文学发展到西晋开始了明显的转变。西晋的士族制度加深了阶级鸿沟，士族文人远离社会和人民，他们的创作缺乏现实内容，就只能追求形式的华美，逐渐走上形式主义的道路，"采缛于正始，力柔于建安"(《文心雕龙?明诗》)，"体情之制日疏，逐文之篇愈盛"(《文心雕龙?情采》)。晋初傅玄、张华已经表现出这样的倾向，到了陆机、潘岳遂发展到了严重的阶段。这一时期只有左思、刘琨等个别作家在文学上表现了突出的成就。
第一节 傅玄 张华
傅玄、张华是晋初的著名诗人，他们的诗风表现了由魏到晋的过渡。
傅玄(217-278)，字休奕，是晋初出身较寒微的大官僚，政治思想较为开明，多有针对时弊的谏议，史载他"性刚劲亮直"，"谔谔当朝"，"使台阁生风，贵戚敛手"。
傅玄以乐府诗见长。他虽然在晋武帝制礼作乐时，写了不少歌功颂德的宗庙乐章；但一部分乐府却继承了汉乐府民歌的传统，反映了社会问题，具有现实意义。其中尤以反映妇女问题的作品为最突出。如《豫章行?苦相篇》：
苦相身为女，卑陋难再陈。儿男当门户，堕地自生神。雄心志四海，万里望风尘。女育无欢爱，不为家所珍。长大逃深室，藏头羞见人。垂泪适他乡，忽如雨绝云。低头和颜色，素齿结朱唇。跪拜无复数，婢妾如严宾。情合同云汉，葵藿仰阳春；心乖甚水火，百恶集其身。玉颜随年变，丈夫多好新。昔为形与影，今为胡与秦。胡秦时相见，一绝逾参辰。
从女子出生、成长到嫁人以至婚后生活的整个过程中，深刻有力地揭示了封建社会妇女地位的低下。他用汉乐府《豫章行》的旧题写现时情事，显然接受了曹操乐府诗的影响。此外，傅玄的故事性乐府《秋胡行》表现了秋胡妻忠于爱情的贞裂行为；《秦女休行》描写了庞烈妇的正义复仇举动，都从正面歌颂了妇女的高贵品质。特别是后一首塑造了一个不畏强暴为父母报仇雪耻的妇女形象，全诗"音节激扬，古质健劲"(《采椒堂古诗选》)，颇有汉魏风骨。
傅玄的一些描写爱情的小诗有着较高的艺术成就。如《杂言》：
雷隐隐，感妾心；倾耳听，非车音。
仅仅十二个字，却传神地表现了思妇如痴入迷的情态。此外如《西长安行》、《短歌行》、《昔思君》等也都是好作品。《西长安行》是模仿汉乐府的《有所思》的，但后者表现对变心人的决绝态度，前者却描写了一种情不忍绝的缠绵宛转的心境，故仍给人以新鲜的感觉。傅玄这一类诗善用比兴，构思新巧，语简情深，清丽可喜。
傅玄有些诗纯系机械的模拟之作。如《艳歌行》便是亦步亦趋地模拟《陌上桑》，不只毫无新鲜的意味，而且歪曲了原诗的人物形象。这类创作开了后来机械拟古的风气，助长了形式主义的发展。
张华(232-300)，字茂先，出身寒微而官至显位，是一个较正直的官僚。史称他"尽忠辅弼，弥缝补缺，虽当暗主虐后之朝，而海内晏然，华之功也"。
西晋继正始之后，名士多崇尚玄虚，张华在《壮士篇》中说："年时俛仰过，功名宜速崇。壮士怀愤激，安能守虚冲?"正由于他有一种积极进取的精神，所以不满意士族阶级的醉生梦死，写上了一些揭露士族腐朽的诗篇。如《游猎篇》通过游猎生活的描写，暴露了士族生活的放荡。《轻薄篇》更用铺张的笔法淋漓酣畅地揭露了士族生活的骄奢淫逸："甲第面长街，朱门赫嵯峨。苍悟竹叶清，宜城九酝醝。浮醪随觞转，素蚁自跳波。美女兴齐赵，妍虽出西巴。......盘案互交错，坐席咸喧哗。簪珥或堕落，冠冕皆倾邪。酣饮终日夜，明灯继朝霞。绝缨尚不尤，它能复顾他?"这些诗在内容上还保有汉乐府精神。不过他的不少诗往往内容单薄，而爱铺排对偶、堆砌典故和词藻，不免显得繁缛乏味。这种情况有时简直发展到了病态的程度。如《博陵王宫侠曲》描写"雄儿"说："吴刀鸣手中，利剑严秋霜。腰间叉素戟，手持白头镶。"为了铺排文字让雄儿带上这么多武器，就很难想象。《诗品》评他"其体华艳，兴托不奇。巧用文字，务为妍冶"，很能说明他的诗的一般风格。
