纪淑妃听她说得直接了当，只能沉默不答。

　　周喜又道：“贵妃娘娘得知万岁爷得子，高兴极了，连声说这是天大的喜事。但是她担心万岁爷会被这件事冲昏了头，作出傻事来，那可就不美了。”

　　纪淑妃心中雪亮，小皇子若是正位东宫，而自己又能拴住皇帝的心，那么被封为贵妃甚至皇后，也是指日之间的事。万贵妃担心自己威胁到她的地位，因此一定会反对到底。她沉思一阵，才缓缓说道：“如此说来，若是没有这层顾虑，贵妃娘娘便会乐见小皇子成为太子了？”

　　周喜小眼一翻，挤出一个丑陋的笑容，说道：“这个自然。万岁爷春秋鼎盛，此时建储，贵妃娘娘当然是再赞成也没有了。”

　　纪淑妃点点头，说道：“请您告诉贵妃娘娘，淑妃明白了。”周喜站起身，也不行礼，只冷笑着去了。

　　周喜去后，纪淑妃眼望窗外，陷入沉思。一直到晚间楚瀚潜入觐见，她也没移动过，楚瀚见她神色有异，低声问道：“娘娘，怎么了？”

　　纪淑妃道：“万贵妃派了贴身宫女来，说怕我威胁到她的地位。我若不死，她便绝不会让万岁爷立储。”

　　楚瀚哼了一声，说道：“这女人暗杀不成，竟想用这些胡话来逼迫您！娘娘千万别理会，她斗不过我们的。”

　　纪淑妃淡淡地道：“斗来斗去，也不过如此。我本是有夫之妇，却身不由己，陷身宫廷。若不是为了泓儿，真不知这几年活着是为了什么？如今我也不复青春美貌，还得使尽功夫讨好取悦万岁爷，跟那女人明争暗斗，拚个你死我活，又是所为何来？”

　　楚瀚听她语气落寞，暗暗担心，安慰道：“娘娘，您坚持了这么久，还不都是为了泓儿？如今泓儿年纪还小，一定得要有您在他身边照顾保护才行。您可千万别丧气，如今最大的难关已经过了，再撑几年，必定能苦尽甘来的。”

　　纪淑妃轻叹一声，却不再言语。

　　＊＊＊

　　过了几日，汪直从南方办事回来，回到宫中向皇帝密禀探访经过。皇帝十分高兴，赏了他不少金银，当然也告诉了他寻得小皇子的大好消息。汪直出宫之后，第一件事便是找楚瀚来诘问。楚瀚老实向他述说了过去几个月来城里和宫中发生的事情，也说了万贵妃试图暗杀小皇子的种种举动。

　　汪直冷冷地听着，忽然将茶碗往地上一摔，怒喝道：“我不在的这些日子，你可无法无天了！除了保护那贱人和那小杂种，什么屁事也没干！”

　　楚瀚倒是理直气壮，说道：“我回到京城，原本就是为了保护纪淑妃和小皇子。现在正是关键时刻，我自然得全心全意尽力保住二人，这有什么不对？”

　　汪直呸了一声，骂道：“混帐！偏你对他们便有这等情急关心，也不见你对我有同样忠心？你难道不知道，你今日拥有的一切都是我赐给你的？如果没有我，你早已净了身，也根本不可能回到京城来，更不可能拥有今日的高官厚禄。难道我给你的钱还不够多么？对你还不够提拔照顾么？那贱人和小杂种倒给了你什么？你说啊！”

　　楚瀚默然不答，心想：“如今小皇子的身分已然公诸于世，娘也已被封为淑妃，你无法再以向万贵妃告密来威胁我，我又何必再听你的话？”想到此处，真想一走了之，再也不要见到此人丑陋奸险的嘴脸。

　　汪直见他不说话，又摔了一回东西，发完脾气之后，他瞪着楚瀚，冷笑一声，说道：“你以为我不知道你心里在转着什么念头？你道小皇子的事情公开以后，我就不能再威胁你了？傻小子！你想想，我若说出你的身世，说出小皇子的母亲曾是我的妻子，你想她这淑妃的位子还坐得住么？小皇子还能保得住么？”

　　楚瀚一听，登时背脊发凉。汪直的这一着杀手锏果然厉害！一般人或许不敢说出这等隐情，免得将自己也牵连了进去；但汪直是个狂人，他若想毁灭别人，便会不顾一切，即使玉石俱焚也在所不惜。楚瀚知道他说得出作得到，这件隐情若被掀了出来，纪淑妃和小皇子摇摇欲坠的地位将更是风雨飘摇，岌岌可危。

