楚瀚挣扎不开，只能空流冷汗。此时乃是春末夏初，天气不冷不热，正是下刀的最好时机。他眼见那名叫韦来虎的刀子匠关上了门，走到屋子当中，此人歪眼斜嘴，面貌十分丑陋可憎。他手中拿着一迭纸张，仔细检阅了，却是每个男童呈上的“文书”，即净身合同。之后他便呼喝男童排成一行，唤第一个男童进入净身间。

　　楚瀚从纸窗的破洞中，见到韦来虎命那男童脱去全身衣服，躺在搭在炕面的一块门板上。韦来虎用布蒙上男童的眼睛，又用麻绳将他的手脚腰股都绑得结实，接着给男童的下身涂满药油，瞟了那文书一眼，说道：“叫什么来着……嗯，张小狗，你可是自愿净身的？”那男童颤声答道：“是。”韦来虎又道：“你若反悔，现在还来得及！”男童嗫嚅道：“我不反悔。”韦来虎道：“你绝子绝孙，与老子毫无干系，是不是？”男童再颤声道：“是……”

　　韦来虎满意地点点头，喂男童喝下一大口臭大麻水，令那男童神智昏沉，持起一把半弯的阉割刀，下手割去，但听男童登时高声惨叫，声震屋瓦。韦来虎不耐烦地道：“别动！愈动血流愈多。刚才那刀是取丸；下一刀是去势。这刀最最紧要，一定得割干净。你千万别动！”说着又是一刀，又是一声惨叫，惨叫后便是痛哭哀号。接着便见韦来虎取过一根麦秆，插在伤口中央，又粗手粗脚地抓过一只猪苦胆，敷上伤口。他俯身将割下的事物从瓦盆中拾起，小心翼翼地放在一个盛有石灰的升中，跟那男童的文书收在一起，叫道：“完了！下一个！”

　　便有一个韦来虎的助手上前来，喂男童喝完那碗臭大麻水，搀扶男童在屋中缓缓行走，不让坐下，免得血气阻塞，就此丧命，或留下后患。

　　楚瀚只看得全身寒毛倒竖，眼望着男童们一个个乖乖地进去挨刀，一个个惨叫痛哭，心中恐惧惊惶，无以复加，心想自己真是错上加错，竟跟老狐狸梁芳讨价还价，如今陷此绝境，可真是万劫不复了。

　　眼见十九个男童都挨了刀，只剩下楚瀚一个。韦来虎持着血淋淋的净刀走上前来，说道：“囚犯也来净身，倒是少见。我却不知今时今日还有宫刑的？喂，小子，你全身已绑好，我也就不费事替你解开了，就躺在这儿挨刀吧！”

　　楚瀚惊慌已极，大声叫道：“慢来，慢来！你要什么我都给，你要钱，要我替你偷什么宝物，我都干！”

　　韦来虎更不去理会，皱眉道：“死到临头还大声嚷嚷，未免太迟了些。”随手将手中一块棉布按在楚瀚的口鼻之上，楚瀚只闻到一股刺鼻的辛味，知道那是强烈的迷药，脑中一昏，就此不省人事。

　　＊＊＊

　　过了不知多久，楚瀚醒来时，只觉下半身麻木，毫无感觉，伸手去摸，却只摸到一层层厚厚的纱布。他猛然想起己身遭遇，忍不住万念俱灰，痛哭失声，心想：“我以往只道左膝是身上最紧要之处，哪里想得到身上还有更重要的东西可以失去！”

　　他哭了一阵，侧过头，见到房中一片漆黑，只有微弱的月光从窗外洒入，想是夜半时分。净房中的其它孩童少年都躺在板床上，昏睡未醒。他挣扎着想坐起身，手脚上的绑缚虽已解开，但仍感到头昏眼花，想是迷药的药效还未退去，又倒回了床上。

　　便在此时，忽见板门打开，一个高大的身影走了进来，正是那净房刀子匠韦来虎。楚瀚心中又痛又恨，不愿意见到这人的面孔，便闭上了眼睛装睡。韦来虎却直直走到他的身旁，低头望了他一阵，压低声音道：“不必装了，我知道你已经醒了。小子，睁开眼来！”

　　楚瀚睁开眼，但见韦来虎咧嘴一笑，一张歪斜的脸庞更显丑陋。他低下头，嘴巴靠近楚瀚的耳畔，悄声道：“此事你知我知，天知地知，你千万不能说出去，不然你我都要掉脑袋。听明白了么？”

