乐府兴而古乐废，唐绝兴而乐府废，宋人謌词兴而唐之謌诗又废，元人曲调兴而宋人謌词之法又渐积于废。诗词空其声音；元曲则描写实事，其体例固别为一种，然《毛诗氓之蚩蚩篇》综一事之始末而具言之，《木兰诗》事迹首尾分明，皆巳开曲伎之先声矣。作曲之始，不过止被之管弦，后且饰以优孟。元人院本，至今传者寥寥数种，其实杂剧为多。明以后则传奇盛行，下笔动至数十折，一人多至数本、十数本、数十本。其始大旨亦不过归于劝善、惩恶而巳，及其末流，淫侈竞尚。盖自明中叶以后，作者按谱塡字，各逞新词，此道遂变为文章之事，不复知为律吕之旧矣。推此以论，则虽谓“今曲盛而元曲之声韵废”，亦无不可也。
元人百种，佳处恒在第一、二折，奇情壮采，如人意所欲出。至第四折，则了无意味矣。世遂谓：“元人以曲试士。百种杂剧，多出于场屋。第四折为强弩之末，故有工拙之分。”然考之《元史选举志》，固无明文。或亦传闻之误也。（按：明沈德符撰《顾典杂言》，谓：“元人未减南宋以前，以杂剧试士。”吴梅村序《广正谱》，亦谓：“当时以此取士，皆傅粉墨而践排场，一代之人文，皆从此描眉、画颊、诙谐、调笑而出之，固宜其擅绝﹡千古。”是二说者，固当有所本也。）
雕虫馆《曲选》，亦谓：“元取士有塡词科，主司所定题目外，止曲名及韵。其宾白出于演剧伶人一时所为，故鄙俚蹈袭之语为多。”予谓：“此盖论百种杂剧然耳。若西厢等本，其白为曲人所自作，关目恰好，字句亦长短适中，回不侔也。”
北曲有名同词异者，如：黄锺宫有【古水仙子】而商调及双调皆有【水仙子】，有【古神仗儿】，而仙吕亦有【神仗儿】；有【古寨儿令】而越调亦有【寨儿令】，有【柳叶儿】而仙吕及商调皆有【柳叶儿】，有【侍香金童】而商调亦有【侍香金童】，有【贺圣朝】而中吕及商调皆有【贺圣朝】，有【女冠子】而大石亦有【女冠子】；正宫有【端正好】而仙吕亦有【端正好】，仙吕有【上京马】而商调亦有【上京马】，有【祆神急】而双调亦有【祆神急】；中吕有【鬬鹌鹑】而越调亦有【鬬鹌鹑】，有【红芍药】而南吕亦有【红芍药】，有【思三台】而越调亦有【思三台】。
工、尺、四、上，乐之声也，而不知其字已见于《楚词》。《大招》云工尺字谱“四上竞气”，则来历已久矣。
乐以诗为本，诗以声为用。隋、唐以来，三百篇中仅传《鹿鸣》、《关睢》十二章。宋赵彦肃将句子配协律吕，因垂作谱，于《鹿鸣》等六诗为黄锺清宫，注云：“俗称正宫”；关睢等六诗篇无射清商，注云：“俗称越调”。人但知南、北曲有正宫、越调，而不知实丽于《风》、《雅》也。说本虞山周祥钰。
四声二十八调者，宫声七调，曰正宫、高宫、中吕宫、道宫、南吕宫、仙吕宫、黄锺宫；商声七﹡调，曰大石调、高大石调、双调、小石调、歇指调、商调、越调；羽声七调，曰般涉调、高般涉调、中吕调、平调、南吕讹、仙吕调、黄锺调；角声七调，曰大石角、高大石角、双角、小石角、歇指角、商角、越角。此二十八调之分，统于四声也。按《宋志》：“以夹锺收宫、商、角、闰四声。闰为角，其正角、变征、正征皆不收，而独用夹锺为律本。”
曲谱长短句法，自一字至十余字，其源皆起于古之歌词，可取而证。赓歌“都”、“俞”，一字之始也；《风》之“祈父”、《雅》之“肇裀”，二字之始也；“江有沱”、“思无绎”，三字之始也；五、六、七字为句，所在多有，姑不具论；“我不敢效我友自逸”为八字之始；唐尧山垤之戒曰：“人莫踬于山而踬于垤。”为九字之始；《孔氏铭》曰：“饘于是粥于是以餬予口。”为十字之始。七字而外，句法虽长，皆可读矣。