张华的《情诗》艺术性较高。"居欢惜夜促，在戚怨宵长。拊枕独啸叹，感慨心内伤。""巢居知风寒，穴处识阴雨。不曾远别离，安知慕俦侣?"写情真实动人，表现上也较朴实，没有繁缛的堆砌毛病。
第二节 陆机 潘岳 张协
西晋太康、元康时期，文坛上出现了更多的作家，有三张(张载、张协、张亢)、二陆(陆机、陆云)、两潘(潘岳、潘尼)、一左(左思)之称。西晋初年，晋武帝在全国统一后，为了稳定统治，又采取了一些进步措施，因此出现了太康年间的小康局面。这更使得士族阶级得意忘形，看不见任何社会矛盾。因此，这一时期以陆机、潘岳为代表的一些士族文人，大大地发展了形式主义的诗风。
陆机(261-303)，字士衡，吴郡(今江苏松江县附近)人。吴大司马陆抗之子，吴亡入洛，成为太康文坛最著名的作家，他的文风对当时有深刻的影响。
陆机诗内容贫乏，无非是士大夫的一般感慨，却竭力追求词藻和对偶，结果流于堆砌呆板，繁冗乏力，如《长歌行》："寸阴无停晷，尺波岂徒旋?年往迅劲矢，时来亮急弦。远期鲜克及，盈数固希全。容华夙夜零，体泽坐自捐"，不过是时光易逝、人生难久一点意思，却敷衍成对偶的八句。陆机诗的另一特点，是机械地模拟前人。比如乐府，曹氏父子是"用乐府题目自作诗"，他却是因袭旧题，敷衍成篇，"踵前人步伐，不能流露性情"(黄子云《野鸿诗的》)。如模仿曹操的《苦寒行》，远不及原诗的形象生动。他的《拟古诗》十二首是模仿《古诗十九首》的，虽曾名重一时，却也是意不出于原诗，只略为变换词句而已。陆机诗的这些特点使他成为当时形式主义诗风的代表人物。
陆机只有少数作品略为可取。如《赴洛道中作》：
远游越山川，山川修且广。振策陟崇丘，案辔遵平莽。夕息抱影寐，朝徂衔思往。顿辔倚嵩岩，侧听悲风响。清露坠素辉，明月一何朗。抚忱不能寐，振衣独长想。
不甚铺排辞藻，而能比较形象地写出诗人去国远行途中的一些亲身感受。此外，他的诗也还往往有些名句，如孙绰所说的"陆文若排沙简金，往往见宝"(《世说新语?文学》)。
陆机的赋与文，虽然内容也不够深厚，但较有自己的感触和体会，成就比诗要高。如《叹逝赋》、《吊魏武帝文》，都写得凄忱动人。此外，他的《演连珠》引喻贴切，文字工整，表现了他在运用骈俪文字上的熟练技巧。《文赋》则是精心结撰的论文名作，我们将在文学批评一章中叙述。
潘岳(247?-300)，字安仁，荥阳中牟(今河南开封附近)人。晋惠帝时，一些文人名士趋附权臣贾谧，有二十四友之目，"岳为其首"。赵王伦执政时，为孙秀所害。
潘岳与陆机齐名，也是当时形式主义诗风的代表人物。他的诗与陆机一样缺乏深厚的内容，其艺术表现的特点之一是词采华艳，所以孙绰说"潘文烂若披锦"；其次是铺叙过多，往往平缓繁冗而缺乏含蓄。不过他的诗间有真挚的感情，比陆诗要高一筹，特别是他的名作《悼亡诗》三首，其一云：
荏苒冬春谢，寒暑忽流易。之子归穷泉，重壤永幽隔。私怀谁克从?淹留亦何益?僶俛恭朝命，回心反初役。望庐思其人，入室想所历。帷屏无仿佛，翰墨有馀迹。流芳未及歇，遗挂犹在壁。怅怳如或存，周遑忡惊惕。如彼翰林鸟，双栖一朝只；如彼游川鱼，比目中路析。春风缘隙来，晨霤承檐滴，寝息何时忘，沉忧日盈积。遮几有时衰，庄缶犹可击。
"帷屏"四句写物在人亡之感，"春风"四句写沉浸于悲哀之中不觉冬去春来的感受，都很动人。后人写哀念亡妻的诗也都用"悼亡"为题，是受了他的影响。