　　楚瀚侧过头，呆望着他，心想这刀子匠莫不是喝醉了酒，却跑来跟一个刚净了身的小太监说什么胡话？便静静地等他说下去。

　　但听韦来虎极小声地道：“有人要我莫给你净身，因此我没有下刀。”

　　楚瀚闻言一呆，心中喜出望外，一时不敢置信，脱口问道：“当真？是谁？”韦来虎摇了摇头，更加压低了声音，说道：“总之是有这么回事，其余的你就别多问了。现下你有两条路，你自己考虑考虑要如何。”楚瀚点了点头，静待他说出是哪两条路。

　　韦来虎道：“第一，你净身失败，死在净房中，我将你的尸体用草席一包，拿出去扔掉，之后你便好自为之了。”

　　楚瀚听这条路跟自己“卖尸”的勾当相去不远，挺不错的，便问道：“那第二条路呢？”

　　韦来虎道：“你净身成功，跟其它小太监一起入宫去。”楚瀚问道：“难道没有人检查么？”韦来虎道：“只有刚入宫时会验身。验身官姓洪，跟我相熟，混入宫去是没问题的，之后便不会再有人查验。只要你别让人看见，在开始长胡子前想法子离开皇宫，那便没事。”

　　楚瀚听了，陷入沉思。他已在厂狱中待了不短的时间，东厂和锦衣卫中人都见了不少，却始终未曾见到武功精妙，能够正面对敌，一刀斩死舅舅的高手。莫非真正的高手都潜藏在皇宫之中？而舅舅之死，万贵妃又扮演了什么样的角色？若要寻得这些答案，他便非得入宫去不可。

　　此时他听了韦来虎的话，心想：“若选第一条路，我便可逃离梁芳的掌握，若选第二条路，梁芳想必仍会紧咬着我不放，命我替他办事；但我若能入宫去，便有机会探寻杀死舅舅的仇人，这可是难得的机会！”当下答道：“我要入宫去。”

　　韦来虎咧嘴一笑，伸手拍拍他的脸，不知是笑他无知，还是赞叹他的勇气。他随即又板起脸，说道：“小心谨慎，别出任何漏子！”又补了一句：“这儿的事，你谁都不能告诉，包括梁公公也不能说。知道么？”

　　楚瀚点了点头，心想：“梁公公一心想阉了我，这事自然跟他无关。加上这人刚才给了我第一条路走，显然不是出于梁公公的指使。”心中不禁极为好奇，究竟是什么人会冒着触怒梁公公的险，甚至冒着违反宫禁的险，从刀下救出自己？

　　他还想多问，韦来虎已走了开去，俯身检视一个个刚净过身，昏睡不醒的男童。楚瀚感到一阵毛骨悚然，这些男童想必没有自己那么好运，未能逃过这一刀之厄。想起他们失了男身，此后再也无法回头，只能一辈子在皇宫中侍奉皇帝后妃太监，打理宫中杂役，永无脱离之日，心中不禁为他们感到一阵悲怜难受。

　　＊＊＊

　　却说楚瀚和一众刚净身的男童们一同在净身房里休息了一个月。动刀后的四五日中不能饮水进食，半个月内不能见风。同一日净身的二十个男童中，有三个熬不过去，伤口发炎溃烂死了，连入宫的机会都不可得。其余的慢慢恢复过来，渐渐可以下床走路，但每回如厕都得用鸡毛管子插入伤口，引导出尿，痛苦万分。楚瀚从不知成为宦官得承受如此惨痛恐怖的经历，不禁对梁芳等人暗暗生起怜悯之心。

　　这一日，一个宫廷派出的验身官来到净房，说是时候该领小宦官们入宫了。那验身官名叫洪昌，自身也是个宦官，肥头肥脑，一身赘肉。韦来虎跟他显然极为熟稔，两人见面时先互相臭骂几句，又天南地北地聊了好一阵子，之后韦来虎才吩咐一众刚净好身的小宦官排排站好，松解裤带，准备验身，并故意将楚瀚排在最后一个。

　　韦来虎给了洪昌一纸名单，洪昌煞有介事地让头五个男童脱下裤子，仔细检查，用朱笔在男童的名字旁画押，表示通过；这时韦来虎走上前来，揽着洪昌的肩头，说道：“洪老兄，炉上的羊肉刚刚炖好，快来趁热吃吧！我有罐陈年绍兴，特地留下等你老兄来饮用的，走，走！先吃喝完了再验不迟。”