一民族一国家之文化传统，必然会大量地保存于其国家民族所使用之文字。而且其文化传统之精微处、重要处，所保存于文字中者，必远过其能保存于其国家民族之其他事物中。故在每一民族与国家之后代人，欲求了解其前代人之文化业绩，亦必然将凭借其国家民族所使用之文字为其主要之桥梁。另一国家民族，欲求了解其他国家民族之文化，亦必当了解其国家民族所使用之文字。
中国文化传统，绵延四千年以上，而且能不断发扬光大，其中一原因，亦为其文字具有特殊之性格与功能，故使其文化传统，易保存、易传递。其一是中国文字能摆脱语言束缚，而获得其独立自由之发展。其次是中国文字创造，有其精妙之意义，与其活泼之使用方法，故使中国人只凭少数单字，而对历史上不断后起之种种新事物新观念，都可运用自如，尽量表达，而使旧有文字，永不感有不敷应用之困难。
若论中国文字形体，其间变化较多。如从甲骨文、钟鼎文、大篆、小篆、隶书、而至楷书，大率自商代至秦汉，其间已经历近于两千年之久，文字形体常在变动中。即秦汉时代，亦尚只以隶书为主，楷书之起，犹在后。后代人惯用楷书，骤见前代所用甲骨钟鼎大小篆隶书，有不识其形体，不知其为何字者。
但论中国文字之结构，及其句法之组织方面，则远较字形变化为简单。大抵在韵文方面，如古诗三百首，其中句法，已与后代句法无不相同。如云："一日不见，如三秋兮，"此一句八字中，只兮字已为后世所少用。但略去此一字，只读上面七字，其句中意义，亦已显豁呈露，不难了解。上引诗句之七字中，只一秋字，涵义须稍作讲解。此秋字，不作春夏秋冬之秋字解，乃借作一年两年之年字解。因每年必有一秋，故三秋可借作三年解。此一字义上之变化，只须一点便明。一初识字之小学生，读此诗句，略经讲解，便可明了。但此诗句，已远在三千年前。三千年后一初识字小学生，便能读三千年前古人之诗句，而当下明其意义，此惟中国文字，有此功能。此只偶举一例，三百首诗中其他类于此等句法者尚多。
若论散文方面，孔子作《春秋》，其句法亦与后代相似，无大分别。但《春秋》著成年代，距今已两千五百年。如云："陨石于宋五，六鹢退飞过宋都。"此两句中，只一鹢字，为小学生所不识。但只看其左边一益字，便可知此字亦读益。看其右边一鸟字，便可知此字亦指鸟，只不知其为何鸟而己。又如陨字作落字解，一经讲授，则此两句意，亦便易明了。
其实中国古代造句，亦与近代人讲话，无大相异。只是较为简净化。中国近代人讲话，只较中国古代人作文造句，多加进了几个字。其文法与语法间，则并无大变化。
中国疆域广大，各地方音，不能一致。但使各地人同读一部古书，无论如三千年以上之《诗经》，两千五百年以上之《春秋》，人人易懂，只是读音稍有不同。中国文化传统之可久可大，其有赖于中国文字之功能者，观于上举，可以想见。
但近代中国人读中国古代书，究有困难。其困难不在句法组织上，乃在字义运用上。如上句秋字作年字用，陨字乃落字义。而近代中国人说话，则只说三年，不说三秋。又只说落，不说陨，此是一例。
中国文字，多有同字异义者。同一字可解作许多义，又有在同义有细微分别者。如《论语》开端即云："学而时习之，不亦悦乎，有朋自远方来，不亦乐乎？"悦字乐字，即是在同意义中有分别。而在现代人说话中，则无此分别。只说乐，不说悦。白话说乐又必说快乐，不单说一乐字。但在文言中，此快乐二字意义亦有不同。单据现代人讲话来运用文字，则必有不够运用不够细密之病。又若单凭口语，来求了解中国文化，则必有不够了解之处。
近代中国人提倡白话文，欲使文字语言化。此在普及教育及通俗应用上，不能谓无贡献。但另一面，也该使语言文字化，始可使语言渐臻精密圆满，庶可无损于此文化传统将来之继续发展与进步。
近代中国，因于推行白话文教育，影响所及，使多数人只能读五十年以内书，最多亦仅能读百年前后书。而有些书则已不能读。百年以上一切古书，则只有进入大学文学院某几系的学生始能读。如是则几于把中国文化传统腰斩了，使绝大多数人，不能了解自己民族的文化传统，于中国文化此下进展，必将受大损害。
外国人关心中国文化，想求了解，也多从学习中国话，认识中国字，读中国的白话文开始。如是亦将使他们仅能认识近五十年，乃至一百年来之中国，而于中国文化传统，终亦无从认识。
一般人总说中国文言难学，其实不然。我认识几位外国朋友，他们并不曾费甚大精力，而也能读中国的古书。并有能写中国诗，能作中国文言文的。只据此例，便知中国文言并非难学，只要把学中国文言文的方法稍求变通便得。据我想像，只在四五年内，不论中国人外国人，从识字直到读古书，奠定一基础，其事并不难。
我因此有一意愿，要来写一部无师自通的《中国文言自修读本》，第一目标是为中国人而作。只要是一高中学生，他已认识了不少中国字，读我此书，自更容易。第二目标，是为外国人而作。只要曾学中国话，曾读中国白话文者，读我此书，自也容易。纵使未学中国话，不识中国字，也可以直接读我此书。从识字到读古书，费四五年工夫，便能建立其基础，完成其目标。
