读古今上下数千百年之书，以自成一书，兼括数千百年之上，使数千百年下之人不能不读。此其志，岂文人经生之所能及者哉？而成是书者，则有数难：识难朗而精，资难敏而决，断制严而难确，心胸阔而难细，此难之在己者也；其待资于外者，博考难于书，明辩难于友，取给繁费难于财，游涉方域难于遍，为尤难焉。夫使其书为悬解冥悟，综合事理，殚一夫之精力，虽极穷困无聊时，犹或可以坐致。古之人有能之者矣。惟撰述方舆之书，则高山大川之寥阔，渎壑丘陵之琐细，古今名号之建置不一，崩筑疏凿之因创损益各异，或侨设而名存，或陵谷变迁而实没，舟车之所不通，人力之所罕至，容并有之。而是人则踽踽穷饿妻子之不惜，独身闭一室之中，心周行大地九万里之内外，别白真伪，如视掌中，手画口宣，立为判决，召东西南北海之人，质之而无疑，聚魁奇雄杰闳深敏异之士，辩之而不穷，据之而有用。此其人之资赋。盖乔岳翕河之所降生，使之续禹书之遗，以诏告于天下万世，为开辟之所仅见。望行年七十，得此一士，数常熟顾祖禹之为《方舆纪要》是矣。祖禹之创是书也，年三十九，秉厥考之遗言，及先祖所为之地志、九边之图说，僻处宛溪，不交州府，间藉资于馆；游历所至，惟有借书，随即钞纂，睹记所及，更获新胜，即改窜增益之。虽十易草所不惮，经二十年，始成是书。自为《历代州域形势》通论至《天文分野》，共百三十卷，可六千页。祖禹尝语望曰：“历代之书，世远言湮，难穷其蕴，惟览者能自得其指归。禹之为是书也，以史为主，以志证之；形势为主，以理通之；河渠沟洫，足备式遏；关隘尤重，则增入之；朝贡四夷诸蛮，严别内外；风土嗜好，则详载之；山川设险，所以守国；游观诗赋，何与人事，则汰去之。此书之立体者也。其采用之书，自二十一史地志而下，凡百十种，具见于《发凡》。”是其志之超迈，用力之专勤，而成书之浩博，亦既无复加矣。乃其意中绝不自矜喜，若身未尝与其事，望故尤笃服祖禹之人。其胆似韩稚圭，而先几旁瞩，不敢置胜负于度外；智似李长源，而愿学邹鲁，不好神仙；德量似娄师德，含弘光大，唾面自干，而人卒不能唾其面；清操似卢怀慎，吐纳万有，而不为无口匏；宽静似谢安石，绝意声色，不事矫情；奇才博学似王景略，虽去桓温，必不为苻坚所用。祖禹之人如是。望盖观摩朝夕，阴察其人而得之。惟有其人，而后可用其书，有其书，而益知其人之用大。宁都魏禧已备言其书之用，望第述其书与人之本末如是。天下后世，当共见之矣。