《太平经》，又名《太平青领书》。传说东汉于吉所传。早期太平道奉为主要经典。从道教的出现来看，《太平经》是道教第一部经。
1、《太平经》的来历
据范晔 《后汉书·襄楷传》说，顺帝（126-144）时琅琊天花乱坠宫崇献上《太平青领书》170卷，为期师于吉在典阳泉水上所得神书，其书以阴阳五行为宗，而多巫觋杂语，当时有司奏告此书妖妄不经，于是收藏起来，后来张角得有此书。又说，桓帝延熹九年（166），襄楷又上书提到此书，认为该书奉天地，顺五行，其中有兴国广嗣之术，汉顺帝没有实行，所以国家不得兴量。唐章怀太子李贤注说：“神书即今道家《太平经》也。其经以甲乙丙丁己庚辛壬癸为部，每部一十七卷也。
2、于吉的传说
传说于吉为北海人，患有癞病，十多年中使用百药无效。于是他每天清晨和夜间虔诚焚香，祷告上天，请求神灵救护。太上老君被他的精诚所感动，命令仙人帛和化作卖冻结翁出现在市场上。于吉见到帛和便求他为自己治病，帛和约他第二天鸡鸣时相会。于吉按约定地点到大桥北边木兰树下相见，没想到帛和已经先到。帛和怒斥于吉一通，命令他第二天半夜再来。于吉接受了教训，不敢怠慢，太阳落山便到木兰树下去等。过了不久帛和也来了，见到他非常高兴。授给他一部经书，并且对他说道：“你得到这部书，不单能治好病，而且可以长生，变化自如，周行天下，望好自为之。”于吉叩拜接受经书之后，疾病顿然消除。接着太上老君又亲自降临，传授给他读经书的旨要。于吉就将经书扩充为170卷，即《太平经》。由于他领悟了书中要旨，内以治身，外以消灾治病，从此无不应验。在民间三百年后，道成仙去。还有一种传说，三国之时，于吉往来江东吴地之间，立精舍，烧香读道书，用符水为人治病，当地人很多都崇信他。孙策嫉妒他的威望，命令手下人将下于吉绑在烈日之下，并要他求雨，马上大雨如浇。孙策更为气愤，就把他杀了。杀了之后，于吉尸体忽然不见。孙策杀了于吉之后，心中总觉有些后怕。每当独坐之时，就感到于吉在他身边，从此精神有些失常。后来自己照镜子 ，看到于吉在镜子时而再仔细看又没有了，这样反复出现多次，孙策吓得扔掉了镜子，大叫起来，导致旧疮迸裂，不一会就断了气。
3、作者考证
关于《太平青领书》的作者，根据陈撄宁考证 ，认为此书脱胎于西书《天官历包元太平经》。《天官历包元太平经》为汉成帝时甘忠可造作，是根据秦汉之际燕齐一带海上为秘密相传，日久年深，传经者各自运用手笔，逐渐使其内容增加，篇幅扩大，遂成为后来170卷的巨著。此书为张角利用，成为太平道的主要经典。又据陈撄宁考证，五斗米道所信奉的《太平洞极经》与《太平经》有递承关系，现存《太平经》中曾有20余处引用《太平洞极经》里面的话。
北宋贾善翔《犹龙传》卷四将宫崇所上神书径直称为《太平经》，并引宫崇所上表文，指明于吉亲受于太上。《太平经复文序》列《太平经》传授渊源说：皇天金阙后圣太平帝君作《太平复文》，先传上相青童君，又传上宰西城王君，王君传弟子帛和，帛和传弟子于吉，领其扩为170卷宗，编成360章。《混元圣纪》卷一引《后汉书》佚文,也说老君授于吉《太平经》。这些记载均认为于吉为《太平经》或《太平青领书》的作者，后人们从《太平经》卷帙浩繁、内容丰实推断，此书定非一人一时所作，而是经过众手长期编制、增扩而成。各种记载表明，于吉可能是《太平经》170卷的最后定型者。
4、《太平经》卷数
《太平经》的卷数，传说不一。此书最早见于著录，是东晋葛洪《抱朴子·遐览篇》所载道教书目，其中有《太平经》50卷，又有《甲乙经》170卷。《太平经》是其本名，《甲乙经》则因此书分为甲乙丙丁等10部而得名。至于50卷和170卷的卷数所以不同，料想当时就有两种传本。现在《道藏》中的残本《太平经》共为67卷宗，其中还包括《太平经钞》10卷。《太平经》的实际卷数，较多的说法为170卷。近人王明先生根据《太平经钞》及其他27种引书加以校补，编为《太平经合校》，基本上恢复了170卷的轮廓。此书于1960年2月中华书局出版，成为通行本。
