舍亲闱。郡中空有辟贤书，心恋亲闱，难赴春闱。”意既不重，而“期逼”与上“欲化鱼”字应，“难赴”与“空有”字应，益见作者之工。
南典之美者，无过於《题柳》“窥青眼”，而中亦有牵强寡次序处。《题月》“长空万里”，可谓完丽，而苦多蹈袭。“人别後”是元人作，不免杂以凡语。祝希哲“玉盘金饼”，是初学人得一二佳句耳。大抵宋词无累篇，而南北曲少完璧，则以繁简之故也。
《琵琶记》之下，《拜月亭》是元人施君美撰，亦佳。元朗谓胜《琵琶》，则大谬也。中间虽有一二佳曲，然无词家大学问，一短也；既无风情，又无裨风教，二短也；歌演终场，不能使人堕泪，三短也。《拜月亭》之下，《荆钗》近俗而时动人，《香囊》近雅而不动人，《五伦全备》是文庄元老大儒之作，不免腐烂。何元朗极称郑德辉《梅香》、《倩女离魂》、《王粲登楼》，以为出《西厢》之上。《梅香》虽有佳处，而中多陈腐措大语，且套数、出没、宾白，全剽《西厢》。《王粲登楼》事实可笑，毋亦厌常喜新之病欤？
“暗想当年罗帕上把新诗写”南北大散套，是元人作。学问才情，足冠诸本。
周宪王者，定王子也。好临摹古书帖，晓音律。所作杂剧凡三十馀种，散曲百馀，虽才情未至，而音调颇谐，至今中原弦索多用之。李献吉《汴中元宵绝句》云；“齐唱宪王新乐府，金梁桥上月如霜。”盖实录也。
刘瑾以扩充政务为名，诸韩林悉出补部属。鄠杜王敬夫，其乡人也，独为吏部郎，不数月，长文选。会瑾败，谪同知寿州。敬夫有隽才，尤长於词曲，而傲睨多脱疏。人或谗之李文正，谓敬夫。
尝讥其诗。御史追论敬夫，褫其官。敬夫编《杜少陵游春》传奇剧骂。李闻之，益大恚。虽馆阁诸公，亦谓敬夫轻薄。遂不复用。敬夫与康德涵俱以词曲名一时，其秀丽雄爽，康大不如也。评者以敬夫声价不在关汉卿、马东离下。
王渼陂所为《折桂令》云“望东华人乱拥，紫罗襕老尽英雄。”此是名语。然上句“番身跳出麒麟洞”，“麒麟洞”杜撰无出。渼陂又有一词云：“暗想东华，五夜清霜寒驻马。寻思别驾，一天霜雪晓排衙。”句特轩爽，四押亦佳，而“暗想”“寻思”四字，亦不称。乃知完璧之难也。
赵王之“红残驿使梅”，杨邃庵之“寂寞过花朝”，李空同之“指冷凤皇生”，陈石亭之《梅花序》，顾未斋之《单题梅》，皆出自王公，脍炙人口；然较之专门，终有间也。王威宁越《黄莺儿》，只是诨语，然颇佳。
杨状元慎才情盖世，所著有《洞天玄记》、《陶情乐府》、《续陶情乐府》，流脍人口，而颇不为当家所许。
盖杨本蜀人，故多川调，不甚谐南北本腔也。摘句如；“费长房缩不就相思地，女娲氏补不完离恨天。别泪铜壶共滴，愁肠兰焰同煎。和愁和闷，经岁经年。”又；“傲霜雪镜中紫髯，任光阴眼前赤电，仗平安头上青天。”皆佳语也，第它曲多剽元人乐府，如“嫩寒生花底风”、“风儿蔬剌剌”诸阕，一字不改，掩为已有，盖杨多抄录秘本，不知久已流传人间矣。
杨用修妇亦有才情。杨久戍滇中，妇寄一律云；“雁飞曾不到衡阳，锦字何由寄永昌？三春花柳妾薄命，六诏风烟若断肠曰归曰归愁岁暮，其雨其雨怨朝阳。相闻空有刀环约，何日金鸡下夜郎？”又《黄莺儿》一词：“积雨酿春寒，见繁花树树残。泥涂满眼登临倦，江流几湾？雪山几盘？天涯极目空肠断！寄书难，无情征雁，飞不到滇南。”杨又别和三词，俱不能胜。
北人自王、康後，推山东李伯华。伯华以百阕《傍妆台》为德涵所赏。今其辞尚存，不足道也。所为南剧《宝剑》、《登坛记》，亦是改其乡先辈之作。二记余见之，尚在《拜月》、《荆钗》之下耳，而自负不浅。一日问余；“何如《琵琶记》乎？”余谓；“公辞之美，不必言。第令吴中教师十人唱过，随腔字改妥，乃可传耳。”李怫然不乐罢。
陈大声，金陵将家子。所为散套，既多蹈袭，亦浅才情。然字句流丽，可入弦索。“三弄梅花”一阕，颇称作家。
王舜耕，高邮人，有《西楼乐府》，词颇警健。工题赠，善调谑，而浅于风人之致。
谷继宗，济南人。所为乐府，微有才情，尚出诸公之下。谢茂秦旧填乐府，颇以柳三变自居；与予辈谈诗後，惭怩不出，可谓“不远之复”。常明卿有《楼居乐府》，虽词气豪逸，亦未当家。
徐髯仙霖，金陵人。所为乐府，不能如陈大声稳协，而才气过之。
北调如李空同、王浚川、何粹夫、韩苑洛、何太华、许少华，俱有乐府，而未之尽见。予所知者：李尚宝先芳、张职方重、刘侍御时达，皆可观。近时冯通判惟敏，独为洁出，其板眼、务头、撺抢、紧缓，无不曲尽，而才气亦足发之；止用本色过多，北音太繁，为白璧微类耳。金陵金白屿銮，颇是当家，为北里所贵。张有二句云；“石桥下水辚辚，芦花上月纷纷。”予颇赏之。
吾吴中以南曲名者：祝京兆希哲、唐解元伯虎、郑山人若庸，希哲能为大套，富才情，而多驳杂。
伯虎小词翩翩有致。郑所作《玉玦记》最佳，它未称是。《明珠记》即《无双传》，陵天池采所成者，乃兄浚明给事助之，亦未尽善。张伯起《红拂记》洁而俊，失在轻弱。梁伯龙《吴越春秋》，满而妥，间流冗长。陵教谕之裘散词，有一二可观。吾尝记其结语；“遮不住愁人绿草，一夜满关山。”又；“本是个英雄汉，差排做穷秀才。”语亦隽爽。其他未称是。
张伯起《红拂记》一佳句云；“爱它风雪耐它寒”，不知为朱希真词也。其起句云；“检尽历头冬又残，爱他风雪耐他寒。拖条竹杖家家酒，上个篮舆处处山。”亦自潇洒。贺方回《浣溪纱》有云：“淡黄杨柳带栖鸦。”关汉卿演作四句云；“不近喧哗，嫩绿池塘藏睡鸭。自然幽雅，淡黄杨柳带栖鸦。”青山於蓝，无并美矣。