　　汪直知道自己的威胁对他有效，心中十分得意，横眉竖目地继续骂道：“你这不肖子！不乖乖地替我办事，一有机会就想背叛我，我汪直究竟造了什么孽，生了你这样的逆子！你给我听好了，我总有办法整治你，有办法整治那贱人和那小杂种！”

　　楚瀚知道他说的是事实，只能尽力压抑心中的愤怒恼恨、沮丧低沉，俯首道：“汪爷明鉴，一贵不敢。”

　　汪直哼了一声，说道：“你知道就好。将地上收拾好了。万岁爷对我的上报十分满意，要我再南下一次。留你一人在此只会纵容你胡作非为，对我毫无好处。明日清晨，你便跟我一起动身南下。”

　　楚瀚心中又是担忧，又是焦急，但他知道自己无法违抗汪直，只能垂首不语，蹲在地上慢慢捡起散了一地的茶碗碎片。汪直走上前来，狠狠地踢了他一脚，才大步走出。

　　楚瀚恚怒已极，但也只能在心底隐忍咒骂。他匆匆收拾完了，便潜入宫中，告知麦秀和邓原自己即将出京，请他们留意照料纪淑妃和小皇子，又嘱咐小影子好好保护小皇子，次日便跟着汪直启程。二人乔装改扮了，悄悄出京，南下来到南京。

　　皇帝派汪直出去干的事儿，也不过是在暗中探听南京大臣的举止情况。这事儿楚瀚干来轻松容易，一两天便办成了，汪直却坚持要在南京多留几日，肆意搜刮了一番，又装模作样地探访了几日，才慢慢回往京城。楚瀚心急如焚，生怕京中出事，进城后没听见京中发生什么大事，知道小皇子平安，这才放下心。

　　＊＊＊

　　当天夜里，楚瀚潜入长乐宫觐见纪淑妃。当时已是半夜，但见宫中一片混乱，两个宫女跪在寝室的地上，神色惊慌，泪流满面，正是被派来服侍纪淑妃的秋华和许蓉。

　　楚瀚心中一跳，知道事情不好了，冲上前去。但见纪淑妃横躺在地，脸色青白，显然已经死去。他霎时如五雷轰顶，呆在当地无法作声。他强自镇定，颤声问秋华道：“这是怎么回事？”

　　秋华又惊又悲，哭道：“就是……就是刚才。娘娘要我们早早都去睡了，我听见房中传来奇怪的声音，过来探视，便见到……见到娘娘躺在地上了。”

　　楚瀚在纪淑妃身边跪下，但见她眉目间隐隐透出青气，但神情安详，嘴角似乎仍带着微笑。他一望便知道她是自尽的。瑶族人善用蛛毒，纪淑妃想是用蛛毒结束了生命。他不禁自责无已：“如果我未曾跟着汪直离开京城，娘又怎会屈从万贵妃的威胁，决定让步自杀？她为何连我的最后一面都不肯见？”随即明白：“她故意趁我离开时自尽，因为她不愿意为难我，又决心保住泓儿，让泓儿能登上太子之位。”他想到此处，怒火中烧，对汪直和万贵妃的愤恨几乎一发不可收拾。

　　楚瀚将眼光从纪淑妃的脸上移开，深深地吸了一口气，站起身，走入泓儿居住的内室。小影子老早听见外面的人声，蹲在床头，警戒地望着门口，见到是楚瀚进来，才松了口气，跳下地迎上前去。楚瀚摸了摸小影子，见泓儿仍在床上熟睡，心中微感犹疑：“泓儿才六岁，是否该让他见母亲最后一面？”随即决定：“娘爱他胜过性命，更是为了他而死。泓儿一定得去见娘一面。”当下叫醒了泓儿，将他抱起，柔声道：“泓儿，有一件很不好的事情发生了。我现在带你去看娘。你乖乖的，不要哭，不要怕，知道么？”

　　泓儿生于患难，长于患难，听了楚瀚的语气，登时清醒过来，似乎已预知这件“很不好的事情”十分严重，睁大眼睛望着他，点了点头。楚瀚便抱着泓儿出来，走向已被宫女们抬到床上的纪淑妃的尸身。

　　楚瀚将泓儿放在床边。泓儿望向母亲的脸庞，声音细微，说道：“娘病了？”楚瀚忍住哽咽，低声道：“她再也不会醒来了。”

　　泓儿并不十分明白，没有说话，只怔怔地望着母亲的脸庞。楚瀚低声道：“跟娘道个别吧。”

　　泓儿凑上前，亲了亲母亲的脸，感觉她的肌肤冰冷，不禁身子一震，终于明白了瀚哥哥的意思：娘再也不会醒来，再也不会跟他说话或抱抱他了。泓儿脸色转白，口唇颤抖，眼泪在眼眶中滚来滚去，却没有哭出声来。