两人直聊到过了午时，吴士连才想起是该用餐的时候了，忙问：“啊哟，可别误了午膳！请问楚先生想吃什么？我立即让人替两位送来。”

　　楚瀚道：“请问大人，我们住的这地方，是什么所在？”

　　吴士连似乎没想过他会有此一问，微微一呆，才道：“此地是京城之中的‘皇城’，乃是皇帝与大臣会面和办公之处。外地入京的一方重臣，他国来访的贵宾使节，好似两位贵客，都受邀暂居在皇城的迎客馆之中。”

　　楚瀚指向远处的赭红色城墙，说道：“那么那座墙里面，便是禁城了？”吴士连道：“正是。红墙之内，我们称为‘禁城’，乃是今上和后妃皇子公主居住之所。”楚瀚点点头，心想：“这地方和我们京城皇宫的格局倒也相似，只是小了许多。”心中打定主意，要在半夜潜入禁城，看看大越的禁城与中土的紫禁城究竟有什么不同，嫔妃们长得是否美丽，穿着什么服色；皇子公主受到什么样的照顾和教育，宫女宦官是否如明室的宫女宦官那般卑微可悲，或是嚣张跋扈。

　　他正神驰天外，吴士连又问他想吃什么。楚瀚心血来潮，说道：“我们早些入城时，见到街上有许多食肆饭馆，香味扑鼻，很想去街坊上走走，尝尝贵国的风土小吃。”

　　吴士连听说他想上街走走，心中老大不情愿。他满腹经史，身居高官，乃是东京人人仰望的大学者，平日在皇城中替皇帝修史，那可是清高无比的职务。因大臣中只有他能说汉语，才被皇帝指派出来招待这两位来自中土的客人。他原本兴致冲冲，只道能会见大明学者，好切磋请教，没想到来的是两个少年少女，不但年纪轻轻，而且是仅仅粗通文墨的两个草包。他原本已感到有些委屈，出城逛街对他来说更是庸俗可鄙之极，但他转念又想：“待客之道，贵在顺客之意。况且我大越国富庶繁华，让这两个草包见识见识也好，莫让他们看低了我大越国。”当下虽不情愿，也只好陪笑着领楚瀚和百里缎出了皇城，来到京城的市集之中。

　　楚瀚原本只是想试探试探，看他们会否关着自己二人不放出城，但见吴士连傻头傻脑，轻易便带领二人出城，暗暗放下了戒心。他只要略知方位路径，即使在遥远陌生的大越国京城里，防守严密的皇城中，也能神不知鬼不觉地来去自如，如入无人之境。百里缎见到他嘴边的一抹笑容，老早知道他心中在动的念头，也微微一笑，说道：“瞧你猴子似地，出城后切莫乱走，要走丢了，我可找你不回。”

　　楚瀚回头望了她一眼，微感惊讶，百里缎一向沉默寡言，冰冷自持，没想到来到异地，竟也放开了心胸，跟自己说起笑来。

　　却说吴士连领二人来到升龙出名的三十六条街坊，但见街坊两旁摊贩商铺林立，有卖丝织长衫裤服的，有卖竹编斗笠和木屐的，亦有卖竹雕、刺绣、银饰等手工艺品的，还有各种调味草药、烹膳香料、虾贝鱼蟹、咸鱼辣酱等等，琳琅满目，直让人看得目不暇给。百里缎往年在京城中时，因自幼练武，又一向与粗鲁男子相处，从来未曾上街挑捡胭脂花粉、衣衫首饰之类的琐物，此时见到摊子上物物精巧，样样新奇，也不禁心动，放慢了脚步，仔细观看。楚瀚见到她的脸色，知道她心中喜欢，便对吴士连悄声道：“我姊姊看中意了几件事物，我身上虽有大明制钱，却没有贵国的银钱。可否请吴大人借我几许银两，日后定当归还。”

　　吴士连带二人上街，便是希望听见中土贵客称赞大越国物产丰富，工艺精致，当下眉开眼笑地答应了，掏出许多大越银钱交给楚瀚，说道：“楚先生尽管拿去用便是，千万别客气！陛下若知道您们喜欢敝国物产，一定高兴得紧，多少都愿意送给两位。”

　　楚瀚心中却是一凛，他向吴士连讨钱，原本只是问问而已，心想他这么一个大官，在街坊上想要什么，取过便是，哪里用得着付钱？他当年身任御用监右监丞，百里缎身任锦衣卫千户，上街时哪个不是趾高气扬，店家跪着奉上宝贝都不一定肯收，何曾真正付钱买过东西？而这大越国的高官却规矩守法，似乎天下没有白拿白买这回事，不禁令楚瀚对大越国另眼相看。

　　楚瀚替百里缎挑购了不少首饰衣衫、胭脂花粉和竹制手工小玩意儿，两人满载而归，甚是兴奋。回到皇城下榻处，便见一个小宦官候在当地，等着传旨。吴士连翻译了，却是黎灏邀请二人当夜到皇城中赴宴。楚瀚问道：“请问那是什么宴会？”

