泗州杨氏兄弟，与袁世凯共秘密最多。其大兄士骧，袁世凯极倚重。袁世凯由北洋调外务部尚书、军机大臣，而以杨士骧继任北洋总督，无异袁世凯自领北洋也。五弟士琦，号杏城，世呼杨五爷者，杀人用奇策。机密事，袁世凯与士琦共之，号袁氏智囊。世人误称赵智庵秉钧为智囊，因赵字智庵，有智无囊；智而贮囊，则杨杏城耳。
西太后疾大渐，袁世凯忧之，谓光绪复政，彼必有大祸，是当绸缪未雨。杏城乃以奇策干袁，故西太后垂危，而光绪同告宾天矣。杏城以兼金向西人购得无色无味入口即死之药水，劝袁说李莲英共谋之。杏城曰：“一旦太后不讳，皇上御政，大叔与中堂皆大不利，险不可言，不如在太后临薨前，了此公案，再作后图。”莲英曰：“此子命运甚长，宜作万全计。”（意指尤绪食玻璃粉粥事也。曾小侯广銮在两湖会馆席间语众曰：“皇上安置瀛台，钦派大功臣后裔四人为辅弼大臣，予与左侯孝同等皆入侍。一日，太后赐粥，皇上食而泣。予四人侍立，亦含泪，知有变。然皇上肠胃，只小痛耳，盖毒未重也。予四人乃惕惧防护。”）世凯、士琦以药水授莲英，西太后病革，而光绪死矣。（禺按：此条关系掌故甚大。戊戌年报章曾载：“派曾广銮四人侍从瀛台。”又闻曾广銮言：“慈禧召见时，谓‘派汝等功勋子弟，严密稽查，无使皇上再惑奸语。’四人盖任瀛台出入稽查之责。”“食粥而泣”，乃内监来宫门外房密告曾等。）
袁世凯谋帝制，一切皆由杨杏城主持，故大典筹备处均听杏城指挥。同时熊希龄、段祺瑞、梁士诒皆不赞成，乃改设政事堂；熊去内阁，段去陆军总长，梁去秘书长，陆军次长徐树铮（段派）、财政次长兼盐务署长张弧（熊派）、交通次长叶恭绰（梁系），同日免职。杨老五主张，宜先加以重大威吓，梁燕孙更不应随熊、段反对，必叶恭绰怂恿为之，故对梁、叶更进一步，由袁亲手交下五路舞弊大参案，命肃政史夏寿康将原文火速提出弹劾。同时袁见燕孙，又谓：“我已将汝名摘下。”燕孙惧祸，乃赞成帝制。梁曰：“我梁某性命，不怕袁项城，倒怕杨杏城，惧其下毒药辣手也。”当时有署联燕孙门者：“红杏枝头春意闹，乌衣巷口夕阳斜。”云。
后此种毒药水，乃入赵秉钧之口。智庵为直隶都督，反对帝制最力。黄季刚侃为赵秘书长，极相得。季刚告予曰：“每晚必与智庵靠鸦片盘谈公事，谈倦，智庵饮人参水一杯方眠。一日喟然曰：‘项城帝制，是自杀也，我亦有杀身之祸。’我愕然不知所云。过十余日，予与靠鸦片盘，倦归。不十分钟，急促予往，智庵已染急症，目瞪口闭，不能言语。问其家人，曰：‘饮人{艹侵}水后，即发病，而打烟侍僮，已不知去向。’事后，始知以十万金贿烟童，滴毒药水于人{艹侵}水中，即死。咸知杨杏城所为，无敢言者。”
袁死，杏城退居沪上，置宅于亚尔培路、巨籁达路角，所谓杨五爷公馆。纳小菠菜、小白菜为妾，皆殊色也。一日，杨晒箱笼衣物古玩，毒药水瓶在箱内。杨郑重嘱家人云：“此种药水最毒，一点入口即死。”移放高柜上，令家人不得近，乃出外拜客。归家，排闼而入，其子（或曰毓）正与小菠菜、小白菜同榻。杏城气极而晕，僵坐沙法，口中言都要处死。小白菜乃取毒药水滴入茶中，令家人送杏城饮之，片刻而死。此为轰动上海毒死杨氏家主之大案，亦可谓自食其报矣。予《洪宪纪事》诗：“五道飞车档案纷，兰台密授札弹文。智囊左右尚书令，红杏枝头闹上勋。”此杏城在袁政府声气赫赫时也。
杨杏城与袁之关系，始于北洋时代。其时袁势寝盛，欲练兵、办新政，而苦经费不足。杨乃献策，尽收盛宣怀所办事业，以给用度。杨遂以候选道而为候补四品京堂，督理招商局及电报局，厥后入商部，为左丞，氵存升侍郎，皆由于此。其后庆（奕）、瞿（鸿礻几）交恶，杨复献策，因泄漏重大秘密事，激西太后之怒，意欲去瞿。杨复运动恽毓鼎上折参瞿，瞿遂出军机，其时恽任翰林院学士，固无言责也。因此，杨势盛极一时，庆、袁皆倚为左右手，屡有入军机消息；以西太后对杨，不甚眷顾，故未提出。及两宫崩逝后，袁出军机，旨下之日，袁潜往天津，欲晤杨士骧（时士骧为北洋大臣）商种种善后，杨竟拒不见，袁恨之切骨，退居洹上，与杨氏殆绝联击。辛亥末，袁组阁，杏城不得一席，徐世昌为言，始任以邮传大臣，然迄未到任。未几遂以议和南下。袁任总统，杏城怏怏无所试，遂走袁克定之门。适克定自柏林归，遂引杏城为谋主。杏城意袁怀前隙，非出奇计，无以结袁之宠，遂以帝制之说进；克定昏骏，遂兴太子之迷，深相结纳，言听计从。外传洪宪核心，实在二杨，其实皙子（度）浮夸，但事宣传拉拢，运筹帷幄，固全在杏城也，故大典筹备处处长必属之。杏城逐熊希龄、梁士诒，拥徐世昌为国务卿，而自居政事堂左丞，盖明知徐甘为傀儡，己可操纵一切耳。杏城有文学，平日颇与诸名士往来，又巧于掩蔽，不居显位，罕发文电，故洪宪罪魁，竟无其名。
杏城曾中乡举，善弄文墨，其在农工商部时，为载振作被劾谢罪折，传诵一时，略云：“臣以下才，渥叨殊遇，诵诗不达，遂专对而使四方；从政未娴，乃破格而跻九列。徒以奔走疏附之故，本无资劳材望可言；卒因更事之无多，以致人言之交集。虽水落石出，圣明无不照之私；而地厚天高，局有难安之隐。”颇类宋四六中佳作。
当杨兄弟贵盛时，北京诗钟之会，拈“奇”、“态”二字。有人得句云：“弟兄岑氏奇皆好，姊妹杨家态最浓。”亦传诵一时，岑指春煊、春兄弟也。