调有大石，大石本外国名；有般涉，般涉即般瞻，译言般瞻，华言“曲”也。语见《续文献通考》。（按：《显曲杂言》谓：“《辽史乐志》大食调，曲谱误作大石，因有小石以配之。”不知小石之名，自宋已有，王珪诗号“至宝丹”，秦观诗号“小石调”，不由曲谱之讹也。）四时声律，其分配各有所宜。如：春季属木，其气疏违，则声宜哔缓而验宕，若仙吕之【醉扶归】、【桂枝香】，中吕之【石榴花】、【渔家傲】，大石之【长寿仙】、【芙蓉花】、【人月圆】之类是也；夏季属火，其气恢台，则声宜洪亮震动，若越调之【小桃红】、【亭前柳】，正宫之【锦缠道】、【玉芙蓉】，【普天乐】之类是也；秋之气，飒爽而清越，若南吕之【一江风】、【浣溪纱】，商调之【山坡羊】、【集﹡贤宾】之类为宜；冬之气，严凝而静止，若双调之【朝元令】、【柳摇金】，黄锺之【绛都春】、【画眉序】，羽调之【四季花】、【胜如花】之类为宜。
合南北曲所有燕乐二十三宫调诸牌名，审其声音以配十二月。正月用仙吕宫、仙吕调，二月用中吕宫、中吕调，三月用大石调、大石角，四月用越调、越角，五月用正宫、高宫，六月用小石调、小石角，七月用高大石调、高大石角，八月用南吕宫、南吕调，九月用商调、商角，十月用双调、双角，十一月用黄锺宫、黄锺调，十二月用羽调、平调。（按：羽调，即黄锺调。盖调缺其一，故两用之。而十一月为子，子当夜半，介两日之间，于义亦宜。）闰月则用仙吕人双角。（按：仙吕，即正月所用；双角，十月所用。合而一之，履端于始，余于缘之义也。）如此，则声音、气象，自与四序相合矣。
吴门李元玉有《一笠庵广正九宫谱》，采元人各种传奇散套及明初诸名人所著之北词，依宫按调，汇为全书。于牌名、体格同异处，辨证甚属精详。所收尤博，多今未见者。先是华亭徐于室辑有原稿，李氏取而参讨之。吴梅村为之序，称为“骚坛鼓吹，堪与汉文、唐诗并传不朽”，可谓知言。（按：《雍熙乐府》列黄锺、正宫、大石、小石、仙吕、中吕、南吕、双调、越调、商调、商角、般涉十二调，其商角及般涉有目无词。李氏书虽多道宫、高平、歇指、宫调、角调五类，而歇指及宫、角三调皆有目无词，核其体例，实以《雍熙乐府》为本，偶有增益，亦因彼而推广之耳。）
《九宫谱定》，不知谁氏所作，但署“东山钓史、夗湖逸者仝辑”，盖隐其名矣。所论皆南曲。篇首诸﹡论，多能切中。其论务头云：“凡曲遇揭起其音而宛转其调，如俗之所谓做腔处，即是务头。”其论甚创。（按：《中原音韵》于北曲之务头胪列甚详，而南曲务头绝无道及。又按：《啸余谱》载务头一卷。然于务头二字究未说明。李笠翁谓“二字既不得其解，当以不解解之，不得为谜语欺人者所惑”。此说良当。）如云：“各调皆有引子，独羽调无引子，当借仙吕引子用之。”又云：“犯曲只宜犯本宫。或偶犯别宫，则音调必稍异。如【醉太师】、【猫儿出队】之类，只宜直作本曲之名，不必分作犯体。”又云：“大套必用尾，惟仙吕之【木丫牙】等调、大石之【一撮棹】等调、商吕之【锁窗寒】等调、黄锺之【刮地风】等调、商调之【啄木鹂】等调，或二或四，皆可不必用尾。”择取亦清，洵称善本，非深入其域者不能道也。
是书论平仄有过宽者，如引《幽闺》之黄锺【绛都春】云：“得到今朝”，谓“可用平平平去”。正宫《普天乐》云：“割得断兄妹肠肚”，谓“可用入平平平入平平”。仙吕【卜算子】云：“病染身着地”，谓“可用仄仄仄平平”。《琵琶》之中【吕菊花】新云：“封书远寄到亲闱，又见关河朔雁飞。”谓“二句可用仄仄平平仄仄平，平平平仄平仄平”。《荆钗》之南吕【临江仙】云：“渡水登山须子细”，谓“可用仄仄平平仄仄平”。《牧羊》之越调云：“甚日信复中郎将”，谓“可用仄仄平平平仄仄”。