话说金光祖在十年前用擒拿手点伤了的言永福，原是湖南辰州的巨富。言永福的父亲言锦棠，学问甚是渊博，二十几岁就中了举，在曾国藩幕下多年，很得曾国落的信用，由乐山知县，升到四川建昌道，就死在雅安。言永福是在四川生长的，他虽是个读书种子，然生性欢喜拳棒。那时四川的哥老会极盛，哥老会的头目，有个姓刘名采成的，彭山县人，拳棒盖四川全省。言锦棠做彭山县知事的时候，刘采成因犯了杀人案子，被言锦棠拿在彭山县牢里，论律本应办抵；但言永福知道刘采成是四川第一个好汉，想相从学些武艺。亲自到牢监里，和刘采成商量，串好了口供；又在自己父亲跟前，一再替刘采成求情，居然救活了刘采成的性命。

　　刘采成从死中得活，自然感激言永福，将自己平生本领，全数传授给言永福，天下无难事，只怕有心人。言永福既是生性欢喜武艺，又得了这种师傅，那有不成功的道理。因此只苦练了五年，他的年纪，才得二十岁，在四川除刘采成外，已是没有对手。后来言锦棠病死在建昌道任上，言永福扶柩归到辰州，辰州的木排客商，会法术、会武艺的极多，论到武艺，也没人能及得言永福。言永福在家守了三年制，心想，中国这么多的省分，这么多的人民，武艺赛过自己的，必然不少，我独自住在这穷乡僻壤的辰州，一辈子不向外省走动，便一辈子也见不着了不得的好汉，我于今既已闲着在家无事，何不背上一个黄包袱，去各省访访朋友呢？若能遇见一两个强似我的人，得他传授我几手惊人的技艺，也不枉我好武一生。

　　言永福主意已定，遂略带了些盘川，背上黄包袱，历游广东广西，云南贵州。到湖北住了三年，所到之处，凡是负了些声名把势，以及江湖上卖艺之徒，言永福无不一一指名请教。共在南七省，游了十个年头，与人交手在千回以上，却是一次也不曾逢过对手。于是从湖北到河南，闻得神拳金光祖的威名，便直到宁陵县来拜访。论到言永福的本领，并不弱似金光祖，也是一时大意了些，被金光祖用擒拿手，将言永福的臂膊点伤了。言永福当时知道不能取胜，遂向金光祖说了十年后再见，若自己无再见的缘法，当教一个徒弟来拜赐的话，即退了出来。

　　言永福出了金光祖家，暗想北方果有好手，我初进河南，就逢了这么一个对手，还亏得受伤不重，不至妨碍生命，若再进山东直隶一带去，只怕更有比这金光祖厉害的，本领得不到手，弄得不好，没得倒送了自己的性命，不如且回辰州去，加工苦练几年，好来报这日之仇！遂从宁陵仍回辰州原籍。

　　他本来是一个富家公子，也曾读过诗书，他生性除好武而外，还有两种嗜好：一好养鹤；家中养了一二十只白鹤，每日总有一两次，凭着栏杆，看那一二十只白鹤，梳翎剔羽。再有一种嗜好，说起来就很好笑了，他最喜欢吃那用米粉做的油炸饼，但是自己家里做的，不论如何做得好，他又不欢喜吃，专喜吃那些小贩商人，挑着担子，旋炸旋卖的。他家虽是辰州的巨富，然因他性爱挥霍，加以不善经营，又因急于想研究高深的技艺，好报金光祖之仇，就不惜银钱，延纳各处的武术名家，终日在家研究拳脚。如此不上三四年工夫，言永福的拳脚，倒没了不得的进步，而言锦棠一生宦囊，所积的巨万家私，已容容易易的花了个一乾二净。还亏言永福少时，曾随着他父亲读书，就凭着他胸中一点文学，就在辰州设馆，教书度日。

　　俗语说得好，穷文富武，大凡练武艺的人，非自己的生活宽舒，常有富于滋养的饮食来调补不可。言永福的生活，既渐次艰难起来了，各处的武术名家，不待说不能延纳在家，就是他自己的武艺，也因心里不愉快，不能积极的研练。十年报仇的话，虽不曾完全忘掉，然自知实行无期，只得索性把研究武艺的心思放下，专教一班小学生的诗云子曰，倒也能支持生活。但他好武的念头，已因穷苦而减退，而好鹤与好吃油饼的心思，却依然如故。不过家中养的鹤，不似从前那么多的成群结队罢了，仅留了一只老白鹤，连他自己也不知道那只白鹤，有了多大年纪。

　　据他说那只鹤，还是他父亲言锦棠，在十几岁的时候饲养的，言家已养了六十多年，言永福将这鹤爱同性命。这日用过早饭，言永福刚教了小学生一遍书，就伏身在栏杆上面，看那鹤亮着翅膀，用那长而且锐的嘴，梳翅膀上的羽毛。正看得有趣的时候，忽见那鹤耸身一跳，两翅一扑，便跳过了天井那边，随用长嘴，向青草里啄了一下。言永福的眼快，早看见青草里面，钻出一条六七尺长的青蛇，伸颈扬头的，张开大口，向白鹤的喉颈咬去，白鹤不慌不忙的，亮起左边的翅膀，对准青蛇七寸上一扑，长嘴就跟着翅膀啄下。可是青蛇也敏捷的厉害，白鹤的翅膀，方才扑下，蛇已将头一低，从翅膀底下，一绕到了白鹤背后，白鹤的两腿，是一前一后立着的，青蛇既绕到了背后，就要在白鹤后腿上下口。

　　言永福看了，心中着急，惟恐自己心爱的鹤，被蛇咬坏，正打算跳过栏杆去，将蛇打死，谁知那鹤比蛇更灵巧，后腿连动也不动，只把亮在后面的左翅膀，挨着后腿掠将下来，翅梢已在蛇头上，扫了一下，只扫得那蛇缩头不迭，不过蛇头上虽被扫了这一下，却仍不肯退去，且比前更进咬的快了。言永福很注意的看那鹤，竟是一身的解数，蛇鹤相斗了三个时辰，蛇自低头去了。

　　言永福独自出了好一会神，猛然跳起身来，仰天哈哈大笑，将一班小学生，都吓了一惊，不知先生什么事，这般好笑。言永福狂笑之后，把那些小学生，都辞了不教，对人说是有要紧的事，没有闲工夫教书了。其实，言永福辞退学生之后，并不见他做什么要紧的事，只终日如失心疯的人一般，独自在房中走来走去，有时手舞足蹈一会，有时跳跃一会。无昼无夜的，连饮食都得三番五次的催他吃，不然，他简直不知道饥饿。是这么在家里，闹了三五个月，忽改变了途径，每日天光才亮，他就一个人跑到后山树林中去了。

　　他家里人不放心，悄悄的跟到山中去看他，只见他张开两条手膀，忽上忽下，忽前忽后，学着白鹤的样式，在树林中翩翩飞舞，茶杯大小的树木，只手膀一掠过去，就听得哗喳一声响，如刀截一般的断了。地下斗大一个的石头，一遇他的脚尖，便蹴起飞到一两丈高。是这么又过了几月，才回复以前的原状，仍召集些小学生，在家教读。