提起强盗，是人人害怕的，是人人厌恶的。虽有些小说书上，写得某某强盗，如何慷慨仗义，如何劫富济贫；然究竟实在有没有这一回事，大是疑问。因为从来做小说的人，十九是不得志的文人，怀着满腹牢骚，无可发泄，又忿恨一般贪官污吏，赃私枉法，虐民肆恶，有意把强盗写得如何慷慨仗义，如何劫富济贫，以愧那些为官作宰的。专一描写强盗的《水浒传》，就是这种立意，所以处处显得官吏的行为不如强盗。只是写便这般写，至于实在事情，是不是这般的呢？恐怕无论是谁，也不能十成相信。尽管施耐庵存着这种心思写强盗，然也不过写得一般强盗比较奸淫掳掠的官军，贪赃枉法的官吏好些。不能把强盗写得与大多数人民同休戚，得大多数人民的爱戴。此外小说书上所写的好强盗，更不过列举几桩救人急难的事罢了，从来不见有强盗的行为，能像福建侠盗大肚皮的。

　　大肚皮在闽县被杀的这一天，远近穷苦的人，手提香烛纸马，赶到法场来祭奠痛哭的，男女老幼共有万多人，即此已可见他平日的行为了。只可惜说大肚皮的事迹给在下听的，是一个中年的女子。这女子虽生长闽县，目击大肚皮被擒、被杀以及万人哭奠的情形，然当时这女子的年齿尚幼，事隔二十余年，已把大肚皮的姓名忘了；只知道大肚皮是长乐县人，因为他少时跟着长乐有名的拳师余长吉练武艺，喜练一种气功，名叫虾蟆功。这种虾蟆功，仿佛像金钟罩、铁布衫一类，练到好处也可以不避刀剑。

　　大肚皮在练的时候，因不甚得法，功虽练成了，然肚皮练的比寻常人特别高大，望去就和害臌脏病的一般。但是他的肚皮虽特别高大，然与普通大胖子的大肚皮不同。普通大胖子的大肚皮，是块然一物，丝毫没有作用的。他这大肚皮却能伸缩自如，和一个大布袋相似。平时尚不甚大，惟有到了须运用肚皮的时候，就大的骇人了。他吃饭每顿至多能吃一斗二升糙米，每吃四升米，必将裤带放松一次，连放三次，便不能再吃了。他仰面躺在地上运气将肚皮鼓起来，教人推着载重七八百斤的大车，铁轮盘接连在他肚皮上辗过去，能不断的辗数十遍。轮盘辗过的所在，不现一点儿痕迹。福建的气候热，他时常袒开肚皮，仰面睡在竹床上乘凉。苍蝇不能在他肚皮上立足，一落到他肚皮上，就身不由己似的向上跳了起来。和他接近的人故意拈些黄豆，轻轻放在他肚皮上，也是和苍蝇一样，一着肉就跳起一尺多高。因此大肚皮的声名，在他不曾做强盗的时候，已远近人都知道。平常肚皮大的人，行止举动，无不十分笨滞。惟他的肚皮虽大，行动倒矫捷绝伦，高来高去，一些儿不因肚皮大了有妨碍。

　　他为人天性最厚，他父母早死了，对兄嫂极恭顺友爱。以至性待朋友，遇朋友有为难的事，他必尽力量帮助，比自己的事还认真。他家里虽贫寒，然他身壮力强，又没有妻室儿女，不见得便没有生活的能力。何至这般天性笃厚的人，会做强盗呢？说起来奇怪，大肚皮其所以做强盗的缘故，就是因为他天性太厚了。不曾读得书，不知道立身行己的大节，专一以感情用事。

　　他有一个最要好的朋友，是一个教蒙童馆的，家里的景况，和大肚皮差不多。大肚皮所居附近，读书的人很少，一般人对于这个教蒙童馆的读书人，都很推重。这个教蒙童馆的，并不是因科名失意、暮年潦倒，特设帐以作育英才的。这人的年纪，那时才有二十多岁。因为他父亲是读书的，小时候就在他父亲手里，读了几年书。他父亲一死，家中贫寒，无法可谋生活，只得仗着小时候读过些诗云子曰，足有哄骗三五岁小孩子的本领，大胆设馆授徒。每年的收入，也只得一个长工的工价。

　　大肚皮与他家相隔不远，彼此朝夕见面，甚说得来，就结义为兄弟。大肚皮因自己没了父母，对这把兄的娘，如对自己亲娘一般孝敬。他得了什么好吃的东西，必先送给他这义母吃。这日他义母病死了，把兄家中一文的积蓄也没有，衣衾棺椁，一件也没准备。天气又热，不能多停在家里不装殓。他把兄只急得走投无路。他心想我把兄除我之外没有要好的朋友，他既无力葬母，若我也不能帮助他，眼见得我义母的尸臭了腐了还不能安葬，只是我于今也一点儿力量没有，却怎生是好呢？