潘岳又"善为哀诔之文"。他的《怀旧赋》、《寡妇赋》、《哀永逝文》等都以善叙哀情著称。如《哀永逝文》说："昔同涂兮今异世，忆旧欢兮增新悲。谓原隰兮无畔，谓川流兮无岸。望山兮寥廓，临水兮浩汗。视天日兮苍茫，面邑里兮萧散。匪外物兮或改，固欢哀兮情换。"写丧失了亲人之后，觉得周围一切都变得空旷萧条，表现哀情曲折而深入。
张协(255?-310?)，字景阳。他的诗艺术成就较高。在当时日趋雕琢繁缛的诗风里，既能"文体省净，少病累"，又能"巧构形似之言"，写景状物都很形象。《杂诗》十首是他的代表作。它们或写闺中怀人之情，或写远宦思乡之感，或伤怀才莫展，或叹世路多艰，或高歌固穷守志，或自朂及时努力，内容较为广泛，而情志的高远，造语的清新警拔，都在潘、陆等人之上。如"秋夜凉风起"：
秋夜凉风起，清气荡暄浊。蜻蛚吟阶下，飞蛾拂明烛。君子从远役，佳人守茕独。离居几何时，钻鐩忽改木。房栊无行迹，庭草萋以绿。青苔依空墙，蜘蛛网四屋。感物多所怀，沈忧结心曲。
全诗情景结合，辞语清拔，很能表现"词采葱倩，音韵铿锵"(《诗品》)的特点。"房栊无行迹"四句，通过景物的描绘来表现思妇的深切怀思，这种手法对后来抒情诗人有启发。
第三节 左思 刘琨 郭璞
在形式主义诗风盛行的太康时期，能继承和发扬"建安风骨"的传统，写出了有充实内容的作品的作家，是杰出的诗人左思。思字太冲，齐国临淄(今山东临淄附近)人。大约生于魏废帝时代，卒于西晋末年。左思出身寒微，晋武帝时，妹棻以才名被选入宫，全家迁居京师。思官秘书郎，以《三都赋》显名当时。惠帝时，预贾谧二十四友之列，并曾为贾谧讲《汉书》。永康元年，谧被诛，乃退居宜春里。后齐王冏命为记室，辞不就。太安中，张方纵暴京师，遂全家去冀州，数岁而死。
左思现存诗十四首。《文心雕龙》说他"尽锐于《三都》，拔萃于《咏史》"。《咏史》八首是他的代表作。这些诗并非一时写的，它反映了诗人由积极而消极的过程。
晋自武帝即位以来，东南吴国和西北羌胡不断犯扰边境，《咏史》第一首说："铅刀贵一割，梦想骋良图。左眄澄江湘，右盼定羌胡"，表现他要为国立功的雄伟抱负。在第三首中，诗人歌颂段干木、鲁仲连"遭难能解纷，功成耻受赏"，实际也是表现他"功成不受爵，长揖归田庐"的高尚品格。
左思在《杂诗》中写道："高志局四海，块然守空堂。壮齿不恒居，岁暮常慨慷。"左思妹棻为贵嫔，他一生仍不得志，这主要由于出身寒微而得不到门阀社会的重视。正是这样，诗人把笔锋转向了对门阀制度的揭露和抨击。如《咏史》第二首：
郁郁涧底松，离离山上苗，以彼径寸茎，荫此百尺条。世胄蹑高位，英俊沉下僚。地势使之然，由来非一朝。金张藉旧业，七叶珥汉貂。冯公岂不伟，白首不见招。
全诗前半以贴切而形象的比喻揭露了门阀社会的不合理。后半更指出这种现象的根深蒂固，连古人的牢骚都给发了。这就扩大了诗歌包含的内容，加强了诗的思想感染力量。
诗人不只揭露了门阀制度的腐朽，而且对门阀士族表现了强烈的反抗精神。第五首写道：
皓天舒白日，灵景耀神州。列宅紫宫里，飞宇若云浮。峨峨高门内，蔼蔼皆王侯。自非攀龙客，何为歘来游?被褐出阊阖，高步追许由；振衣千仞岗，濯足万里流。
表现了他对这个腐朽的门阀社会的决裂态度。在第六首里，他对那些豪门右族表现了极端的轻蔑："高眄邈四海，豪右何足陈。贵者虽自贵，视之若埃尘；贱者虽自贱，重之若千钧。"第四首则通过对扬雄的歌颂，为寂寞的寒士张目吐气："悠悠百世后，英名擅八区。"
