王凤祥摇了摇头，说道：“不碍事。来人不易对付，你在一旁观看便是，不必现身。”

　　楚瀚左右观望，见到路旁有一株大树，枝叶茂密，便一跃上树，在枝叶中隐藏好身形，但见王凤祥从腰间取下剑鞘，盘膝在土道当中坐下，将剑鞘横放膝上。

　　不多时，便见道上一群人快步奔来，衣着褴褛，却是一群乞丐。领头的乞丐披头散发，衣衫破烂，身形瘦削，袒露着瘦骨嶙峋的胸口。楚瀚见他面目好熟，微一凝思，认出正是曾在京城操练场上见过的丐帮帮主赵漫。

　　数十步外，赵漫已感觉到王凤祥身上传出的杀气，忽然挥手，命帮众止步。他独自缓步上前，来到王凤祥身前一丈，但见一个魁伟的汉子持剑坐在道路当中，须髯满面，虎眼含威。赵漫知道不可轻忽，抱拳道：“这位仁兄在此拦路，不知有何指教？”

　　王凤祥站起身，缓缓说道：“在下想讨教阁下的打狗棒法。”

　　赵漫脸色一变，望了他手中长剑一眼，说道：“这位莫非便是虎侠？”

　　王凤祥仰天而笑，声震天地，说道：“正是。”一跃起身，横持长剑，眼望赵漫，静待他出手。

　　赵漫没想到会在这城外土道上遇见生平最大的敌手，从腰间拔出青竹棒，凝神备战。

　　楚瀚虽知这二人乃是当今天下两大高手，却不知这是两人之间第一场，也是最后一场极为关键的决斗，更是打狗棒法和虎踪剑法的重大对决。这场惊世激战，直到数十年后仍为人所津津乐道。

　　但见两人对峙了许久，彼此相望，却并不出招，显然在度量揣测对手的武功能耐。

　　过了约莫一盏茶时分，赵漫才大喝一声，抢先出手，青竹棒如一道影子般飞出，点向王凤祥的面门。王凤祥不守不避，长剑疾出，也是直指赵漫的面门。这二人都是当世高手，出招之奇巧，实非寻常人所能领悟，这两招看似蛮打，却各自蕴含着深厚的武学理路，攻敌之不得不守，逼敌自救。

　　两人都看出对手招数精湛，同时收招，赵漫青竹棒一个回旋，向王凤祥胸口扫去；王凤祥长剑灵动，也是一个回旋，直斩对手手腕，转瞬间一棒一剑过了数十招，针锋相对，互不相让。

　　这打狗棒法乃由丐帮帮主代代相传，到了武学奇才赵漫的手中，更达炉火纯青之地。这时他手中竹棒幻化作一片青影，巧妙灵活，在王凤祥的剑刃之旁穿梭游动，伺机攻击，稳占抢攻的地位；王凤祥的虎踪剑法则应对自如，每出剑反击，则力道雄浑，总能将青竹棒震开，丝毫不落下风。

　　自古兵器之中，长剑乃是君子侠客所用的兵器，有一股尊贵之度，正义之气；竹棒却素来是乞丐隐者所用之器，因其随地可取，唾手可得，既可打狗防身，亦可充作手杖行路登山，更可挑下树上果子充饥，再方便实用不过。但这两样都不是杀伤力强大的兵器，不似刀、枪、矛、戟、锤、斧、钺、叉、鞭等那般明目张胆是为了杀伤对手而打造。剑薄而软，需得配上高深内力方能使动；竹棒直脆易折，无刃无锋，既不能挡敌兵器，也不能进攻伤敌，乃是十分不利的兵器，唯有配上神妙无比的打狗棒法，才能与高手对敌。打狗棒法之诀窍全在一个“巧”字，一个“快”字；使棒者需得将竹棒使得极快极巧，才能出其不意，趁敌之暇，攻敌之隙，藉此取胜。

