果然，成化皇帝对汪直宠信依旧，即使关闭了西厂，仍然每日召见汪直，听取他的报告。汪直在皇帝面前哭诉道：“奴才秉持万岁爷的旨意，率领西厂手下铲奸除恶，举弊揪污，行事风风火火，得罪了太多权贵，才会招人忌恨，被迫关闭西厂。万岁爷居天下尊位，为天下主持正道，可千万不能向恶势力低头啊！”

　　成化皇帝因平时不理政事，对于朝中大臣的为人及朝情知道得极少，因此听汪直将公卿大臣说成是邪恶势力，很轻易便相信了。汪直又进言道：“要抑止大臣们胡作非为，必得伸张皇权；要伸张皇权，万岁爷手中必得掌握足以令大臣畏惧的力量。奴才和西厂，就是万岁爷手中的鞭子，用来鞭策警醒群臣，令他们兢兢业业，为国效力。如今迢些臣子竟然想将万岁爷手中的鞭子夺下，天底下还有谁管得住他们呢？”

　　汪直这番话，将西厂的存废跟皇权的强弱连在一起，意谓着大臣们攻击西厂，要求关闭西厂，便是挑战皇权，是可忍，孰不可忍？

　　几日之后，成化皇帝便下旨让西厂重新开张，天下大哗。汪直得意已极，命令楚瀚召集锦衣卫，重开厂狱，继续干他们“惩奸除恶”的勾当。

　　汪直报复心极强，第一个要对付的就是逼迫西厂关门的兵部尚书项忠。他命令手下诬告项忠违法犯纪，皇帝命令三法司和锦衣卫会审。众人皆知诬告项忠是出于汪直的意思，哪里敢违抗，会审坐实了罪证，将项忠革职为民。其它曾跟着项忠一起上疏陈述汪直罪恶的言官，也一一被罢黜。甚至连大学士商辂也遭罢免，九卿之中遭到弹劾罢免者共有数十人，自此朝中正直之士一扫而空。汪直一不作，二不休，让不断巴结他的都御史王越当上了兵部尚书，另一个走狗陈钺则担任右副都御史，巡抚辽东。

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　　西厂重开，朝廷正直之士一一革职，从此再无人敢对西厂的作为发出任何微辞。汪直给楚瀚的指令十分简单：“放手去干！”

　　于是楚瀚每日出门替汪直“探听弊案，查奸揪恶”。但他心底很清楚，汪直要的只是仇家的把柄，并非真想铲除贪官恶吏。他尽量禀报一些罪大恶极的贪官污吏，但被汪直整治的毕竟是少数，受害的仍是那些忠良之士。楚瀚眼见无数无辜之人陷身西厂，情状比之当年东厂还要惨烈，动辄家破人亡，牵连广泛。他知道如此绝非长远计，迟早会引起反扑，但汪直铁了心要拔除政敌，巩固权力，楚瀚无从劝起，只能奉命办事。

　　他此时已被升为锦衣千户，俸禄不少，而收到的贿赂更是数以万两计。但他仍跟当年在东厂担任狱卒、在御用监作右监丞时一般，一分不留，都偷偷送去接济那些受冤获罪者的家属。夜晚他躺在砖塔胡同的石炕上，想着那一个个遭受毒打的犯人，他们身受的痛苦，脸上悲惨绝望的眼神，往往彻夜难眠。渐渐地，他开始感到麻木，日日如行尸走肉般，汪直命令他作什么，他便去作什么，再伤天害理、残忍无情的事，他都照作不误。

　　他知道自己内心日渐空虚，孤独难忍，夜里往往噩梦不绝。偶尔不作噩梦，便会梦到大越国幽静美好的山水景色，或是广西山区瑶族在庆典中跳舞的情景，甚至丛林深处那水声盈耳的宽广巨穴，也多次出现在他的梦中。他明白自己为什么会作这些梦。他心底万分向往那些发现自己身世前的日子，向往远离宫廷斗争的美好平静。然而他的心仍牢牢牵系在太子的身上。如今纪淑妃死去，太子年幼，孤独无助，他必得等到太子长成，羽翼丰满了，才可能离开这痛苦之地。