5、《太平经》的流传
《太平经》的流传，可以分为两个阶段：前一阶段，是在张角领导黄巾起义的太平道兴起之前，这部书一向秘密流传。在历史上可考的传经人有甘忠可、夏贺良、帛和、于吉、宫崇等人，其中最重要的当然还是于吉，前面已谈到他是受经和演经的重要人物。自从黄巾起义失败之后，此书应当在民间还有流传，因为《抱朴子·览篇》中曾有著录，后一阶段,即《太平经》的再度出现,是在南北朝时期,《道学传达室》郑十五说:梁初,昆仑山渚平沙中有三士漆笥,内有黄素写干君(即于吉)所出《太平经》三部。……(桓) 因就村人求分一部，还都供养先呈陶（弘景）君。陶君云：“此真于君古本。”又《太平经复文序》中也说：“南朝丧乱，《太平》不复行。暨梁，陶先生弟子桓法 ……于溪谷间得《太平》本文。”从此《太平经》再传于世，而且在道教中保存下来。
此后道士还在讲习此书，比如南北朝陈宣帝时的名道周智响。《太平经复文序中说：“周智响善于《太平经》义，常自讲习，时号太平法师。”
这部书一直流传到宋元时代，还是完整不缺的，《宋史·艺文志>和元马端临《文南通考》中都曾有著录,而且还都是完整的170卷。《太平经》开始残缺，大概是在“至元毁藏之后，明代已然不全，虽然白云霁》道藏目录详注》著录仍为170卷，但是《正1到第10卷已非太平经》原文，而为《太平经钞》。清代贺龙骧刊印《钦定道藏全书总目》时，《太平经》仍存119卷宗，他在《国朝坊道书目录》之中还著录了《道藏》以外的坊刻本，太平经》百余卷宗，可异今已不见。
6、《太平经》内容大要
《太平经》诬蔑要采用的是问答体，即真人（弟子）问，神人（天师）答。《太平经》的基本内容，《后汉书·襄楷传》中说是：“专以奉天地、顺五行为本，亦不、有兴国文嗣灾害术。“范晔说是：“以阴阳五行为宗，而多杂语。”《神仙传》说是：“专论阴阳、否泰、灾眚之事，有天道，有地道，有人道，云治国者用之，可以长生，此其旨也。”以上分析，大致正确。
《太平经》的经义，大致可分为四个方面：一是构筑了早期道教的神学思想及体系，提出了神仙不死、身中神、求长生等观念，最高神名太平金阙帝晨后圣帝君号太平真正太一妙气皇天上清金阙后圣九玄帝君，亦称大太平君（实即老子），又有一师四辅，即太师彭君，上相方诸宫青童君，上保太丹宫南极元君，上傅白山宫太素真君和上宰西城宫总真王君。其余公卿有司仙真圣品大夫官等361人；从属3万6千人，部领36万，人民则十百千万亿倍等等。二是为帝王治太平提出的一套统治术，占全书的主要部分，以阴阳五行学说为理论基础，以“无为而无不为”的黄老学说为治国方针。认为天人一体，人的一切能够影响天道，人治不得，天必降以灾祸，小则损伤疾病，大则灭国亡家，均与治道有关。并且提倡儒家的伦理道德，表示对明君清官的拥护和向往。还以神的权威，劝诫和警告昏君和贪官污吏，谴责他们的贪婪，不劳而获和残暴。要求平等，反对过度剥削，提出一种以建立人人劳动、周济贫穷的平等社会为目标的太平思想。在一些篇章晨，还提出保护山林和土地等利于农业生产的主张。三是关于教徒的修养方法，其中主要的就是守一之道，认为守一既久，可使形化为神。并提出了辟谷、食气、服药、养性、返神、房中、针灸、占卜、堪舆、禁忌等诸般方术。书中还有丰富的中医中药知识，可补《黄帝内经》之不足。同时，还重视符咒，宣说服符诵咒能够驱邪求福、治病长生，要求信徒进行斋戒、首过、祈禳、叩拜及育经等活动。四是书中包括有浓重的劝善思想，提出了“承负”的善恶观，认为先人犯有过失，积累日多，由后辈子孙负其过，前人为“承”，后人为“负”。如果为善，则前人积福，后人受荫。这是对“一家三代”的祸福根源而言，与佛教的“三世因果”并不相同。而且推而广之，认为天地人三统共生，如果人类作恶太多，则天地必降灾异，殃及后人。正是因为有这种天道所决定的承负，因此劝人为后巨子孙着想而行善积德，并方信修正道，可以断除承负而度成仙。总的来说，《太平经》包容了古代道家、方仙道、黄老道思想，是这些学术思想向宗教信仰转化的产物，也是道教教团最初酝酿和形成过程中的一部宣言书。