　　大肚皮独自踌躇了一日夜，想来想去，除了去大户人家偷盗，没有旁的方法。于是大肚皮就在这夜，实行做起贼来，偷了几百两银子，全数送给他把兄。他把兄正在急得无可奈何的时候，黑眼珠看见了白银子，自然心中得着了安慰。但是他把兄知道大肚皮的家境，以及在外面的交游，绝不是仓卒之间能取办得出这多银子的。一面收受这银子，一面免不了要盘问这银子的来历。大肚皮也不相瞒，老实说给他把兄听了，并说道：“做贼倒是一件极容易的事，不过屋瓦太薄了，脚踏上去难免没有声响。幸亏我逃走得快，等到那家的人被响声惊醒了，追赶出来时，我已跑了多远了。”他把兄在他身上打量了几眼问道：“你脚上穿什么东西去的呢？”大肚皮道：“自然穿草鞋去，难道穿学士鞋去吗？”他把兄摇头道：“不是这般说。学士鞋固然穿不得，草鞋也是不能穿的。”大肚皮笑道：“那么不是要打赤脚吗？赤脚如何能跑路，并且跑起来的响声，比穿了草鞋的更大。”他把兄道：“我问你脚上穿什么东西去的，谁说要打赤脚。且等我办好了我母亲丧葬的事，做一双好穿的鞋子送给你。你有了那么一双鞋子，此后到人家屋瓦上行走，便不愁有多大的响声了。”大肚皮听了这话，觉得他把兄是读书识道理的人，都赞成他做贼，可见得贼不是不可做的。再一转念，远近邻居生计艰难的很多，富贵人家的银钱盈千累万藏着，没有用处，我并不费事的把它偷来，按家分送给人，生计艰难的得了，岂不欢天喜地的过活？

　　大肚皮这念头一定，也不与他把兄商量。帮着他把兄将葬事办妥之后，没几日，他把兄果然做了一双鞋送他。细看那双鞋实在做的巧妙，形式和平常的草鞋相似，只是全体用麻和鸡毛编织的，鞋底的鸡毛更厚。大肚皮穿在脚上，背着人在屋瓦上试跑了一阵，果是毫无响声。大肚皮原练了一身好本领，又有了这种鸡毛鞋，去偷盗那些没有抵抗能力的富豪，又谁能挡得他住呢？他又没有党羽，始终是独去独来。夜间偷盗了金银到手，也不带回家中贮藏，随手就在外面什么人也不注意的地方安放了，并做一个标记在安放金银的所在。白天便四处闲行，留心探访一般穷人的生活状况，遇有鳏寡孤独，生计实在艰难的，他也不送人金银，恐怕金银上有特别的记认，这人拿去使用，受了连累。必将金银去换了柴米衣服，暗中送给人家。有时也亲自出面帮助人。他把兄就因屡次得了他的帮助，蒙童馆也不教了。到福建省城里谋干差事。

　　凡事只怕不做，既做了不论如何秘密，久而久之，绝保不住没人知道。大肚皮接连不断的做了十年强盗，虽一次也不曾破过案，然公门中人因远近的穷苦小民，莫不称颂大肚皮的功德，也就知道大肚皮的银钱来历，不甚妥当。不过公门中人，也多有曾受过大肚皮接济的，只要公事能马虎过去，谁也不忍认真与大肚皮为难。大肚皮的把兄，因有大肚皮源源接济，在省城得了海防承发吏的差事，全家搬到省城居住。大肚皮每到省必住在把兄家。

　　那时有一个姓伍的候补道，初从北京到福建来，并没得着差事，外面也没有阔名，只大肚皮调查得这姓伍的候补道家中极是豪富。在伍道到省没几日，就在伍道那里偷得了一柄珍珠如意，十只玛瑙酒杯。偷伍道旁的东西不打紧，这两样宝物是伍道传家之宝，价值巨万，如何能不认真追究呢？挟着阔候补道的势力，问闽县要人赃两获。

　　闽县知事自不敢怠慢，勒限捕役缉拿。但是平常捕役哪里拿得着？不但拿不着，究竟是不是大肚皮做的案，还没人能断定。并且大肚皮虽是长乐籍，长乐却没有大肚皮的家。大肚皮平日到省必住在他把兄家的事，外面并无人知道。因此闽县的知事虽勒限缉拿，然屡次逾限，仍是毫无影响。那知事恐怕耽延久了，赃物出了海，更难缉获。只得悬一千两银子的赏，但求人赃两获。捕役中虽也大家拟议，这种大案子，不是大肚皮没第二人敢做。只是一则不敢断定，二则畏惧大肚皮的本领高强。尽管县知事悬赏一千两，也无人挺身出来与大肚皮为难。