从东汉班固以来的《咏史》诗大抵是"櫽括本传，不加藻饰"，一诗咏一事，在史事的客观复述中略见作者的意旨。左思的咏史"或先述己意，而以史事证之。或先述史事，而以己意断之。或止述己意，而史事暗合。或止述史事，而己意默寓"(张玉谷《古诗赏析》)，又往往错综史实，连类引喻，名为咏史，实是咏怀。这是对咏史诗的创造性的发展，对后代产生了良好的影响。
左思志高才雄，胸怀旷迈，富有反抗精神，所以他的咏史诗笔力矫健，情调高亢，气势充沛，具有积极浪漫主义的特色。《诗品》称之为"左思风力"，这显然是"建安风骨"的继承与发扬。《诗品》又说他"文典以怨"，很清楚也是指咏史诗而言。这些诗里多引史事，所以"典"；他用史事发泄对现实的不满，所以"怨"。从他的诗里还可以看到建安以来文学技巧的发展。诗中使用对偶，也用词藻，但由于剪裁得当，严格地为表现内容服务，使得风力内充，一点没有冗沓平弱的毛病。他的诗不只丰富了五言诗的风格，艺术表现也更为圆熟了。
此外，他的《娇女诗》以现实主义的描写手法，使用俚语，生动地描绘了两个小女孩的天真情态，后来陶渊明的《责子》诗，杜甫《北征》中的片断，李商隐的《骄儿诗》都显然受了它的影响。他的《三都赋》虽是精心覃思之作，并曾名动一时，但基本上是走汉代大赋的老路，只是更求实一些，文学价值不大。
刘琨(270-317)是略后于左思的有成就的作家。琨字越石，中山魏昌(今河北东南部)人。他是贵公子，早年生活浮华放荡，西晋末年，在尖锐的民族矛盾中成为爱国志士。他和祖逖闻鸡起舞的故事更经常为后来一些富有事业心的学者、诗人所称道。关于他前后思想的转变，他在《答卢谌书》中自叙得很清楚："昔在少壮，未尝检括。远慕老庄之齐物，近嘉阮生之放旷。......自顷辀张，困于逆乱，国破家亡，亲友凋残。负杖行吟，则百忧俱至；块然独坐，则哀愤两集。......然后知聃周之为虚诞，嗣宗之为妄作也。"他在外族入侵的情况下，历任刺史、大将军等职，在北方辗转抗敌，后因军事失利，投幽州刺史段匹磾，竟为段所害。
刘琨现存诗歌虽只有三首，但都是后期保卫中原的战斗生活的产物，有丰富的现实内容和深厚的爱国感情。永嘉元年九月，诗人赴并州刺史任，这时北方"胡寇塞路"，他"以少击众，冒险而进，顿伏艰危，辛苦备尝"，写下了有名的《扶风歌》：
朝发广莫门，暮宿丹水山。左手弯繁弱，右手挥龙渊。顾瞻望宫阙，俯仰御飞轩。据鞍长太息，泪下如流泉。系马长松下，发鞍高岳头。烈烈悲风起，泠泠涧水流。挥手长相谢，哽咽不能言。浮云为我结，归鸟为我旋。去家日已远，安知存与亡。慷慨穷林中，抱膝独摧藏。麋鹿游我前，猿猴戏我侧。资粮既乏尽，薇蕨安可食?揽辔命徒侣，吟啸绝岩中。君子道微矣，夫子固有穷。惟昔李骞期，寄在匈奴庭。忠信反获罪，汉武不见明。我欲竟此曲，此曲悲且长。充置勿重陈，重陈令心伤。
诗的前半表现了对故国的深沉眷恋。接着描写赴任途中的困苦情况，从不畏艰难的前进中披露了诗人爱国的至诚。篇末用李陵的典故揭露了抗敌斗争中来自统治阶级内部的困难，透露了晋政权的腐朽。刘琨于并州失利，投奔段匹磾，与段相约共辅王室，不料因儿子刘君得罪匹磾，遂陷缧绁。这时又写了《重赠卢谌》一诗。诗的前半列举史事，一方面表现自己扶助晋室的怀抱，表示如果段能为王室出力，可以不计较私怨，"苟能隆二伯，安问党与仇?"是大义感人的诗句；另一方面激励卢谌为国立功，并援救自己。诗的后半则表现了"英雄失路，万绪悲凉"的感慨："功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去乎若云浮。朱实陨劲风，繁英落素秋。狭路倾华盖，骇驷摧双辀。何意百炼钢，化为绕指柔!"
