刘备“投奔”曹操后，曹操曹操表刘备“为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席”(见《三国志·先主传》)，礼遇够隆重的了。一次曹操请刘备喝酒，乘酒兴横发议论，指着自己和刘备说道：“今天下英雄，唯使君与操尔。本初(袁绍表字)之徒，不足数也。”平平淡淡的一句“赞扬”，竟惊得刘备连汤匙、筷子都掉在地上，留下迅雷不及掩耳的成语典故。(见《三国志·先主传》)刘备无愧是韬晦高手，镇定后掩饰地说道：“圣人云，‘迅雷风烈，必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！”(见《华阳国志》)人们记得这个成语，却很少追究曹操为什么如此赞扬刘备。
这得从刘备的起家说起。前期的刘备没有政治军事资本，不可能割据独立，参与到镇压黄巾军起义项列，分得过安喜县公安局长、下密县的副县长等一杯残羹，可惜屁股底下的椅子还没有暖热，就被东汉王朝按规定加以免除。野心勃勃不甘寂寞的刘备认识到此路不通，只得托”投奔“之名求得发展。第一次“投奔”公孙瓒，获得了别部司马，代理平原县令，之后升任平原相(见《三国志·先主传》)等职务。跟随田楷前往徐州救援陶谦，出发时刘备仅有千余人马，临时又裹胁了几千饥民，陶谦拨给他四千人马，刘备立即脱离田楷归顺陶谦，陶谦为刘备讨来豫州刺史的职务，并有了下邳一地得以立足，这是刘备的第二次“投奔”。陶谦死，刘备依陶谦遗嘱担任徐州牧，一夜间成为雄踞一方的军阀。刘备同袁术之间的争夺战爆发。吕布由曹豹作内应夺取徐州，刘备从前线撤退，然袁术穷追不舍，在下邳又吃败仗，所率军队也溃散了。收拢残部后同袁术再战，仍吃了败仗。为避免腹背受敌，只得与吕布谈判，决定“投奔”在吕布麾下，这是第三次“投奔”。他屈身于掠夺者膝下后收整旧部，有了一万余人马，东山再起的意图有了实现的可能。刘备东山再起的意图被发觉，刘、吕之间的战争再度爆发，处于劣势的刘备难赢得胜利，于是又“投奔”曹操，这是他的第四次“投奔”。
在刘备的协助下，曹操亲率大军分进合围，演出白门楼斩吕布一幕。班师后，曹操表刘备“为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席”(见《三国志·先主传》)，礼遇够隆重的了。公孙瓒、田楷、吕布等上当受骗的历史，为当时社会提供了认识刘备的机会。曹操识人善察，对刘备投奔名下韬光养晦的故伎重演有所提防，所以把刘备豢养起来不使外任，并上演煮酒论英雄一幕。后世都知道刘备因心怀鬼胎，所以震惊，却不曾猜度曹操此番“赞扬”的用意。
曹操将刘备与自己相提并论，当然不是赞扬对方的文韬武略，更不是实力，若论这三样，刘备是猪八戒背稻草——要人没人，要行囊没有行囊。刘备当然也不是一无可取，他百折不挠的进取精神，善于笼络部下，故而能得其死力的本领，在当时乃至历史上，都不可多得，这是有作为的政治家必不可缺的素质。曹操把袁绍不放在眼中而高看刘备，只是指以上两点。恰巧，这为其他政治家和实力派忌讳莫深和难以容忍！对部下如此评论，与其说是在称赞，莫如说为着点破野心让其收敛更为恰当。“说破的鬼不拿人”，曹操在警告刘备收敛野心，别另有图谋。
曹操敲山震虎的“赞扬”，加速了刘备的反叛步伐。韬光养晦的伎俩既被识破，图谋发展的机会就已渺茫，而且危险会与日俱增！在此之前，董承曾联络刘备谋杀曹操，刘备既没有答应，也不行举报，他是脚踩两只船。如今既已被识破，刘备索性一不做二不休，“遂与董承及长水校尉种辑，将军吴子兰、王子服等同谋”，欲杀害曹操。董承案发伏诛时，刘备虽侥幸不被牵连，但已成惊弓之鸟，希望能迅速舍曹操他去，只可惜难有机会。
官渡之战还在激烈的进行，曹操以小击大，兵力本已捉襟见肘，又逢袁术在扬州称帝活动逐渐破产，四顾茫然中投奔袁绍，并率兵从下邳经过。为避免两支敌军会合后势力陡增，曹操派刘备和朱灵、路招率兵拦截。这次派遣违背曹操的初衷，他本想以优厚待遇留刘备于身边，一方面消磨其意志，一方面利用其控制的力量。不承想仓促中做出轻率决定，也许是无将可派，也许是事出骤然造成的直线思维，因之未顾及其他。等到程昱、郭嘉听到派遣刘备的消息，对曹操说：“刘备不可纵”时候，曹操已追悔莫及(见《三国志·武帝纪》)。刘备乘机从曹营逃出，同煮酒论英雄有莫大关系。