话说李旷在弥勒院练习武艺，光阴易过，弹指三年。李旷生成的一副锻炼武艺的身体，并生成好武的性质，从何寿山的时候，已练得有些儿门径了；于今又得明师的传授、高人的指点，三年下来，造就更非同小可了。这三年之中，不但武艺练得高强，结交的人物，也很不少。因弥勒院是广德真人谋乱的总机关，各地的会党头目，及绿林首领，凡与广德真人这部分人有些勾结的，都时常到弥勒院来。李旷年纪虽轻，结交朋友的手段，却比寻常的成人还好。

　　他们这类江湖间的人结交，与士君子结交不同。江湖闲人虽也有以道义结交的，然不容易见着；普通能多得党羽，及能占有相当地位的会党魁首，无不凭仗结交上有些手段，使多数党徒实心依附。李旷所结交的，都是年轻力壮的人，辰州、永靖几府的会党，十九和李旷有交情。那时的哥老会虽已蔓延各地，没知识、没职业的人入会的极多；然大都各有各的首领，彼此不甚相联络。因为在一处地方当首领的人，并不是有多大的能为，及如何老的资格。每有一字不识，又不懂武艺的粗人，在外省或外府外县入了哥老会，得了一本海底回来；一则想在本地方扩张自己势力，二则借此招摇骗些银钱挥霍，就在本地方开山立堂起来，自称龙头大哥。

　　海底是甚么呢？就是会中人的切口，这种切口是全国一致的。当哥老会盛行的时候，到处都是会党；只是读熟了海底，随便走到甚么所在，都有同会的人帮助。真有当龙头大哥资格的人，可以自立山堂乡水的名目，所以谓之开山立堂，自成一派。有名叫某某山的，如九龙山、峨嵋山之类，势力越大，知道的人便越多，那一派的人走出来，便越有面子。也有名叫某某堂、某某乡、某某水的，都不过是各派的招牌识别而已。

　　没有实在龙头资格的人，也想在本地方扩张势力，骗点儿银钱的，就不敢自立山堂乡水的名目。即算大胆立了，别处的会党也不承认，只能袭用他自己原来入会的名目，这种人谓之小龙头，也叫分龙头。这类龙头，既没有甚么能耐，又没有班辈很大的资格，躲在一处地方称雄则可；若和各处交往联络起来，惟恐有能耐的或资格老的，相形见绌，讨不了便宜。大家都是这么存心，所以平日彼此都少有联络。

　　广德真人因蓄了异谋，要利用这些会党，一处一处的设法招致，使几府的会党首领，都联络做一块。这些会党首领既全是没有知识的，见广德真人神出鬼没，举动真如神仙一般，有谁敢不至诚信服呢？

　　因信服广德真人的缘故，连李旷也是信服的，本来李旷的能耐，原不是那些小龙头所能赶上的。历来当龙头的资格，分“智、仁、勇”三项，不过在一般知识的会党，不知道“智、仁、勇”三个字怎么讲；就有人分别层次，做出三句使人容易解释的话。第一是仁，叫做仁义如天；第二是智，叫做笔舌两兼；第三是勇，叫做武勇向先。有第一、第二两项资格的龙头，全国少有；有第三项资格的居多。至于辰、沅、永靖几府的小龙头，连这第三项资格都没有像个样子的。所以李旷虽是小小的年纪，为有了这一身惊人的本领，各处的会首都愿推他做大龙头。

　　李旷选择了二、三十个身壮力强的，带在自己跟前操练武艺，也都练得有点儿能为了。李旷就到那石岩里见广德真人，说道：“刘达三与弟子有极深的仇恨，多久就想去南京图个报复；无奈弟子的武艺不曾练成，又没有帮手，未能去得。于今弟子探听得刘达三已转了道班，狗运亨通，昧心钱又积蓄得不少了。他女儿婉贞，原是许配给弟子做妻室的，此刻因已长大成人，又将许配给别人了；若不是有几家在南京做官的，嫌刘达三身家不清，和瞧不起刘达三后妻张金玉是窑姐儿出身时，婚事只怕早已办成了。弟子现在打算求祖师给假一个月，亲去南京报了这仇恨，不知祖师许也不许？”

