虽然演义不是正史，但是大体上却能够体现正史当中刘备的政治智慧。
当前部司马费诗到达荆州，关羽问：“汉中王封我何爵？”在关羽看来，汉中王是自己义兄，自然要给一个大大的官爵。费诗说，是五虎上将之首。关羽没有生气，问，是哪五虎。当费诗说是关张赵马黄之后，关羽大怒，表态不堪与黄忠这个老兵并列，不肯接受将印。这时候费诗有一番回答，这个回答必然是费诗一路走来，仔细盘算之后才对关羽说的，甚至我们可以说，费诗的回答，不仅仅是他个人的回答，也是军师诸葛亮，汉中王刘备的回答。
费诗说：“将军差矣。昔萧何、曹参与高祖同举大事，最为亲近，而韩信乃楚之亡将也；然信位为王，居萧、曹之上，未闻萧、曹以此为怨。今汉中王虽有五虎将之封，而与将军有兄弟之义，视同一体，以兄弟之义动之。将军即汉中王，汉中王即将军也。岂与诸人等哉？将军受汉中王厚恩，当与同休戚共祸福，不宜计较官号之高下。愿将军熟思之。”
费诗的话耐人寻味。费诗先是将刘备比作汉高祖刘邦，把关羽、张飞比作萧何、曹参。费诗说，其他的将领比如黄忠之流就算是位在萧何曹参之上，萧何曹参也没有怨言，只因刘邦心中亲近萧何曹参，故萧何曹参不计较虚名。况现在黄忠名位还在关羽之下！这是其一。费诗又说，现在汉中王虽然封了五虎上将，将关羽和其他四将并列，但是在刘备心中，刘备却将关羽看成是同一个人。刘备就是关羽，关羽就是刘备，彼此何必细分，自然不能和其他将领一样计较名位了。费诗是在猜测刘备的心思。站在关羽的角度看，确实应该如此。刘备和自己桃园结义，共同起兵，多年来患难与共。此时，刘备率军入川，自己独立镇守荆州，可以说，掌控刘备的半壁江山，自然是不同凡人，不必计较虚名了。于是关羽大悟，向费诗行礼，接受将印。
那么，费诗说的话，究竟是不是刘备的意思呢？不是。
费诗当时的使命主要并不是宣布关羽的官爵，而是奉汉中王旨意，让关羽出兵樊城，进攻樊城。而这项决定，是诸葛亮和刘备在夺取汉中之后，图谋进攻中原的一个重要步骤，不容有失。为此，费诗想出了这番话安抚关羽。费诗的安抚果然奏效，关羽即刻任命先锋，调派军队准备进攻樊城。至于刘备的心意如何，我们可以从设立五虎上将这件事情本身来思考其意义。
在刘备进位汉中王之前，刘备的实际官职是左将军，关羽的官职是荡寇将军，张飞紧跟其后，是征虏将军；马超的官职比较复杂，开始的官职是偏将军，之后马超起兵对抗曹操，马超一度战胜，自称为征西将军，之后战败投降张鲁，张鲁不能信任马超，马超又投降刘备，刘备封马超为平西将军；赵云在荆州时被封为牙门将军，平定成都时，被封为翊军将军；黄忠的在荆州的官职不过是中郎将，在诸人当中最低，在平定益州后提拔为讨虏将军，在攻占汉中后，因黄忠功大，被封为征西将军。以上，是五个人在刘备称汉中王、加封五虎上将之前的官职。
那么，五个人的官职谁高谁低呢？是关羽吗？不是。
按照汉代官职高低的顺序，首先将领可以分为校尉—中郎将—杂号将军—将军四个大的等级。在荆州之时，黄忠的官职很低，只是中郎将，而关羽张飞赵云是杂号将军，不过，关羽张飞的将军名号在汉代三国时期都很常见，是个常设将军，而赵云的将军封号则是刘备自创。之后，刘备入川，关羽留守，官职一直没有升迁。张飞跟随刘备入川，建立大功，比如擒获严颜，打通入川路径，之后在汉中大战中也立功不少。可是刘备却一直没有加封张飞，到封五虎上将之前还是个征虏将军。赵云升官了，从牙门将军升迁到了翊军将军，但依然是杂牌中的杂牌。黄忠则不同，在平定益州是已经和关羽张飞并列，在赵云之上担任讨虏将军。而在平定汉中之后，黄忠更是被封为征西将军。