　　此时王凤祥和赵漫这场对决，以长剑对竹棒，可说是君子与乞丐之争，侠客与隐士之斗；尊与卑，贵与贱，入世与出世，就在这当世二大高手和他们所使的兵器中作出殊死之争，旷世之斗。

　　但见二人一剑一棒，来回反复，战了足有两个时辰。有时两人同时抢快，楚瀚在一旁更看不见剑和棒，只见到两个人和两个人之间飞旋盘桓的一团剑影和棒影；有时两人同时放慢，一剑一棒之出，有如打太极一般，慢到极点，攻者一寸一寸递出攻击，守者也一寸一寸转移防守，剑棒尚未相交，便又各自移开。

　　楚瀚看不明白，心中好生疑惑：“出招这么慢，守招也这么慢，这是在作什么？”他隐约能看出两人都在运动内息，很可能施展慢招之时，乃是在比拚内力，但他自己武功根柢十分有限，自也看不懂其中奥妙。

　　有时两人的招数又陡然从慢势转为险狠，招招抢攻对手要害，刺目、挑喉、戳心、抹腕、斩膝，都是不能不挡避的凌厉攻招。楚瀚只看得手心捏满冷汗，在他眼中看来再也不可能解救的攻招，场中两人却似举重若轻，毫不费力便挡避了开去，甚至连双脚都不必移动半点。

　　忽然之间，二人同时开始施展轻功，奔驰跳跃，从不同的方位攻击对手。剑招棒招仍是一般快捷无伦，但在身形快速移动之中互相攻击挡避，招数之灵动变化又有不同，这是在比拚眼捷手快和轻功造诣了。

　　楚瀚在旁只看得心动神驰，心知这二人武功高绝，自己除了飞技略胜一筹之外，其余各种高深武学也仅能领会其中十之二一，只约略看出两人不相上下，旗鼓相当。

　　两人又战了许久，楚瀚抬头望向日头，心中暗暗担忧：“已经过了两个时辰，王大侠昨日中了马山二妖的毒，尚未全数驱出体外，久战之下，内力若有不济，情势将甚是不利。”

　　但见两人的招数由快至慢，又由慢至快，从静止至施展轻功四处快奔，又回复到相对不动，转眼已到了第三个时辰。此时情势已甚是清楚；两人招数功力相当，唯一还能一较高下的，只有耐力和谨慎：看谁能支持得较久而不疏忽出错。

　　此时王凤祥果然因为前一日毒伤未愈，气势略显虚弱。赵漫自已看出，不知他是故意示弱诱敌，还是真正力有不逮，心中寻思：“他在这儿挡路向我挑战，自然早已作好万全的准备。他明知这是一场大战，绝不可能挑在内力不济时出手。难道他的内力当真输过了我，激斗三个时辰便撑不住了？”

　　他心中怀疑，又试探了数招后，终于决定进攻，使出打狗棒法的凌厉攻招“屠狗真英雄”，刺向对手后颈穴道。

　　王凤祥见这招从甚难意料的方位攻来，立即往前一跃，避开了这一棒，但对手随即攻来的一棒却已直指他胸口。这招虽甚巧妙，王凤祥并非没有见过，但内力不济之下，再也无法实时跃起避开，只能将真气聚集在胸口，勉力抵御这一棒，长剑随即直攻对手眉心，逼敌自救。赵漫仰头避开，这一棍却不收回，棒尖的真气已袭至对手胸口。王凤祥惊觉自己体内真气受毒性所制，竟无法集中，抵御不了这一棍的真气，他一个闭气，闷哼一声，已受内伤。

　　赵漫见此招奏效伤敌，终于分出了高下，心中大喜，当即罢手，收棒后退。他虽小胜一招，但对虎侠的武功衷心佩服，抱拳说道：“王大侠，承让了！”

　　王凤祥收剑抚胸，运息在体内走了一遭，知道受伤并不重，但毕竟算是在赵漫手中输了一招，也抱拳说道：“好说。”