　　楚瀚心中清楚，太子在宫中随时能被万贵妃谋害，之所以能安然无事，完全是靠了怀恩的威信，以及汪直和他自己掌持西厂的势力。怀恩正直忠耿，内外大臣都对他十分敬服，不敢妄议变更太子；而皇帝对汪直眷宠正隆，事事言听计从，连万贵妃都对汪直颇为忌惮。汪直虽不曾力保太子，但楚瀚全力维护太子却是人尽皆知之事，他与继晓、李孜省的几场斗法，也让宫中想对太子不利的人不敢妄动。眼下形势，楚瀚知道自己的角色举足轻重，不论必须干多少恶事，他都无法回避，无法拒却。没有他在西厂，太子的生命便如风中之烛，随时可以被敌人一掐而灭。

　　他只能深深藏起内心的挣扎和痛苦，打起精神跟着汪直放肆胡搞。有时实在难以忍受了，便躲到好友尹独行家中饮酒，发泄心头系闷。他往往跟尹独行对饮，直至大醉，醉后便抱头痛哭一场。尹独行不料自己一语成谶，楚瀚果然卷入这既混乱又沉重的局势当中，无法自拔，日子岂止是难过，简直是场无止无尽的折磨。他眼看着楚瀚日渐削瘦，眼中的一点灵光也渐渐隐去，只能尽力安慰他，鼓励他。每回西厂陷害了什么人，楚瀚必会将别人进献给他的银两搬来尹独行家，请他帮忙善后。尹独行往往彻夜在城中奔波，四处散发银两，尽力弥补楚瀚的罪恶，洗清他的满手血腥。

　　日子便这么过了下去。这夜楚瀚潜入宫中探望太子，见到太子正在读书，教他的乃是老太监覃吉。小影子安安静静地睡在一旁的暖炉边上，听见楚瀚到来，只睁开了一只眼睛，抖了抖胡须，算是打了招呼，便又闭上了眼睛。

　　覃吉的年资和怀恩相近，饱读诗书，在怀恩的请托下，担任太子的启蒙老师，每日向太子口授四书章句及古今政典。太子年幼时终日住在夹壁密室之中，不见天日，瑶人母亲虽识字，但读书毕竟有限；这时听覃吉滔滔不绝地述说圣贤之言和历史典故，都是以往闻所未闻的道理，只听得津津有味。

　　楚瀚见太子读书认真，心中欢喜，潜在屋外偷听了好一会儿。夜深之后，太子上床就寝，楚瀚等他睡着了，才悄然入屋，来到太子的床边。楚瀚静静地望着太子安详的脸庞，伸手摸摸睡在一旁的小影子，脸上露出微笑，却又不自禁长长地叹了口气。如此呆望了好一阵子，他才如夜风一般悄悄地离去。

　　过了几日，怀恩召楚瀚相见，谈起太子读书的进展，说道：“太子识字已多，该是时候替太子聘请几位学识渊博、人品端正的师傅了。”

　　楚瀚点头称是，想起大越国的皇帝黎灏满腹经纶，出口成诗，暗想：“太子将来要成为一位英明的皇帝，将书读好自是必要的。”但他自己也没读过什么书，又怎知道该去哪儿替太子请老师？忽然灵机一动，想起一个人来：谢迁。

　　他记起许多年前，梁芳曾派他去武汉对付一个名叫谢迁的被贬县官，这人曾高中状元，满肚子的文章，尤善言谈，说起话来头头是道。当年有个姓万的地方恶霸有事求他，他不肯答应，那姓万的软硬兼施，却总被他一顿言辞说得面红耳赤，狼狈而去，不敢再来滋扰。

　　楚瀚想到这人，当即道：“我想到一个人，或可任用。此人姓谢名迁，浙江余姚泗门人，中过状元，后遭人排挤，被贬去武汉，之后因病辞官回乡。这人不但学识丰富，口若悬河，而且极有风骨。若能请得他回京替太子讲学，再适合不过。”