这个征西将军可不得了，按照官爵的排位，那是在刘备这个左将军之上！
汉代三国时期的将军序列之中，又可以分为大将军、骠骑将军、四征（比如征西将军黄忠）、四镇、四安、四平（比如平西将军马超），然后才是四方将军（前将军、左将军、右将军、后将军）。唯一的解释是刘备在称汉中王之前，加封官爵比较混乱，没有严格的按照官制来封赏。或者说，刘备心中早就有了称王称帝之意，才会超越权限的加封征西将军，平西将军。
仔细推敲的话，马超原本就曾经自封为凉州牧，征西将军，是和刘备同样的一方诸侯，于是，在刘备的帐下不可能仅仅担任一个杂号将军，于是，刘备给了个平西将军。而黄忠屡立大功，汉中之战更可以说是首功，于是连连加封拜征西将军。于是，曾经官职最低的黄忠，在刘备称汉中王之前，竟然已经成为官职最高的一个。
既然如此，关羽不满黄忠，就有些说不过去了。而在演义之中并没有说五虎上将是什么品级，原因是在正史当中并没有这个称呼。不过，正史当中另外又介绍了五个人的实际品级，刘备自立汉中王后，关羽拜前将军，张飞拜左将军，马超拜右将军，黄忠拜后将军，至于赵云，在正史当中并无什么了不起的军功，依然是杂号将军一个。
当刘备准备拜黄忠为后将军的时候，诸葛亮曾经说，黄忠的名望一直都不如关羽和马超，现在却要让他们四个同列。马超和张飞就在跟前，亲眼目睹黄忠是如何建立大功，还可以说得明白，接受起来比较容易。可是关羽远在荆州，听到了估计会很不高兴啊。刘备说，我自己会去解释。至于刘备是如何解释的，史书没有明言，不过，应该和费诗说的差不多，用感情来迷惑关羽。但同样说明，就算黄忠功劳再高，就算是有诸葛亮劝谏，刘备还是要任命黄忠做后将军。这是为什么呢？
只能有一种理解。刘备入川多年，荆州由关羽把守。多年来，刘备和关羽的关系，既是君臣，又是兄弟（史书中是“恩若父子”），这种关系在大业未成的时候，可以团结力量。但是在事业成功的时候，却会影响王权。看关羽在荆州镇守时，孙权曾经向关羽示好，表示希望和关羽联姻，让自己的儿子娶关羽的女儿，可是关羽却傲慢的回答说：“虎女焉能嫁犬子！”拒绝了孙权的邀请。可以说，关羽俨然就把自己当成了荆州之主，像这样有关联盟的大事，竟不请示刘备，擅自做主。刘备听后心中怎么可能释怀。
在刘备没有占领益州、夺取汉中的时候，刘备没空也没有能力腾出手来打理荆州。现在益州平定了，汉中也夺取了，当初诸葛亮的隆中对策大体上已经完成了一半。眼下需要的就是挥师中原，夺取天下。但是在这样的情况下，就更需要号令一致，严明军纪，明确上下等级。于是刘备封四大将军（演义中的五虎上将）。看起来关羽依然是蜀汉诸位将领之首，但刘备没有加封关羽为更高级别的将军，比如说骠骑将军，乃至大将军，而是与其他四人并列，而是将关羽和汉中王（王爵）之间的差距拉大，刘备是要告诉关羽，告诉众人，我才是荆州益州的最高领导人！