饭庄子店东麦老三和铁君石的交情不恶，因为铁君石最喜欢“麦香村”的羊肉泡馍，他经常是这家饭庄子的座上客。麦老三了解铁君石对食物的喜好，也同样了解这位年轻铁汉的硬骨头和臭脾气。此刻，他很想为曹顺通打个圆场，但他又以生意人惯有的谨慎态度使自己紧闭了嘴巴。

　　曹顺通胀红着脖子，半晌，终于找到了救星，从身上掏出一封信来。

　　“对了！铁队长，”曹顺通的语气竟然也不再嗫嚅了：“这是毛总队长给您的便函，叫我带给您，我心头一急，竟然忘了！”

　　信封上印着“绥远省保安总队”的衔头，“请交铁队长君石老弟亲拆”几个字也的确是毛子云的亲笔。铁君石接过拆开，只见便笺上简略地写道：

　　“君石老弟：关于曹家堡掳人勒赎一案，希与当事人密切配合，一切以救人为上。如何之处，尚希权衡。”

　　寥寥数语，却有强烈的暗示：叫铁君石别逞强，免得惹麻烦。当然，曹家堡的人质不得受到伤害，否则，铁君石还是要负责任。对于这种官腔官调，铁君石听得多了，他几乎毫无反应地将信笺插回信封，揣进了怀中。

　　“曹大爷！”铁君石的态度比先前温和了一些，不过，措词仍然是相当严峻的：“希望你弄清楚彼此的立场：匪徒潜进曹家堡，控制了你的家人，向你勒索巨金，是一回事；我奉命办理此案，捉拿悍匪，解救人质又是另一回事。我是警骑队队长，不是给你送赎金和匪徒谈判的跑腿小跟班。老实告诉你，我绝对不和匪徒妥协――”

　　“可是，毛总队长的手谕――”曹顺通搬出了铁君石的上司。

　　“总队长的信看过了，他教我自行权衡，老实告诉你，我是办理这件案子的负责人，谁也不能勉强我怎么做。”铁君石锐利的目光向那两个磨墨整笔的人一扫，“请你在一个钟头之内把曹家堡内外的地形图详细画出来，最好连一道门都不要遗漏。有你这张图，我在采取行动的时候可以方便一些，也可能减少人员的伤亡。如果你坚持不画这张图，我也照样行动，如果加重了人员的伤亡，是咱们警骑队的人，咱们活该；如果伤亡的是你的人，你也别埋怨谁。”

　　铁君石说完了掉头就向楼梯口走去。

　　老哈连忙将他拦住：“铁队长，您别忙走，我教灶上立刻为您――”

　　“老哈！”铁君石亲切地拍打着对方宽阔的肩头。“今天不打扰你，我跟弟兄们在‘古丰轩’，等他们把地形图画好了，麻烦你跑过来告诉我一声――曹大爷，我只等你一个钟头――对了！麦三爷！那两位画图的老哥事后不许离开，招待酒饭，多少钱到队上来收。”

　　铁君石下了楼，紧接着，石板大街上响起了一阵奔雷般的蹄声。

　　曹顺通苦笑着说：“咱们赶紧来绘地形图吧！这小子跟他的姓一样，真是硬得像铁。”

　　§2

　　“古丰轩”饭庄也是归化城内有名的，规模很大。才不过半个钟头，铁君石所带领的这一支“铁石支队”已经饱餐“战饭”。菜饭很丰富，不沾一滴酒。这是铁君石的铁律，在出任务的时候，绝对不准他的弟兄沾一滴酒。

　　警骑队共有一百三十多个队员，却要负责三百里方圆地区的治安。那年头，散匪流窜，出没无常，掳人勒赎、打家劫舍的案子经常发生，使得警骑队疲于奔命。铁君石上任两年，在深入了解情况之后，挑选精英，成立了“铁石支队”，下决心不让匪徒勒索的阴谋得逞，免得匪徒食髓知味，一来再来；也因此切断匪徒的财源，使他们丧失生存的条件。立意甚佳，行之却难，在近一年当中，有成功的，有失败的，铁君石是毁誉参半。不过，近半年来，这种案子已经没有再发生了。

　　正当铁君石暗自庆幸自己的策略奏效时，曹家堡的案子发生了。当时正当太阳偏西，将近黄昏，曹顺通本人还在城内。匪徒大约有七八个人，都有枪，以迅雷不及掩耳的速度卷进了曹家堡，堡内本来也有武力，不知道为什么在未发一枪的情况下就受制于人。勒索的条件很快就送到了曹顺通的手里，时限定在凌晨四时之前，匪徒所选择的撤退时间是非常高明的。

　　弟兄们正在喝着浓酽的热茶，等待“头头”的命令；而铁君石的眉头却是紧紧皱着的。到目前为止，那帮盘据曹冢堡匪徒的情况他所知不多。如果曹顺通拿出合作的诚意，将堡内的地形图详细画出来，他也许有一半以上的成功机会；如果曹顺通不合作的话，他成功的机会不及两成。时间在一分一秒地溜过，而铁君石的心情也愈来愈沉重了。

　　突然，他的眼前一亮。在他的面前出现了一个穿着光鲜的女人；很成熟、很明艳，却很难一眼看出她的年龄。她站在门口略一张望，就朝铁君石面前走去。

　　“铁队长？”口气略带疑问，显然她以前没见过铁君石。

　　“您是――？”铁君石很客气地站了起来。

　　“我姓苏，是新城‘锦华绸缎庄’的内掌柜，”她那双妩媚的眼珠子绽放出智慧的光芒，左右一瞟，嗓门压低了：“铁队长，能换个清静的地方谈谈吗？”

　　铁君石一伙人本来坐在大堂里，他此刻略一犹豫，就站了起来。在大堂的后进有四个雅厢房间，他留意到有两间是空着的，就选了一间走了进去。小伙计眼尖，立刻殷勤地泡了一壶茶送进来。

　　“曹家堡出事了？”她轻声地揭开了话题。

　　“一个女人家干嘛关心这种事？”铁君石锐利的目光盯在她的脸上。

　　“这是每一个人都该关心的事，”她的语气显露了她那刚劲的性格。“匪徒的行为威胁到地方上每一个人的生命财产，不是吗？”

　　铁君石只得点点头，他没法子驳倒对方的话。

　　“我知道铁队长会采取强硬的手段，如果匪徒开枪反抗怎么办？”

　　“那只有硬拚一场。”