此下我将扼要叙述我编写此书之几项重要工作。
一、选择单字。
此书将选用中国古书中所常用之单字，约以四千字为度，最多将不超过五千字。
二、详列字形。
本书于通用楷体外，依照东汉许慎《说文解字》，兼列篆体。识字形，可以便利明字义。在小篆与楷书中间之隶体，识了小篆楷书，自易识得。小篆以上，尚有大篆、钟鼎、甲骨等字体，但字数不多，于读古书无大补助，此书内不列。若要在此方面作专门研究，识了小篆，也已为他指示了入门。
三、兼注字音。
本书选用字，均旁注国语注音符号。为外国人用，并添注国际音标。
四、分辨六书。
东汉许慎作《说文解字》，分别指出中国造字六项原则。一曰象形，二曰指事，三曰形声，四曰会意，五曰假借，六曰转注，称曰六书。本书于每一单字，依许书逐一注明其属于六书中之何一项，俾读者容易了解及记忆其字形，并进而了解及追究其字义变化之所以然。
五、选择句子。
解释字义，固是一种小学工夫，但不能专依许氏书。每一字义，应从其在句子之实际使用中获得解释。本书不从每一个单字来讲字义，乃在从文句中来识字，来解义。如本书将采用"中国一人，天下一家"此两句作开始。此两句中一个一字重复外，共有七个生字。读此两句，便可识得七字。并识得此七字之义解。
但中国每一单字可有许多义，本书将从一字多义中来选择成句，使读者认识一个字，即可进而知道此一字之许多意义及其用法。惟较生僻者除外。
如《庄子》"惟虫能天"，此天字之意义与用法与普通不同。又如《诗经》"有物有则"，物字当可有近二十解。《孟子》"万物皆备于我"，《大学》"致知在格物"，此诸物字，皆与普通字义用法不同，而自成一特殊意义，但为人所常易误解。如此之类，须多列成句，使每一字之意义用法，均在所引成句中显出。
六、指明文法。
字义不同，有些当从六书讲，有些当从句法组织中此字所占文法上之词类讲。本书于每句每一字皆将从旁注明其字之为名词、代名词、动词、形容词等，使读者易于从文法而明此一句之组织，而字义亦因而定。
七、添加翻译。
本书选列成句，必添加翻译。为中国人读者，只加白话翻译。为外国人读者，更添加英文翻译。期使读者于每一句法每一字义，均易获得明确之了解。
八、选句条例。
本书选成句亦如选单字，务求选择其为近人所熟知或常用者。其属生僻之句，避不选列。
本书选句，必从前人普通常读之书中选出，其生僻之书，比较少人诵读者，亦避不选列。
本书选句，于愈古之书中愈多选，于愈后出之书中愈少选。先秦以前，群经诸子及其他史籍，将最多选列。秦汉时代书次之，魏晋南北朝时代更次之，唐宋时代更次之，此下书将不选列。读本书者，将可凭此以读中国一切古书，而自宋以下书，除少数特殊外，自可迎刃而解。
本书选句，将韵文散文并列。中国韵文句法，实较散文句法更简净、更平易。如"海上生明月","松下问童子"之类，较之读散文，更为易知易晓。从前中国人每误将散文韵文过于分别，本书将力矫其弊。
本书选择每一成句所从出之古书，亦将力求平均，尽量将中国人常读书，普遍选列。引句下必注明其出于何书，每书加一简注，使读者能知道中国从来许多人所常读之书名，循此可以博览群书，导其深入。
本书选句，将尽量选其深富意义者，如上举"中国一人天下一家"，字句极明显，而涵义则极深极富。年轻人纵不深晓其意，亦易记忆。中年以上人读之，将可接触到许多中国文化中之传统精义，不感枯燥与单调。
九、分年分量。
本书共分六册。前四册分作四年之读本，此四册中以选单字与成句为主。单字以选四千字为度，成句约略估计，以选四万句为度。期能将四千字之异义异用尽量纳入。
在此四万成句中，每一单字，可以重复叠见。读完此四册书，对于书中四千单字，可以不烦特费记忆力而自能记忆，不再有陌生之感。
一○、本书编排。
在此四年进程中，单字认识，当求其逐年增加。第一年只求其能认识六百字，最多至八百字。第二年当求其能认识八百字至一千字。第三第四两年，每年认识单字，约一千二百字。
惟在前两年中所选单字，务求其为更常使用之字，因此其异义异用必更多，则所选成句，或将超过后两年。如此则前后四册读本之内容，亦将大体相当。
万一每册篇幅较多，则将分上下两册，半年读一册，四年总八册。
一一、选句淘汰。
为求本书内容之更臻理想，选句工作，初步将尽量多选，再加淘汰，期能于四五句七八句中，选出其更恰切适用之句，而加编排。
一二、诗文附选。
读完本书四年进程，当再选古书中最为人传诵之短篇散文小品，及诗词中之名作，长短不论。每篇散文，则最多自二三百字至五六百字，诗文各选一百篇至一百五十篇，分成两册。
此两册诗文选，可使读者自己考验其读书能力，遇不易解处，再翻查前四年之读本，其尚有不易解者，可自查字典辞典或其他参考书。本书或偶作注释，但将尽量以不加注释为原则。并不加以语体与英文之翻译。
此两册书，备学者自由诵读，以能读至精熟为度，从此再进窥古书，将不再有扞格难通之苦。