千百年来，“大意失荆州”成了武圣关云长的一个污点。人们为关云长扼腕，为蜀汉叹惜，荆州之败成了蜀汉由盛到衰弱的一个转折点。但是，荆州真的是大意失去的吗？虽然年代久远，证据湮灭，史书的记载又微言大义且难免挂一漏万，但是，在《三国演义》中，在这部兼具历史事实和民间野史故事，内容丰富，有血有肉的文学巨著里，我们找到了解开荆州结的线索，这里埋藏着无限接近真相的可能。让我们一起重读《三国演义》，去揭开遮蔽在人们心中的重重迷雾。
关云长守荆州的战略选择并无不当之处。诸葛亮离开荆州后，留给关云长八个字“北拒曹操，东和孙权”。可是后来，“北拒曹操”在诸葛亮的建议下变成了“北攻曹操”;而“东和孙权”呢？这是关云长被比较多人非议的地方，认为他“骄傲自大”，没有落实好诸葛亮的这个意见，导致最后惨败。但真的是这样吗？当然不是的。在据有荆州的前提下蜀汉欲图“东和孙权”是不现实的，只能是“东拒孙权”。刘备集团对荆州是不愿意放弃的。诸葛亮在隆中对为刘备规划的战略路线，荆州就是相当重要的一环。赤壁战后，与东吴兵分两路，孙权向北，周瑜向西，企图一举拿下合肥和荆州，全取胜利果实不同，刘备直指荆州的目标要现实得多。而且，刘备以退为进，利用周瑜与曹仁作战之机，坐收了渔人之利。
为避免太早翻脸，刘备集团对东吴一直虚与委蛇。事实上，在谁该拥有荆州上，东吴并不比刘备占理。但面对强势的孙权，刘备只能一再拖延。先是以刘琦作挡箭牌，后又托词“暂借荆州为本，若图得西川，那时便还” ，接下来却是“容吾取了东川、汉中诸郡，调云长往守之，那时方得交付荆州”，即使是在“却说西川百姓，听知曹操已取东川，料必来取西川，一日之间，数遍惊恐。”时，为求孙权攻打曹操，也只是将江夏、长沙、桂阳三郡交给东吴，对于荆州的主要地盘，仍坚持“若取了东川，即还荆州全土。”。直到刘备进位汉中王后，才完全掀开底牌。因为这时，刘备不仅封“魏延为汉中太守”，而且“拜云长为前将军，假节钺，都督荆襄九郡事”。
对刘备的心思，东吴洞若观火，事实上从一开始就没有上当受骗，奈何有心无力，多方掣肘。所以，荆州在危险中维持着恐怖的平衡。在刘备刚刚占领荆州部分地盘时，虽然鲁肃与诸葛亮写字画押，声称浊暂借荆州，可是后来周瑜的美人计竟弄假成真，刘备成了孙权的妹夫，而且还把孙尚香给成功带走了。刘备跑后孙权大怒，欲拜程普为都督，起兵取荆州。可此时守荆州的关云长虽力量薄弱，但哪怕是魏吴两国同时来攻，以关云长之能，他要固守待援，还是绰绰有余的。
接下来，刘备在占领西川之后，也没有“图得西川，那时便还”荆州的意思。这时，关云长提了一个很有意思的要求：第65回：一日，玄德正与孔明闲叙，忽报云长遣关平来谢所赐金帛。玄德召入。平拜罢，呈上书信曰：“父亲知马超武艺过人，要入川来与之比试高低。教就禀伯父此事。”玄德大惊曰：“若云长入蜀，与孟起比试，势不两立。”孔明曰：“无妨。亮自作书回之。”玄德只恐云长性急，便教孔明写了书，发付关平星夜回荆州。平回至荆州，云长问曰：“我欲与马孟起比试，汝曾说否？”平答曰：“军师有书在此。”云长拆开视之。其书曰：“亮闻将军欲与孟起分别高下。以亮度之：孟起虽雄烈过人，亦乃黥布、彭越之徒耳;当与翼德并驱争先，犹未及美髯公之绝伦超群也。今公受任守荆州，不为不重;倘一入川，若荆州有失。罪莫大焉。惟冀明照。”云长看毕，自绰其髯笑曰：“孔明知我心也。”将书遍示宾客，遂无入川之意。
此时的关云长已年过五旬，难道真的会不知轻重，离开荆州来西川与马超比试武艺吗？刘备大惊的是担心两人会“势不两立”吗？关云长以前有因比试武艺和别的将领势不两立吗？答案当然是否定的。可以说，关云长只是托词，他要了解的是大哥据有西川后对荆州明确的态度。刘备大惊的也是荆州的安危。所以，孔明的回书最后三句话“倘一入川，若荆州有失。罪莫大焉。惟冀明照。”最为关键。另外，关云长是不是还暗藏了希望马超来荆州协助的意思呢？毕竟，如果他不能入川，是可以让马超到荆州来的。
正是因为知晓了大哥对荆州真实的态度，所以在孙权以诸葛谨家小行苦肉计逼迫刘备手书“分荆州一半还之：将长沙、零陵、桂阳三郡与他”时，关云长严词拒绝，表示“‘将在外，君命有所不受’。虽吾兄有书来，我却只不还”。为此不惜单刀赴会。