他打开了话匣子，滔滔不绝地说了起来：“我们蛇族和苗族世代比邻，交情一向很好。我们蛇族中人因为长年饲养毒蛇，阳盛阴衰，数百年来极少有女婴出生；因此族中男子大多娶苗女为妻，尤其是苗族中的巫女一脉。苗女嫁入我们族中后，通常生了一两个孩子就离去，后来成为惯例，生了男孩就留给蛇族养大，女孩便带回苗族养大。因此长久以来，蛇族全是男子，而苗族巫女则全是女子。你听懂了么？”

　　楚瀚点了点头，但仍甚觉难以想象，这两个世代通婚的族群怎能在成婚生子之后，又分开生活？

　　大祭师续道：“在蛇族中，蛇王的位子是世袭的，蛇王的长子就是下一代的蛇王，从未有过任何争议。大祭师则是每代挑选出来的；我们蛇族中人从小就养蛇驯蛇，每三年举行一次斗蛇大赛，胜出者才可担任祭师。大祭师则是在众祭师互相比斗之中推选出来的，一旦推选出了，便终身担任大祭师，直到死后才重新选任。因此大祭师不但要有过人的驯蛇技巧，还要才德兼备，能够服众。”说着挺了挺腰，丑脸上颇有顾盼自得之色。

　　楚瀚心想：“原来蛇王和大祭师之间的关系是如此。一个位子是世袭的，有如皇帝；一个是靠能力选出的，有如宰相。”他忍不住好奇，问道：“你们的斗蛇大赛都比些什么？”

　　大祭师甚是得意，说道：“嘿，我们的斗蛇大赛可精采了。其中一项，祭师们得拿出自己秘密豢养的毒蛇，咬对手一口。谁能活着不死，就算赢了。还有一项是比谁能在万蛇之窟中待得最久。我在蛇窟中待了一天一夜，除去脸上被咬了几口外，性命无碍，这可是前所未有的壮举。”

　　楚瀚打了个寒噤，心想：“他一张脸凹凹凸凸，满是疮疤，原来竟是被蛇咬出来的。”说道：“看来要成为大祭师，可得极有本事才行。那么苗族巫王又是如何选出？”

　　大祭师一拍大腿，赞叹道：“问得好！你这小子听故事挺专心的，待我跟你详细说来。你若觉得要作我们蛇族的大祭师不容易，那么要当上苗族的巫王就更加困难了。苗女们七八岁时，便得参加幼巫选拔，被挑中成为巫女的女童，从小就得接近毒物，如每日让不同的毒虫吸血咬咙，忍受疼痛麻肿；或每夜浸泡在毒汤之中，直到皮肤溃烂。这么慢慢熬个几年，到她们十三四岁成人之后，更得立下毒誓，往后二十年中都得守贞，不能亲近男子。”楚瀚奇道：“这却是为何？”

　　大祭师道：“因为巫女若成婚生子，便会分心，妨碍她们的修练。每当巫王死去，巫女们便有一场重大的比试，败者大多丧命，胜者则成为巫女之王。为了对死者表示敬意，巫王需承诺继续守贞十年。”

　　楚瀚问道：“如果巫王活到很老才死呢？”大祭师点头道：“这确实是个问题。如果巫王命长，那么在她之后的一代巫女，往往等到头发都白了，仍无缘参加比试。但大多数的巫王命都不长，新任巫王参加比试时通常是二十岁左右，守贞十年，大约三十多岁才能婚嫁。”

　　楚瀚道：“女子等到三十多岁才婚嫁，恐怕也很难生育了。”大祭师点头道：“不错。历来巫王的子女都不多，能生一两个就很不错了。”楚瀚点点头，心想：“巫王自幼接触毒物，不知这些孩子出生后是否会有问题？”

　　大祭师似乎能猜知他的心思，说道：“巫王的子女存活的不多，因此巫王大多早早便开始收养女徒，让她们对自己忠心耿耿，并将她们训练成下一代的巫王。”

　　楚瀚心想：“这可有点像少林武僧的传承。僧人自己没有子女，全靠收徒来扩展势力，培养传人。”他想了想，问道：“那么现任的苗族巫王，又怎会将这万虫心蛊送来蛇族？”

　　大祭师叹了口气，说道：“这可说来话长了。现任的苗族巫王，在二十多年前打败了十多个其它巫女，成为巫王，号称百年来蛊术最高的巫王。这位巫王如今已有四十来岁了，她是我的亲姊姊。”