　　吴士连详细问了那小宦官，说道：“皇帝出游数月才返回京城，升龙城中的皇亲国戚、公侯官卿等一同设宴替皇帝接风，宾客总有三百来人，乃是一场盛大的国宴。”

　　楚瀚听了，笑道：“这可是绝佳机会，正好让我的好姊姊试穿新衣。”

　　百里缎却退怯起来，说道：“我不去了。你自己去吧。”

　　楚瀚软逼硬求，一定要她挑一件最高雅别致的汉式衫裙，好艳惊四座。百里缎一生从未学过穿着打扮，全靠楚瀚在宫中看多了嫔妃宫女梳头上妆、着衣配色，不知不觉中也学会了一手，当即替她挑了一件湖绿色丝绸束腰垂地长裙，配上鹅黄杨柳纹披肩，又替她梳了明室嫔妃最风靡的“牡丹头”，发鬓蓬松而高髻光润，又在髻上斜插了三枚垂挂着碎花的银簪；最后替她修了眉，扑了粉，点了唇，一代绝世美女就此出现在百里缎手持的铜镜之中，连她自己都看得痴了好半晌。

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　　当天晚间，楚瀚陪着百里缎坐轿来到皇城东的宴客大殿。只听丝竹笛鼓飘扬，一队宦官宫女坐在殿外，演奏着悠浮曼妙的乐曲。装扮得粉雕玉琢的宫女们来往穿梭，引领贵客入座。

　　然而当百里缎下轿之时，厅内厅外所有目光霎时都集中在她的身上：只见一个身着汉族衫裙、艳光四射的女子飘然步入大厅，神态端庄，步履轻盈，彷若天人。一时大厅全静了下来，连见过百里缎多次的黎灏也看得双眼圆睁，手中酒杯一侧，酒水倾倒了一桌。

　　与宴的一众皇亲国戚、公侯官卿纷纷交头接耳，探问这汉人美女究竟从何而来？待得知她是跟皇帝一块儿从北地返回的，心中都想：“皇帝特地去北方数月，原来是选妃去了。也亏得他挑了一个如此美貌的汉族女子，也不知是从哪儿找来的？莫非是明朝皇室朱家之女，是一位公主？”但见到黑黝瘦小的楚瀚随侍在百里缎身后，又想：“这少年想必是这位公主身边的奴仆，跟着来服侍公主的。”

　　女眷们则纷纷谈论百里缎的一身行头，说这湖绿色的布料定是中土大城杭州织造的，别处绝不可能织出如此柔滑细致的丝绸；腰身剪裁得宜，想必是湖州师傅量身订作的；又说她的发髻梳得多么光鲜，头上的碎花银簪肯定是内庭所造，专供御用的珍品，民间绝少得见；那件鹅黄披肩的色泽图案更是中土最新款式，想必是她千里迢迢从大明京城携带来的。然而没有人比楚瀚更清楚，百里缎的这身行头全是他在升龙城三十六街坊中搜寻而来。他二人穿越十万大山，狼狈逃到大越，中间还曾在广西瑶族停留，身上早已没有一件完整的汉族服饰，更别说丝绸衣裙、披肩或贵重发饰了。

　　百里缎自然听不懂众人的吱喳耳语，只顾眼观鼻，鼻观心，抿着涂上胭脂的双唇，从皇族大官、命妇嫔妃们惊艳羡慕的眼光前走过，显得极端雍容自信，风华绝代。

　　黎圣宗黎顾惊艳于百里缎的姿色，不由自主站起身来，迎上前去，请百里缎上座，就坐在他自己的右边。楚瀚一时倒成了配角，只能挨着百里缎的另一边坐了下来。黎灏待他二人坐定，才转身对着百官大臣道：“这位楚公子，和他的姊姊楚姑娘，乃是汉地来的贵客，更是朕的救命恩人。”

　　众人听说这两个少年男女竟然救了皇帝的性命，都肃然起敬，连忙起身举杯向二人敬酒，说了不少感恩敬佩的言语，又向皇帝询问详情。黎灏便将楚瀚空手力搏山豹，救了自己性命的经过说了，并让楚瀚出示手臂上的爪痕。众宾客皆赞叹不已，心下却都暗想：“大约是皇帝迷上了他姊姊的美色，一定要带他们回京，才编出这么一个空手搏山豹的故事来。否则这少年不过十多岁年纪，瘦瘦小小，哪有这等勇气本领去空手搏山豹？”

　　一场盛大的宴会便在众人赞叹称颂之声中展开，酒杯传递不绝，众宾客畅饮美酒，饱食佳肴。正当酒酣耳热之际，一队宫廷乐师来到厅中，演奏起铜鼓、独弦琴、木琴、达勒琴等越国独有乐器，八名身穿五彩羽衣的少女碎步进入场中，跳起“孔雀舞”，羽衫翻飞，色彩斑斓，直让人看得目不暇给；之后又有身穿宫装的少女入厅表演“灯舞”，个个手持宫灯，腰肢摆动，婀娜多姿，满堂皆采。