刘琨的诗清刚悲壮。《诗品》说它"善为凄戾之词，自有清拔之气"，《文心雕龙》说它"雅壮而多风"，都很能说明刘诗的特色。
刘琨的爱国行为和爱国诗歌给后世留下了深刻的印象。宋代爱国诗人陆游在《夜归偶怀故人独孤景略》中说："刘琨死后无奇士，独听荒鸡泪满衣。"可以看到诗人对他的赞扬。元好问《论诗绝句》说："曹刘坐啸虎生风，四海无人角两雄。可惜并州刘越石，不教横槊建安中。"把刘琨与曹操相比，感叹他未能实现雄心壮志。
魏正始时玄学兴起，阮籍、嵇康的作品已有浓厚的老庄思想。西晋时期，玄学有了进一步发展，至西晋末年遂兴起了玄言诗。《诗品》说："永嘉时，贵黄老，稍尚虚谈，于时篇什，理过其辞，淡乎寡味。"在这种文学风气里，能够"变创其体"，而获得一定成就的，是诗人郭璞。
郭璞(276-324)，字景纯，河东闻喜(今山西绛县附近)人。他好经术，博学有高才，通古文奇字，又善五行天文卜筮之术，因反对王敦谋反而被害。
郭璞的《答贾九州愁诗》说："顾瞻中宇，一朝分崩。天纲既紊、浮鲵横腾。"对西晋灭亡，中原沦于外族表示了深沉的感慨。又说："运首北眷，邈哉华恒。虽欲凌翥，矫翮摩登。......遮希河清，混焉未澄"，表现出恢复中原和澄清时局的愿望。这些说明了他有自己的理想和爱国的感情。但他处于政治黑暗的乱世，也有惧祸避世的消极思想，所以诗末说："无贵香明，终自氵截渴。未若遗荣，閟情丘壑。逍遥永年，抽簪收发。"
郭璞的代表作是《游仙诗》十四首。游仙诗的来源很早，秦博士有《仙真人诗》，汉乐府中也有这类作品，建安、正始时期更不断有人继作。游仙诗中明显地有两种倾向，一种是所谓正格的游仙诗，它们"滓秽尘网，锱铢缨绂，餐霞倒景，饵玉玄都"(《文选》李善注)；一种是借游仙以表示对现实的不满与反抗，如曹植、阮籍的某些作品。郭璞显然是继承了后一种传统。他的游仙诗借游仙以咏怀，有一定的现实内容。如第一首说："京华游侠窟，山林隐遁栖。朱门何足荣，未若托蓬莱"，表示了对朱门的轻蔑与否定。第五首说："清源无增澜，安得运吞舟。珪璋虽特达，明月难暗投"，表现了才志之士生不逢时的感慨。第四首则表现了求仙的渺茫和伤时叹逝的感情。郭璞游仙诗的另一特色是富于形象性，和一般游仙诗往往写得过于抽象不同。如第三首说："翡翠戏兰茹，容色更相鲜，绿萝结高林，蒙笼盖一山。......赤松临上游，驾鸿乘紫烟，左挹浮丘袖，右拍洪崖肩"，写想象中的神仙居处的生活情态，形象鲜明而生动。《诗品》说他的诗"彪炳可玩"，正是指出了这种特色。不过《游仙诗》的主旨毕竟在歌咏高蹈遗世，所以消极性仍是很大的。