　　楚瀚一怔，随即想起蛇族和苗族世代通婚，那么大祭师和巫王为一母所出，倒也不稀奇。他道：“你们姊弟二人一个担任大祭师，一个当上巫王，真是一门俊秀。”

　　不料大祭师对这句恭维却大大地不以为然，连连摇头，说道：“你这话可不对了。我这姊姊蛊术虽强，人却极端顽固，性情又古怪已极，加上头脑不清，颠倒错乱，简直是一塌糊涂，怎能跟我相提并论？”楚瀚却心道：“看来你姊弟二人性情颇为相似，真不愧是亲姊弟。”

　　大祭师又道：“她登上巫王之位后，心高气傲，觉得自己天下无敌，一定要打开这万虫心蛊来瞧瞧。”楚瀚忙问道：“她可打开了么？”

　　大祭师神色既严肃又神秘，说道：“她打开了。你可知里面是什么？”楚瀚道：“是什么？”

　　大祭师左右瞧瞧，见没有其它蛇族中人在左近，才低声道：“她见到盒中盛着一团小小的红色之物，不断快速跳动，仔细一瞧，才发现那一颗小鸟的心脏！”

　　楚瀚即使丝毫不懂蛊术，听了也不禁诧异，说道：“小鸟的心脏？它又怎会……怎会自己跳动？”

　　大祭师道：“这就是万虫心蛊的神奇之处。古代那苗女不知用了什么手法，让那鸟心即使离开了鸟体，仍跳动不绝，而且经过一百多年流传下来，始终未死，而且法力愈来愈强大。”

　　楚瀚感到一阵毛骨悚然，问道：“那巫王可中蛊了么？”

　　大祭师道：“不。巫王本领高超，道行深厚，开盒之前老早作好准备，不曾中蛊。但她心高气傲，眼见前人曾炼出这等奇奥的蛊物，自己更无法猜知其奥秘之一二，满心嫉妒憎恨，便封上了盒盖，立即遣人将木盒送来了蛇族。”

　　楚瀚奇道：“这却是为何？她是想害死你们全族么？”

　　大祭师道：“也不尽然。她是将这木盒送来，当作聘礼。”楚瀚更加奇怪，问道：“聘礼？她想要娶谁？”随即想起，女子怎能送聘礼给男子？除非是入赘。果听大祭师道：“她想让蛇王的长子入赘。”

　　楚瀚更加听得一头雾水，说道：“慢来。蛇王长子，不就是下任的蛇王，怎能入赘到苗族去？”

　　大祭师道：“你说得没错。但那因为孩子面貌姣好、白嫩如水，人见人爱，巫王听说了他如何娇柔美好，一定要纳他为宠。而且你想想也知，巫王守了二十年的贞节，一旦开了禁，生活不免有些荒唐。方圆数百里，只要被她看上的男子，没有一个可以逃得过她的魔掌，全都被她召为男宠。”

　　楚瀚吐了吐舌头，心想：“这可比皇帝还要荒唐。”

　　大祭师又道：“总之她娶定了蛇王之子。我们无可奈何，只好逼她作出承诺，一旦蛇王死了，她就得让这孩子得回来继承蛇王之位。她答应了，为了显出她对这门亲事的重视，特别派遣两个苗人将万虫心蛊送到蛇族，一来当作聘礼，二来也当作抵押。”

　　楚瀚点了点头，渐渐明白了事情的来龙去脉。但听大祭师续道：“谁知送蛊过来的那两个苗人抵不住诱惑，径行破了封，打开了盒盖，其中一个被那蛊吓得当场昏厥，滚入山涧，溺死在水里；另一个就此发疯，闯入山林之中，被山豹给咬死了。”

　　楚瀚道：“这巫王也太不小心了，怎会随便派几个人送这蛊来，没想到会出事？”

　　大祭师神色愤慨，说道：“可不是？我说她头脑不清，颠倒错乱，绝非夸张。这么恐怖的蛊物，她不派有修行的巫女护送，却让两个苗族男子去送，岂不是胡涂得紧？嘻！”

　　他喃喃地咒骂了一回，又续道：“无巧不巧，过不多久，恰好有一群蛇族勇士经过，见到了跌在地上的木盒，以及盒旁放着的木简。那木简上刻着巨大的蝴蝶图腾，并插上一支天虹鸟的羽毛。苗族人以蝴蝶为始祖，大蝴蝶图腾被称为‘蝴蝶母’，乃是苗族巫王独用的标志。我们蛇族人都知道苗人惯用天虹鸟的羽毛当作定情之物，猜知这是苗族巫王送给蛇王的聘礼，便将木盒带回了蛇族。但这一路上，有三个蛇族勇士受不了诱惑，偷偷打开了盒子，就此中蛊。起初只是神智恍惚，回来后便行止怪异，不时狂呼惨叫，滚倒在地，口吐白沫，不省人事。不管我如何施法驱魔，都毫无效用。其中两人过不几天便死了，只有一个活了下来，但却陡然开始衰老，就是你刚才见到的那个老人。”

