公元223年，刘备讨伐东吴失败，一路败退到白帝城，终于病倒。这个时候的刘备，清醒地意识到该准备继承人的事情。阿斗的素质，根本够不着做一国之君，这是他刘备所清楚的;同时，才智超群的诸葛亮对他忠心耿耿，这也是他刘备所清楚的。政权的稳固性没有问题，他所担心的还是刘禅的素质跟不上，他琢磨着要尽可能地提高继承人的政治素质和军事素质。因此，在他的遗诏里，提到了读书提高素质的问题。
刘备嘱咐阿斗，登基之后要继续充电，继续学习，学习的内容是什么呢？刘备开了一个书目，一是史书和儒家书籍，《汉书》和《礼记》，阅读这些书籍做到能借鉴历史，并且知道为君的规则和礼仪;二则是法家和兵家的书籍，《六韬》、《商君书》。读这些书有什么用处呢？刘备说“益人意智”，增加智慧，而不光是提高人的修养。
同时，诸葛亮也给刘禅列出了书单，和刘备所开的书单惊人地相似：《申子》、《韩非子》、《管子》和《六韬》。刘备和诸葛亮为阿斗所开的书单，无一例外都是兵家和法家的书籍，这和后来历朝储君太子只读儒家书籍有很大的差别，为何会如此呢？这和当时的时势有很大的关系。刘备去世前所处的正是三国形成的时代，他所遗留的政权：蜀汉，并不是一个安稳的政权，无法同后来大一统的王朝相比。三个割据政权之间的竞争关系相当激烈，稍不留神就会被人吞掉。在这种你死我活的政治军事格局中，对于统治者的政治军事素质要求相当高，谁在这上面差一截，可能就是落得个亡国的结局。
因此，在这个节骨眼上，读儒家的书籍可谓是缓救不了急，当时的割据首领都很重法家和兵家，这些门派管用。同时，当时的刘备虽然知道诸葛亮会尽心辅佐，但是他也担心阿斗的素质跟不上，所以急于要阿斗读一些能急用的书，以期在残酷的纷争中立足。刘备所开的书单，未能保证刘禅不成为亡国之君，竞争形势太复杂，恶补很难短时间铸造一个英明的国君，但是他所列书单却显示出当时贵族阶层的读书倾向。
刘禅登基之后，其太子刘睿所读书目多为儒家修身书籍，遭到大臣孟光的否定，他说：现在三国纷争，讲究的是应对机变，要动真格的，要学兵法韬略，学这些一时不顶用的玩意干嘛？可见当时高层的读书思维都是一致的。