7、《太平经》与老子思想
《太平经》既托名为老君所传授，实际该书的思想受老子影响很深。如在《太平经钞·乙部》中说：“夫道何等也？万物之元首，不得名者。”又是说：“道无所不化。”《太平经钞·乙部》又有几处说：“君宜守道，臣宜守德，道之与德，若衣之表里”、“夫君贵道德，下刑罚。小人反，下道德，上刑罚”、“夫王者静思道德，行道安身，求长生自养。”这些都是道家的传统观念，为《太平经》直接继承下来。因此有些学者认为，该书上承老子遗教。除了“道德”而外，《太平经》更着重于老子说的“自然”，并且提出“元气”的概念。如《太平经钞·乙部》中说：“元气自然，共为天地之性也。”又说：“故元气乐即生大昌，自然乐则物强。”它认为“元气”和“自然”是天地的根本，所以又说：“元气行道以生万物”、“故元气守道，乃行其气，乃生天地。”此处所谓“元气”、“自然”实际上都是老子“道”的另一种表述。
《太平经》中有许多言论，直接从老子《道德经》中推演而来。如《道得经》第四十二章说：“道生一，一生二，二生三。”《太平经钞·戊部》则说：“元气恍惚自然，其凝成一，名为天也。分而生阴成地，名为二也。因为上天下地，阴阳相合施生人，名为三也。”又如《道德经》第四十章说：“反者道之动”。《太平经》第五十八篇则说：“以其华就实，反其伪就真，末穷者宣反本，行极者当还归，天之道也。”再如《道德经》第七十七章说：“天之道，损有余而补不足，人之道则不然，损不足以奉有余。”《太平经》第一百零三篇则说：“财物乃天地中和所有，以共养人也，此家但遇得其聚处，本非独给一人，其有不足者，悉当从其取也。愚人无知，以为终古独当有之，不肯周穷救急，使万家乏绝。”由于《太平经》是对东汉时代一般老百姓布教，因此避免《道德经》中那些高深的哲理，专门揭露当时社会的病态，而变得通俗化，容易为大众接受。
同时，《太平经》又将“道”与“神”两者联系起来，如在“《太平经钞·乙部》中说：“与道合同，录身正神。”又说：“阳者为道，阴者为刑。阳者为善，阳神助之。阴者为恶，阴神助之。”这种联系也是道家哲学思想转为道教宗教信仰的必然趋势。
8、《太平经》保留在《道藏》中的残卷
前面说过，《道藏》中的《太平经》共为67卷，但其中还包括了《太平经钞》10卷所以实在的《太平经》残本只有57卷。《太平经钞》为晚唐时期的道士闾丘方远节录《太平经》而成。据宋邓牧《洞霄图志》卷五说：“先是《太平青领书》自汉于真人传授，卷帙浩繁，复文隐秘，先生（指闾丘方远）钞为二十卷，文约旨博，学者便之。”但宋贾善翔《犹龙传达室》卷四则方《太平经钞》为10卷，《道藏收入本亦为10卷，疑后来卷数有缺。全书仍分为以天干编次的十部，只是把原来每部17卷压缩为1卷。因《太平经》甲部已佚，便以《灵素紫文》来补，与原书的体例和内容都不合。
此外，在《道藏》中还有《太平经圣君秘旨》，它和《太平经钞》一样，也是《太平经》的节本，内容着重于《太平经》中修养法资料的搜集。据王明《太平经合校，前言》中说，疑还是闾丘方远所选辑。其书主要是有关守一之法，精、气、神之间的关系及《真道九道》《真道九道》把道分为九类，也是讲存思、内视、祭祀之类。前三类为上，易得度世；中三类“可使真神吏”；后三类为下，“令人惚惚恍恍。”
此外，《道藏》之内，如《去笈七签》、《要修科仪戒律钞》、《道典论》，并且其他有关道书之中也有一些《太平经》的佚文。