　　楚瀚想起那老人苍老衰败的模样，不禁毛骨悚然，问道：“后来如何？”

　　大祭师叹了口气，说道：“我可是识货的，一看就知道这事物不是易与的，赶紧将盒子层层封住，藏在我们蛇窟的宝库之中。数月之后，巫王遣人来迎娶蛇王长子，蛇王最要面子，怕被苗人见到他如此害怕这个木盒子，丢了脸面，因此命我将盒子请出，解了封，供在神坛之上，与蛇族两大至宝金盒蛇毒解药和银盒蛇王獠牙供在一起。”

　　他说到此处，狠狠地瞪了楚瀚一眼，咬牙说道：“岂知你这小子闯入神坛，竟然顺手牵羊，偷走了三个盒子，还杀死了蛇王！我哥哥死了也就罢了，他作蛇王作了十多年，除了贪淫好色和吃喝玩乐之外，什么正事也没干，本是废人一个。但我知道失去苗蛊木盒乃是大事，苗族巫王若知道我们弄丢了她特意送来蛇族，用以聘娶蛇王之子的重宝，不但蛇王儿子没命，甚且整个蛇族都有危险。果然苗族很快就得知了讯息，将蛇王的儿子囚禁了起来，说要我们用万虫啮心蛊去换，不然便要杀死蛇王的儿子，整个蛇族也别想置身事外。”

　　楚瀚听事情果然十分严重，心中不禁又惊又忧，但仍忍不住好奇，问道：“蛇王是你哥哥？”

　　大祭师道：“正是。刚刚死去的蛇王是我大哥，我是前一代蛇王的小儿子。我从小擅长驯蛇，很年轻便赢得了斗蛇大赛，担任祭师。前任大祭师死后，我便登上了大祭师之位。我们蛇族还有规定，因害怕蛇王单脉相传，一代不如一代，因此每当蛇王娶妻纳妾，大祭师都有分参与。”

　　楚瀚一呆，问道：“什么叫有分参与？”大祭师道：“就是这女子娶来后，需得一夜跟蛇王睡，一夜跟大祭师睡。那么生出来的孩子，谁也说不清是蛇王还是大祭师的种。”

　　楚瀚大觉新奇，暗想这办法倒也不坏，不但可以让大祭师的优良血统传入蛇王，更可以保证大祭师对蛇王之子百般拥戴保护，避免大祭师和蛇王间的冲突。但这办法也实在匪夷所思，说道：“但是也得蛇王愿意分享自己的妻子才行。”

　　大祭师道：“我们蛇族传统便是如此，历代蛇王从来也不曾有过异议。而且族中大小事情一向由大祭师定夺，蛇王除了睡女人、生孩子和主持各种仪式之外，也没太多别的事干，再说他的女人多得很，每天换也得轮几个月，又怎会在乎跟人分享？”

　　楚瀚点了点头，心想：“大明皇帝若也这么大方，宫中就不必宦官充斥了。”忽然想起一事，说道：“如此说来，被苗女捉去的蛇王之子，很可能是你的儿子？”

　　大祭师脸色哀伤，缓缓点了点头，说道：“一般孩子只要看看长相，便知道是蛇王还是大祭师的种。但我和蛇王本是兄弟，面貌一般的英俊秀美，这孩子生得眉清目秀，又在我二人之上，因此谁也不知道他究竟是谁的种。”

　　楚瀚听他自称“英俊秀美”，实在忍俊不住，勉强咳嗽了两声，遮掩过去，又道：“因此你一定得将他救回来。”大祭师道：“不错。就算他不是我的儿子，我也得替蛇族找回蛇王的继承人啊。”

　　楚瀚又想起一事，问道：“慢着。蛇王之子，也可能是你大祭师的儿子，不论是谁的儿子，不就是巫王的侄儿？”

　　大祭师似乎从未听过“侄儿”这个字眼，问道：“什么是侄儿？”楚瀚道：“就是兄弟的儿子。”大祭师扳指计算，想了半天，才道：“你说得没错，蛇王之子，就是巫王的侄儿。”楚瀚问道：“她怎能让自己的侄儿入赘？”