卧冰之商调【逍遥乐】云：“人阻阳台烟霞瞑”，谓“后三字可用去平平”。双调《真珠帘》云：“停针久”，谓“可用上平平”。《彩楼》之仙吕入双调【金水令】云：“娘子志诚，雨意相投”二句，谓“可用仄仄平平，平仄平仄”。《幽闺》之羽调【排歌】云：“不忍听”，谓“可用平平仄”。如此类可以互易者，﹡﹡不可枚举。须知曲有一定之平仄；中有数曲，并仄中之上去亦不可改。其平可以使仄、仄可以使平者，必古曲音律不谐，而后善讴者酌而改之，此虽有，而不多见，岂能任意互易，而云无碍耶。持论虽活，然或病其过活也。
庄亲王博综典籍，尤精通音律，能穷其变而会其通，所著《九宫大成南北宫谱》，多至数十卷，前此未有也。其持论有特识，精卓不刊，能辟数百年词家未辟之秘。如南谱旧有仙吕入双调一门，其音声迥不相合；今谱中将仙吕归仙吕，双调归双调，而用南仙吕【步步娇】北双角【新水令】等曲合成套数，别为闰卷。又词家以各宫牌名汇而成曲，俗称犯调；谱中以犯字意义无本，更其名曰“集曲”，其集曲有名义可取，而声律失调者，有节奏克谐而名义欠雅者，悉为厘正，不拘于古人成式。又中原音韵入声分派三声之内，但止于平声分阴阳而上去不分，尚欠精晰；谱中每字定以工尺，而阴阳自分，可补周德清之所未备。又旧谱俱限七字为句，无论文义如何，皆截为衬字，几不成文理，今谱中多留一二正字，全其文义，除去正文中间作读，章句益觉完美。又谱中有一牌名同、字异者，以至先者为正体，余为又一体，亦洗《啸余谱》第一体、第二体之陋，确为有见。凡此皆创例也。
康熙五十四年，命詹事王奕清等撰曲谱十四卷——葢与词谱同时而成——北曲四卷，南曲八卷，附失宫犯调各曲一卷。曲文每句、注句字，韵、注韵字。每字旁注四声（按：《九宫大成》每曲文注句，注读；﹡于用《中原韵》处注韵；沈韵所通，注叶；《中原韵》所无，沈韵不通者，注押。舆此少异。）于入声字或宜作三声者，皆一一详注。旧谱讹句，亦一一为之辨证，以附于后。
曲话以《涵虚曲论》为最先，取词客九十八人而品题之。如云：“马东篱如朝阳鸣凤，张小山如瑶天笙鹤，白仁甫如鹏搏九霄，李寿卿如洞天春晓……”等类。其题目虽佳，然未必人人切当不移也。王实甫之撰《西厢》，见《太和正音谱》。王弇州《曲藻》谓：“实甫原本，至碧云、黄花而止矣，后所续为关汉卿笔；世谓止于《草桥惊梦》者，非也。”今按：汉卿所撰曲，多至六十余本，其目不载《西厢》，且续本多鄙陋不伦之句，尤可疑也。
陶宗仪《辍耕录》谓：“董解元《西厢》作于金章宗时，世代未远，尚罕传者，何况今曲之冗。”按：董解元，《啸余谱》首引之，止称“始作北曲”，并末及西厢也。永嘉高则诚作《琵琶》，故《百川书志》称：“永嘉先生作”。原本止于《书馆相逢》。《赏月》、《扫松》，为朱教谕所补。
近日高伯阳作《续琵琶记》，空虚结撰，出奇无穷，一雪中郎之冤。吴毂人先生为之序云：“伯阳借一家之衣钵，拓千古之心胸，姱饰胜缘，掞张废事，如织女之酬郭令，如青洪之赠欧明，遂使银鹿坐儿，金龟得壻，科名草长，旌节花开，但争春梦之长，不厌夏云之幻。”数语，曲中大致，包括无遗矣。
曲有句谱短促，又为平仄所限，最难谐叶者。李笠翁谓：“遇此等处，当以成语了之。”是固一﹡说。但强押亦难巧合。如还魂记之“烟波画船”，何尝不是绝妙好词，何尝不平仄谐叶，较春芜之“心愁意慵”等语，岂止上、下床，直是天渊之隔矣。国朝惟万红友长此。如仙吕之长拍中，有四上声字为句，最难自然，红友则肆应不竭，愈出愈奇，如“睨睆好鸟”、“祗我与尔”、“我有斗酒”等句，皆异常巧合，能夺天工者。
