刘贵听了欢喜道：“旁的生意，我都是外行；惟有这豆腐生意，我倒懂得一点儿。老间可以先带我过去瞧瞧么？”陈老板点头道：“自然先带老哥过去瞧瞧，合意再说。”陈老板当下即引刘贵抱着曾服筹走过隔壁豆腐店去。

　　乡下大户人家，多是自家长工打豆腐当菜吃的，因此刘贵从小在曾家，就学会了这一门手艺。知道这种生意利息虽然不厚，没有大的发展；只是本钱要的不多，每日靠得住有多少钱生意可做，永远不会有折本的事。

　　那豆腐店的老板见是由隔壁陈老板介绍前来的人，不好意思张开大口讨价。两下都觉相安，只三言二语就把顶费说妥了；并约好了日期搬迁兑价。凭着陈老板将一切生财器具，都上了点单，才回隔壁客栈来。

　　刘贵回房将身边所余的败碎银两计数，不够做顶费；次日吃了早饭，只得抱着曾服筹，走到一家当铺里，从腰间取出曾刘氏交给他的金镯来，递上柜台去要押五十串钱。柜上朝奉接过那镯，翻过来覆过去看了两遍，忽从柜台里伸出头来，向刘贵浑身上下打量了几眼道：“这金镯是你的吗？”刘贵听了，很不愉快的答道：“不是我的，是谁的？你有金镯肯给我拿去当店里押钱么？”

　　那朝奉冷笑了一笑问道：“既是你的，你知道这金镯有多重？是甚么地方、什么招牌的银楼里打的？”刘贵见朝奉无端这么盘诘，不由得生气反问道：“这金镯是假的吗？”朝奉摇头道：“假倒不是假的。”刘贵道：“既不是假的，你们当店里专凭东西押钱，只要东西不假，要你盘问我这些话干甚么？”那朝奉也放下脸来说道：“我劝你识趣一点儿。这金镯在你手里，你应该明白他的来历；再嘴强是要吃亏的啊！”

　　刘贵忍不住大怒，指着朝奉骂道：“你这东西说的是些甚么屁话！你店里能当便当，不能当就退还给我；要你管我的来历干甚么？我一不是偷来的，二不是怎么的，你不配盘问我的来历。”刘贵正大声争吵，柜台里面即走出一个五十多岁的老人来，满面和善之气，摇手止住那朝奉开口；旋用两眼打量到刘贵。

　　刘贵看这人的神情气概，估量就不是店主，也是这店里一个很重要的人。正待向这人理论，只见他已开口说道：“老哥不要性急！我们做典当生意的，从来不问物品的来历；只要是能押钱的，不问是谁拿来，都一般的抵押。不过敝同行近来奉了通城县的晓谕，城外红杏村石御史家上月被强盗抢劫了，抢去银钱、衣服、首饰无数，附了一大张失物单，分论各典当留意，看有没有拿失物单中所开明的衣服、首饰前来抵押的？我因见你老哥是个很诚实人的模样，才肯将这些话向老哥说明。失物单里面写明了有金镯两对，是在常德聚宝银楼打造的，上面都有聚宝楼三字的印章。你老哥这副金镯，虽不知道来历如何，然上面的印章，确是聚宝楼三字。敝店既奉了县大老爷的晓论，便不敢不认真查问。”

　　刘贵道：“这也太笑话了！聚宝银楼在常德开设了七、八十年，难道卖出的金手镯就只石御史家的两对，不许旁人买吗？凡是聚宝银楼打造的金镯，自然都有聚宝楼三字印章，这如何能拿了做凭据呢？”

　　店主连忙说道：“不是拿这印章做凭据，硬指老哥这金镯就是抢劫石家的；不过石家的来头太大，县大老爷很着急怕这案子办不了，但能寻到一点线索，以后便好办了。好在石家此刻还有人坐守在县衙里催促，请老哥同去县衙里，将金镯给石家的人认认；不是他家的东西，他绝不敢乱认，老哥尽管放心。”

　　刘贵听了，心想：“这事真教我为难！不去越显得心虚有弊；并且这当店里的人，也断不肯放我脱身。我主人犯了叛逆大罪，我是奉小主人逃避到这里来的，怎好胡乱去见官呢？万一真情败露了，我死虽没要紧，我这小主人岂有生理？”刘贵心中正在计算，当店主人已教朝奉捧着金镯催刘贵一同到县衙里去。刘贵不能说不去的话，只得抱了曾服筹跟着同走，一面思量回答的言语。