　　赵漫望向前路，说道：“在下为追寻偷走少林金蚕袈裟、武当七玄经的女子雪艳而来。听闻她尚有意偷取峨嵋派的龙宝剑，正派中人正大举出动追捕她。王大侠可知她的下落？”

　　王凤祥没有回答，却再度举起了长剑。赵漫凝视着他的剑尖，若有所悟，长叹一声，说道：“乞丐不过是受人之托，忠人之事。今日得遇王大侠并与阁下过招，痛快淋漓，喜甚幸甚，所愿已足。”说完一抱拳，率领丐帮弟子转身离去。

　　王凤祥见他如此干脆爽快，倒也颇出意料之外，收回长剑，目送着丐帮众人离去。

　　待丐帮众人去得远了，楚瀚才从树上跃下，但见王凤祥脸色甚白，他方才尽全力与赵漫相斗，体内毒性未能驱尽，又受了内伤，此时已有些支持不住。

　　楚瀚连忙上前扶住了他，想起数年前在京城见到青帮和丐帮起冲突，肇因就是雪艳偷走了少林的金蚕裴裳，青帮因好奇而来京城瞧热闹，丐帮为保护少林名声而出手驱赶青帮离京。如今这少女仍旧我行我素，不但偷了武当的七玄经，更打算去偷取三绝之一峨嵋派的龙宝剑。

　　楚瀚自己是当代神偷，如果下手的是他，定当小心谨慎，更不会让人知道他想出手取物，也绝不会让人知道事物是被他取走的；但这雪艳仗着绝世武功，心高气傲，年纪轻轻便有着帝王般的气势，公然出面夺取秘笈，更不在乎与全中原武林为敌。如今她分娩未久，女儿幼小，正是最虚弱、最需要保护的时候。虎侠为了保护她，什么都不顾了，甚至抱伤去与赵漫决斗，将自己的性命置之度外。他想到此处，不禁暗暗为虎侠的深情所感动，至于雪艳为何偷取这些秘笈，王凤祥既不曾告知，他便也不敢多问。

　　王凤祥喘了口气，说道：“我没事，运一下气便行了。”当下盘膝坐下，凝神运气。不到一炷香时分，他便睁开眼睛，说道：“上路吧。”

　　二人一起上马，往雪艳离去的方向缓驰而去。楚瀚见他脸色仍甚苍白，骑在马上似乎摇摇欲坠，这一场剧战显然对他的消耗损伤甚大，短期内不可能再与人动手，忍不住劝道：“王大侠，你为了保护雪艳姑娘，不惜与整个正派武林作对。但你二位武功就算再高强，雪艳姑娘终究需要休养身子，照护婴儿，你一人也敌不过这许许多多的敌人。不如还是躲起来一阵子，避过锋头再说。”

　　王凤祥脸上神色有些哀伤，却并无半点困窘无奈。他缓缓说道：“楚小兄弟，男子汉该作的事情，不论多么困难艰险，都得去作。雪艳姑娘是我心爱之人，我便豁出性命，也要护她周全。”

　　楚瀚听他说得斩钉截铁，语意坚决，心中感动，说道：“王大侠，我不是说你不该保护雪艳姑娘，而是想劝你大丈夫能屈能伸，当此关头，还是能避则避才好。”

　　王凤祥转头望向楚瀚，微微一笑，说道：“世间偏偏有许多让人无法躲避的事情。我这一生作过不少傻事，很多人笑我愚蠢，但回想起来，却一点也不这么觉得。当年我若没有去作这些傻事，我也就不会是今日的我了。”

　　楚瀚对他的过去所知不多，不明所指，说道：“愿闻其详。”

　　王凤祥吸了口气，说道：“十七岁那年，我武功初成，虽不能称天下无敌，也可说是少有敌手。但我却为了相救一个被奸商陷害的乡里小贩，甘愿代他入狱。当时要越狱也不是难事，我却乖乖地在黑牢里蹲了两年的时间。”