楚为熊姓，所占据的地方在今长江中流，即两湖的一带。他们并不是周的同族。在春秋以前，不曾与中原诸国有什么交涉。中原的人以蛮夷目之；他们自己也以蛮夷自居（《史记》卷四十：“熊渠曰：我蛮夷也。”）。《诗经》的十五国风里没有“楚风”。
《诗·采芑》云：“征伐玁狁，蛮荆来威。”又《閟宫》云：“戎狄是膺，荆舒是惩。”是均以楚和玁狁等类齐观。
但到了春秋时代，楚民族很快的便吸收了周民族的文化；很快的便进入了中原诸国的争霸的局面上来，很快的便表现出他们的蕴蓄着的灿烂的精光来。到了战国，楚文化达到了最高峰。楚国的人才号为极盛。而中原诸国也早已引为同“道”。忘其为“非我族类”了。
楚民族先后灭国五十八；他们向北向东而发展。“汉阳诸姬，楚实尽之。”（《左传》僖二十八年），后乃侵略到江淮间诸国。
晋文公的霸业奠定于城濮之战。而这一战便是阻遏楚民族的北进的。
楚、晋成了世仇。楚庄王与晋战于邲，胜之。楚遂代晋而成为盟主。
在这时候，楚民族是竭力在吸收中原文化。竭力在模仿中原的礼仪与习俗，竭力要想脱离了蛮夷之风而与中原人同化。
在《左传》及后来的《吕氏春秋》《新序》《说苑》等书里，作者们对于楚民族的“华”化，都是记载得很详细，而且很同情的。
楚穆王时，楚的威力及于北方的陈、蔡、郑、宋诸国。已有代晋而为盟主之概。及庄王立，霸业遂成；俨然成为“天下”之主盟者了。
庄王极力的要效法桓文，为仁义之言，树立盟主的威信，完全脱去了蛮夷之风而近于中国。这是他的进攻的策略之一，使中原诸国渐渐忘记了他们的“非我族类”。故他可以争霸于中原而不至于致诸国共同的对抗。他既灭了陈，而复封之，说是“不贪其富”；而陈自此附庸于楚。他已经入了郑，却立刻便与郑和，说是“其君下人”，郑也遂不大敌视楚了。他围困了宋，却又与之盟而退师，盟道：“我无尔诈，尔无我虞。”而宋人也便不大防御他了。先兵而后礼，这是他的惯技。明知不能占领而知机即退，这是最可怕的侵略的技术。
关于楚庄王的故事差不多成了一个“传说丛”。从他即位后的“三年不语”的故事起，每一个故事都是很可爱的。他成了古代最雋妙的一个“传说丛”中的中心人物了。
庄王立三年，不出号令，日夜为乐。伍举入谏。以隐语说之，曰：“有鸟在于於阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。”明日朝，所进者五人，所退者十人（《史记》作所诛者数百人，所进者数百人）。群臣大悦。
庄子好狩猎。樊姬谏，不止。乃不食禽兽之肉。王改过，勤于政事。有一次，王听朝，回宫得很晏。樊姬问饥倦否。王曰：与贤者语，不知饥倦也。姬问贤者是谁。曰：“虞丘子也。”姬掩口而笑。王问故。姬曰：“妾闻虞丘子相楚十余年，所荐非子弟则族昆弟。未闻进贤退不肖。妾之所笑，不亦可乎？”王明日以姬语告虞丘子。丘子避席，使人迎孙叔敖而进之。王以为令尹，治楚三年，而庄王以霸楚（见《列女传》）。
关于孙叔敖的出仕，其传说也不止一篇。孙叔敖便是：儿时杀两头蛇的。
庄王赏赐群臣酒。日暮酒酣，灯烛灭。乃有人引美人之衣者，美人援绝其冠缨，告王。王乃命左右曰：今日与寡人饮，不绝冠缨者不欢。群臣百有余人皆绝去其冠缨。后晋与楚战，果得绝缨者之死力而胜晋（见《说苑》）。
庄王攻宋，厨有臭肉，樽有败酒，而三军之士皆有饥色。将军子重谏。王曰：请有酒投之士，有食馈之贤（见《王孙子》）。
雨雪，楚庄王被裘当户，曰：我犹寒，彼百姓宾客甚矣！乃使巡国中，求百姓宾客之无居宿绝粮者赈之。国人大悦（见《尸子》）。
像这样的故事还有不少。恐怕是把楚民族的可述的故事都集中到楚庄王一人的身上了；正像善必归尧舜，恶必归桀纣一样。这可见楚民族原来和中原诸国相隔绝，虽一旦交涉频繁起来，而对于楚事究竟不大明了。只好找一个最著名的人物来寄托或附会这些传说了。