红友院本中有佛曲，甚佳。按：佛曲、佛舞，在隋、唐时已有之。李唐乐府有普光佛曲，日光明佛曲等八曲，入婆陀调；《释迦文佛曲》、《妙花佛曲》等九曲，入乞食调；《大妙至极曲》、《解曲》入越调；《摩尼佛曲》入双调；《苏密七俱佛》曲、《日光腾佛曲》入商调；《邪勒佛曲》入征调；《婆罗树佛曲》等四曲入羽调；《迁星佛曲》入般涉调；《提梵》入移风调。固不始于金、元也。
北人有所谓“打连厢”、“唱连厢”者。盖连厢词作于元曲未作之先。其例：专设司唱者一，杂设诸执器色者，笙、笛、琵琶各一人，排坐场端，吹弹数曲；而后敷白道唱，男名末尼，女名旦儿，并杂色人等，上场扮演，依唱词而作举止。毛西河有拟连厢词，曰卖嫁，曰放偷，古法犹存。今人不复能也。古人歌者、舞者各自为一，两不照应；至唐人柘枝词、莲花碹歌，则舞者所执舆歌人所歌之词稍有相应矣，犹羌无故实也；至宋赵令畤作商调鼓子词，谱西厢传奇，始有事实矣，然尚无演白也；至董解元作西厢搊弹词，曲中夹白，搊弹、念、唱统属一人，然尚未以人扮演也；金人仿辽大乐之制而作清乐，中有连厢词，则扮演有人矣，犹然司舞者不唱、司唱者不﹡舞也；至元曲则歌舞合于一人，然一折自首至末皆以其人专唱，非正末则正旦，唱者为主而白者为宾，则连厢之法未尽变也；今之杂色上场，无不可唱 ，此实起于元末、明初，其曲来亦已久矣。
元曲迭字多新异者，今摘录之：响丁丁、冷清清、黑喽喽、虚飘飘、各剌剌雕轮碾落花、扑腾腾、宽绰绰、笑呷呷、香馥馥、闹炒炒、轻丝丝黄柳栖鸦、碧茸茸、暖溶溶、静巉巉的绿愁红怨、气昂昂、醉醺醺、呆邓邓把衣裳袒裸、乱蓬蓬、叫吖吖、白邓邓、黑突突、战钦钦、慌张张、昏惨惨，疏剌剌的风雨节、舞旋旋、叫喳喳，扑碌碌、恶狠狠、哭啼啼、泪纷纷、黑黯黯、战兢兢、白茫茫、寒森森、滴溜溜绊我个合扑地、笃籁籁、密蒙蒙、乱纷纷、稀刺刺草户局、破杀杀砖窖静、喜孜孜、明晃晃、眼睁睁、可扑扑胆惊心惧、乱慌慌、忙劫劫、慌速速、急煎煎、翻滚滚、悲切切、痛煞煞、白忙忙、苦孜孜、泪丝丝、碜可可停着老子、扑咚咚、穷滴滴、泪涟涟、乱烘烘、粗坌坌几根柴、颤钦钦惹的我心儿浑、冷丁丁、羞答答、实丕丕与你情亲、心恐恐、清耿耿、番滚滚、赤历历那电光击、不明明在这门额上显、分朗朗、雄赳赳、喜都都、瘦恹恹、干剥剥、足律律、{忄敝}开圣旨、黄甘甘、恶哏哏、扑碌碌、笃速速眼跳、心切切、眼巴巴、困腾腾、恶噷噷、慢{忄敝}{忄敝}愁万缕、信拖拖、另巍巍手中擎、曲躬躬、翻滚滚、可丕丕、甘剥剥、闷恹恹、沈默默、泪汪汪、青渗渗、黄穰穰、嗔忿忿、急攘攘、泪盈盈、夜迢迢、星耿耿、笑欣欣、暖溶溶、苦恹恹、闷沉﹡沉、火匝匝把衣服紧揝着、闹抄抄、冻钦钦、病恹恹、天澄澄、人纷纷、闹火火、静悄悄、困腾腾、步迟迟、恨绵绵、笑哈哈、酸溜溜、韵悠悠、笑哈哈、舞飘飘、扑簌簌、骨碌碌、合刺刺辘鲈响、各琅琅的捣确声、淅零零、急腾腾、急旋旋、碧遥遥、喝喽喽、七林林过曲橺、沉默默、势雄雄、威纠纠、齐臻臻、闹垓垓、湿浸浸、磕擦擦登山蓦岭、缉林林、志昂昂、气腾腾、兴您悠、娇滴滴、乐陶陶、曲弯弯、高耸耸、明朗朗、响潺潺、香啧喷、郁沉沉、碧油油、黑漫漫、馅腾腾、絮叨叨、假惺惺、不邓邓、扑冬冬、响珰珰、忽刺刺、不腾腾、碜磕磕、密匝匝、笑微微、立钦钦、醉醄醄、支楞楞、低矮矮、羞怯怯、风飒飒、怒忿忿、颤兢兢、黄登登、气扑扑、泪籁籁、沸瀼瀼、直挺挺、闹嚷嚷、绿茸茸、吃登登催着玉骢、恨匆匆、厮踏踏、赤力力、骨都都、各支支、烟支支的撒滞殢、涎邓邓、情默默、望迢迢、青湛湛、细蒙蒙、忒楞楞、气咍咍、冷清清、意悬悬、嘴巴巴、碧泠泠、玉铿铿、绿依依、碎纷纷、可擦擦、稳丕丕、粗刺刺、黑娄娄、铁屑屑。﹡﹡