　　当下店主人在前，朝奉在后，将刘贵夹在中间，一路无言语走到了县衙。当店主人到门房里报告了情由，门房见是石家盗案来请验赃的，自不敢视同寻常事件，随即进里面禀报。这时通城县知事也是姓刘，单名一个曦字，是散馆的翰林出身。为官清廉正直，断狱如神，做了好几任知事，地方百姓都称他为小包公。无论如何疑难的案件，到他手里，没有不解决的。他初到通城县来上任不到三个月，就破获了一件很离奇的奸情谋杀案；小包公的声名因此更大了。

　　通城县有一个姓魏名丕基的，是个在通城很有才名的秀才；只因屡困场房，不能连科上进，就受聘到外省襄理刑幕，直到五十岁才辞馆回通城来；手边也积蓄了上万的银子，因为没有儿子、发妻又已去世，就在通城续娶了一个姓周的小家妇女。

　　这周氏原曾嫁过人的，过门不上一年就把丈夫死了；既不曾生儿育女，又没有可以守节的财产，就退回娘家来。年龄已有二十七岁，容貌却生得很艳丽。娘家的父亲已死了；母亲的年纪虽不甚老，然因哭他父亲哭得太厉害，将双目都哭瞎了。他父亲在日全靠帮人家做生意，得些儿薪水养家，丝毫积蓄也没有，死后就四壁萧条，母女都无依靠；亏得有个同宗叔父叫做周礼贤的，怜悯他母女两个，按时接济些儿。

　　这周礼贤也是一个读书不得发迹的人，心计最好，最喜替打官司的人出主意、做呈词。官司一经周礼贤的手打起来，无理可以打成有理；原来打输了的，他能包管打赢。本是一点儿恒产没有的，就仗着一枝做呈词的笔、一副替人出主意的脑筋，起居饮食比大富豪还要奢侈。通城上、中、下三等的人，他都有结纳；他又懂得些三教九流的学术，与江湖术士也有往来。

　　魏丕基初回通城的时候，因带回了上万的银钱，要购买房屋田产；周礼贤既是向空啄食的人，这种买卖房屋做中的事，有利可图，自是乐于奔走的。魏丕基见周礼贤很精明能干，在通城又很有些体面，凡事都肯尽力帮忙，也乐得结交这么一个朋友。

　　一日魏丕基在周礼贤家，无意中看见了一个荆钗压鬓、素衣着体的少女，从外面走了进来，呖呖莺声的向周礼贤叫了一声叔叔，即走进里面去了。魏丕基平日虽不是道学君子，然也不是轻薄无行的人，不知怎的这时候一见了周氏那种娉婷丰度，不由得心里怦然冲动；偷眼望着周氏走进里面不看见了，才收转眼光来。定了定神思，忍不住对周礼贤问道：“这位进里面去了的，是府上甚么人？”

　　周礼贤登时现出凄然的样子答道：“这是一个顶可怜的人，虽是和我同姓，论宗枝却很疏远。”随即将周氏不幸的身世说了一遍，接着说道：“他平时不是万不得已不出房门的；今日到我这里来，不待说又是家里没有米了。”

　　魏丕基不由得叹了一口气道：“这种身世真是可怜！只是何不选择一个相安的人家嫁过去呢？”周礼贤道：“他母亲何尝不是这么着想呢？不过相安两个字谈何容易！这丫头身世虽苦，志向倒高。他也略识几个字，种田的不用说，就是做生意买卖的，他眼睛里都不大瞧得来；巴不得是读书有学问的人才称意。然而只读书有学问，家计太贫寒了，过门就得亲自操作劳苦的，他又不愿意。还有他那个瞎了双眼的老娘，他不嫁便罢，嫁了也得女婿瞻养的；因此高不成低不就，至今还苦守在家。”

　　魏丕基点了点头说道：“像他这般容颜资质，也不怪他非读书有学问的人不嫁。”周礼贤连忙接着说道：“你这话不错。我也粗通相人之术，仔细看他的相，确不是始终贫寒的；将来还可望有两个贵子，晚景极佳无比。”

　　魏丕基很相信周礼贤的话，当下却不曾表示甚么意思；回家后即打发人到周礼贤家来，托周礼贤做媒，要娶那周氏为继室；并声明愿意养周氏母亲的老。要知这亲事能不能成功？且待下回分解。