　　广德真人听了点头说道：“刘达三确不是个好东西。他当日对你父亲，以怨报德，对你更那么刻薄寡恩，这仇恨在你是应当报复的。不过你到我弥勒院来，已有四年了，共有五年多不在南京；你本人又不曾一日离开弥勒院，刘达三在南京的情形，你如何探听得这么清楚呢？”

　　李旷道：“弟子有个在先父手下当差的张升，绰号张二和合；弟子当日初到刘家去的时候，这张升就跟着弟子去的。刘达三欢喜张升又和气又诚实，派他当门房。刘达三待弟子刻薄，张升心里甚是不服；只因他自顾没有帮助弟子的力量，不敢露出不服的神情来，心里却很念念不忘他老主人的。当日常在没有旁人在一块的时候，流泪劝弟子将所受困苦的情形，牢记在心；只等一脱了牢笼，就得努力向上，将来长大成人，务必报此仇恨。

　　“何老叔带弟子同逃出南京的事，他是早已猜着的了。不过何老叔做事精细，一则怕有他同谋，于事无益，事出之后，使他反受连累；二则何老叔因到刘家不久，和张升在一块儿的日子少，不甚知道他的性格，恐怕他昧煞天良，想在刘达三跟前讨好，把要同逃的主意，告诉刘达三听，所以吩咐弟子，不当着人叫师傅。

　　“然弟子曾将拜师的话，向张升说过。张升说：‘你师傅既吩咐你不当着人叫唤，必有道理，不可不听。你师傅若能带你逃出去就很好了。’张升说这话的时候，弟子还不知道何老叔真个能带弟子同逃不能？直到这日早晨，何老叔把弟子推醒来，已是行装打扮，拉着弟子就走。大门钥匙本是在张升房里的，何老叔不知在甚么时候，早已偷到了手中？偷开了大门，便一直走下河。事前连弟子都没得着消息，所以不曾对张升说知。后来何老叔对弟子说，就因弟子曾将拜师傅的话对张升说了，不敢再把何时逃走的话，告知弟子，怕弟子不知轻重，又去向张升说。

　　“弟子走后，刘达三固然不甘心，派人四处寻访回去办劫逃的罪；就是张升也因放心不下，托人随时打听弟子的下落；不过刘达三是恶意，张升是好意罢了。刘达三特地派出许多人寻访，尚且寻访不着；张升空口说白话的托人打听，自然更打听不出一些儿踪影。直到前月魏师叔不知因甚么事，打发钱起尘到南京去；弟子知道了，求师叔许我同去。师叔不答应，说若是旁的地方，想同去走一遭不打紧；南京不是弟子好胡乱跑去的。

　　“弟子不敢勉强，只得托钱起尘到了南京的时候，顺便去刘达三家，打听张升还在那里看门没有？若会着了张升，不妨把弟子在辰州的情形，约略说给他听；并问刘达三近来的境况行为怎样？前日钱起尘从南京回来，对弟子说，张升还在刘家看门，已会面细谈了许久。据说张升心心念念想见弟子，定要跟钱起尘同到辰州来。钱起尘不敢作主，极力劝他在刘家等候；说将来弟子去报仇的时候，也好有个内应，张升才依遵了。刘达三在南京的情形，弟子因此知道得这般详细。”

　　广德真人点头道：“你打算一个人去么？”李旷道：“弟子有二十四个把兄弟，都是身壮力强的，与弟子在一块同练了一年武艺。虽没有惊人的本领，然手上功夫都还去得，寻常汉子，一个足能对付三、五个。最难得个个与弟子情同骨肉，弟子打算带他们同去，到南京必不至有差错。”广德真人笑道：“你打算去南京与刘达三开仗么？要带这么多人去。”