在《三国演义》中，花了很多笔墨，用了很多心思，去突显刘备仁德之君的光辉形象。但刘备仁德的背后，其实是一副枭雄的面目。在诸多刘备的光辉事迹中，不舍弃新野随从的十万百姓，是一个亮点。那刘备为何难舍随从十余万百姓，这些百姓的最终结局又如何呢？首先看百姓跟随刘备的起因。当曹操大军夺取荆州之际，荆州的刘琮竟然投降了曹操，刘备闻讯大惊，知道曹军马上就要杀到新野，于是在四门贴出告示：“无问男女老幼，愿从者，即于今日皆跟我往樊城暂避，不可自误。”当大难来临之际，百姓们有三种出路。一种是呆在家中，一种是自己去逃难，一种是跟随刘备去逃难。从这篇告示看，刘备居心不良，是在胁迫百姓跟随自己。为何如此说？
在一些反对曹操的人看来(比如刘备，比如诸葛亮)，曹操是十恶不赦的魔头，每到之处，必定寸草不留。于是在告示中强调“不可自误”，也就是说，跟随我刘备逃走的话，我有军队保护，还有活命的机会，要留下来或是自己逃走，那都是自误，出事了可别怪我。于是几万百姓跟随刘备。其实，曹操占据了荆州之后，并没有屠城，而是封赏官员，安抚民心。曹操虽然奸诈，但是百姓是国之根本，曹操怎么会不知道？那刘备为什么要胁迫新野县的所有百姓跟随自己呢？原来是为了方便自己用火攻之计。当曹仁、曹洪追击之际，诸葛亮设下计谋，让赵云在新野县各处的房屋屋顶上，藏一些硫磺等引火之物，让刘封、糜芳引诱曹军进入新野县城歇息，待到曹军烧火造饭的时候，赵云从城外射入火箭，于是整个的新野县城化为一片火海！
这就是诸葛亮，这就是刘备，这就是刘备胁迫新野百姓跟随自己的真正原因。新野本是小县，只有几万人。十余万百姓，其实还包括樊城和襄阳的一些民众。在刘备准备撤离樊城的时候，诸葛亮建议，刘备于是命令孙乾、简雍二人率军在城内大声呼告：“今曹兵将至，孤城不可久守，百姓愿随者，便同过江”。莫非诸葛亮又准备烧樊城？并非如此。在乱世当中，什么最宝贵？人最宝贵。于是汉中张鲁用义米义肉招揽流民，曹操在黄河沿岸用免赋税吸引流民，诸葛亮在退兵之际，总是不忘记把几个郡县的百姓撤走，这些人都是把百姓当成最宝贵的生产资源。有了百姓，就有了经济基础，就有了振兴的可能！
之后，刘备来到襄阳，可是刘琮拒绝让刘备进入，魏延和文聘在城下大战，一些襄阳的百姓又趁乱加入了刘备的队伍。当然，刘备的仁德之君的美名，确实在百姓当中有很高的威望。新野牧，刘皇叔，自到此，民富足。刘备和其他只顾着劫掠百姓的强盗官员不同，他能够着力于恢复生产，从根本上壮大自己。当然，这就需要自己有比较稳定的根据地，否则的话，发展农业不就是为别人做嫁衣？
在曹操大军到来之际，很多百姓由于对曹军的陌生和恐惧，选择了跟随刘备，主要还是刘备是看得见摸得着的开明官员，并且主要的目的都是投奔一个可以比较安稳的城市。而当襄阳的刘琮拒绝两县百姓进入，百姓也无处可去，只能继续选择跟随刘备。那襄阳的百姓呢？为什么会主动选择跟随刘备？
其实，在襄阳跟随刘备的人很多，但大多数并非普通民众。在《三国志·先主传》中记载，刘备经过襄阳的时候“乃驻马呼琮，琮惧不能起。琮左右及荆州人多归先主。比到当阳，众十馀万，辎重数千两”。原来，在历史上，确实曾经有十馀万人追随刘备，但是主要并非是新野樊城百姓，反倒是襄阳的“琮左右及荆州人”。而之后才陆陆续续加入了一些普通民众。
当刘琮决定归附曹操的时候，荆州士人就分为两派，一部分看重眼前的富贵，于是选择了投降，另一部分渴望将来的成功，于是选择拒绝。而反对派的出路只能是刘备或者刘琦。当刘备呼唤刘琮的时候，刘琮竟然害怕的不能起身，更让反对派士人下定决心，于是打开城门投向了刘备的怀抱。荆州名士众多，在以后的蜀汉政权中，荆州士人集团始终是占据最高层的位置，而那些人大都是此时归附刘备。这些人都是平时刘备仰慕的人才，是刘备立身的根本。是以刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”确实，一旦抛弃了荆州士人集团，刘备将一无所有。《三国演义》中将这个细节悄悄改掉，将刘备的枭雄面目深深掩藏。
那这十余万人最终如何？在当阳刘备遭遇曹操大军，几千人迅速被击溃，只剩下随行的一百余人，十馀万百姓皆不知下落。刘备于是大哭：“十数万生灵，皆因恋我，遭此大难，诸将及老小，皆不知存亡：虽土木之人，宁不悲乎？”刘备这句话说，陈诉的顺序依次是百姓、诸将、家人。此时刘备身边跟随的都是最亲信也最重要的人，他们都是一些人精，对于这次逃难都有自己的想法，很多人的家人可能死亡或离散，很可能此时已经在后悔跟随刘备了，甚至深恨刘备了。刘备这一哭，挽回了很多人的心，掩盖了自己的重大失误。“皆因恋我，遭此大难”，把自己火烧新野胁迫百姓，怂恿樊城百姓的责任推卸的一干二净，谁让你们迷恋哥！而先百姓，后诸将，最后才是自己的家小，无异于告诉众人，你们看我的家小也失散了，我都把你们放在前面，该知足，该感恩了吧。
而在《三国志》当中，刘备的残忍，虚伪就更加明显了。“先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，曹公大获其人众辎重。”弃，就是说刘备主动选择抛弃，而非在战乱当中失散，而和诸葛亮，张飞，赵云等人逃走了。至于十馀万百姓，也并没有被屠杀，“获其人众辎重”，曹操当然不是什么高尚的人，但至少把百姓看成和辎重一样，自己的财物，是不会随便毁坏的，想必还是有很大一部分人能够在那场战役生死大难中活下来吧。