上海本濒海一县治，三面临海，一面依陆，未辟租界以前，也不过普通一县治。自从清朝道光间，鸦片战争失败后，中国应英国的要求，成立《南京条约》，开放宁波、汕头、福州、厦门、上海五处为通商港口，迄今已近九十年了。最初（即一八五○年）的英租界，沿岸建筑不过五十英尺，界内仅有住宅两处，海关和仓库而已。过了两年，开始建筑住屋、开辟道路和设置码头等工作。起初收入月不过五千元，经过几十年的时间，现在已有惊人的改变。
起始的贸易额，年输入四百三十万两，输出一千○四十万两，两项合计还不到一千五百万两。到了民国十八年，贸易的总额已达九亿九千八百万两。公共租界的收入，也有一千二百四十七万两，支出九百四十四万两。全沪人口数，已超过三百万了。
在许多人口中，当然以中国人为最多，日本人次之。兹据最近调查，各国留沪人口，日本计二万四千一百廿九人（台湾九百○五人，朝鲜四百十二人），英国六千二百廿一人，法国四千五百十九人，美国一千六百○八人，俄国三千四百八十七人，印度一千八百四十二人，葡国一千三百三十三人，还有德国、比国、荷兰、瑞典、土耳其等国人数最少，各约数百人，国别共有四十国之多。