　　怀恩点头道：“谢迁这人我略有所闻。当初听他托病辞官，我就猜想他绝意仕宦，不愿留在官场这浑水。你说我们请得回他么？”

　　楚瀚道：“我派人去请，应能请到。”又道：“另有一位，姓李名东阳，也是个人才。李大人也曾中过进士，不幸遭东厂冤狱，侥幸装死逃出，化身道士，藏身武汉。这人满腹文才，足智多谋，也可召回京来任用。”

　　怀恩十分同意，当即去请示皇帝。成化皇帝本身不曾读过什么书，也不怎么在意对太子的教育，听怀恩这么说，便道：“这样也好，你看着办吧。”

　　怀恩当即拟旨，召谢迁入京担任讲官，为太子讲学；李东阳的冤狱也得到洗雪，召回京城担任翰林院侍讲。

　　谢李二人初初接旨时，都是惊愕交集。他们当然听闻了西厂的倒行逆施，若非见到怀恩今日在朝中作主，加上楚瀚亲笔所写的书信，哀哀恳请，还真不敢不愿奉旨回京。当他们携家带眷重入京城时，心中仍不免颤栗。当年乌烟瘴气的朝廷仍旧乌烟瘴气，只是嚣张跋扈者由东厂换成了西厂。

　　怀恩亲自设宴为二人接风，楚瀚在旁陪席，并请了当代理学名家，年高德助的刘健同席，众人相谈甚欢。此后谢迁和李东阳便负担起为太子讲学的重任。太子侍讲之职无关朝廷政事，也无实权，因此汪直对这几个教书先生也没有多加理会，算是放他们一马。

　　李东阳见事甚明，老早看出楚瀚在京中奇妙而关键的地位。他私下邀请楚瀚来家中饮酒，举起酒杯敬楚瀚道：“太子能有今日，全仗大人之力！”

　　楚瀚只能苦笑，起身辞谢，举杯回敬，说道：“小人知识浅薄，粗鄙低下，不过尽一己绵薄之力而已。天下大事，还须靠先生们这样的正人君子才是。”又道：“小人读书不多，心中最仰慕的，便是满腹诗书的诸位先生们。如今太子年幼，勤勉好学，还请先生们尽心教导，小子便衷心感恩不尽了。”

　　李东阳道：“教导太子乃是关乎天下兴衰的重责大任，我和谢公自不敢有半丝疏忽。何况大人昔年对我二人有恩，此番重获大人举荐，入京任职，更是再造之恩，我等怎能不尽心竭力，务求报答大人恩德？然而我对大人，亦有一言相劝。”

　　楚瀚道：“李大人请说。”

　　李东阳道：“大人回护太子的用心，我等都看得十分清楚。然而大人亦需留意攀附之人及所使手段，是否有太过之处。”

　　楚瀚听到这里，已明白了他的言外之意，是说自己依附汪直，干下太多恶事，保护太子虽然重要，但是如此不择手段，弄得满手血腥，可值得么？

　　他转过头去，眼望窗外，没有回答。汪直对他的箝制，已不只是父子骨肉的羁绊所能涵盖，也不是汪直威胁说出自己的身世隐情所能道清。他和汪直已如藤萝一般，成为两股同谋共生，再也难以分开的纠缠。离开汪直，楚瀚不可能拥有足以与万贵妃抗衡的势力，甚至不可能替太子延请名师；而离开楚瀚，汪直也不可能掌握京城内外的种种隐情，巩固他在皇帝面前的地位。他们合作无间，各取所需，汪直不干涉楚瀚对太子的全力护持，楚瀚便也不过问汪直的残害忠良。

　　这样下去伊于胡底，楚瀚并不知道，也无法猜测。他只知道太子今年只有七岁，而万贵妃仍旧虎视眈眈，绝不会放弃任何除去太子的机会。未来的路还很遥远，很漫长，他不能让任何人伤害太子，那个他曾经怀抱照料过的初生婴儿，那个自己发誓一生守护的同胞兄弟。即使这条路将引领自己堕入地狱深渊，让自己遭受千刀万剐，他都将义无反顾，毫不犹疑地走下去。