大约十二个少年和中年的泥水匠，在初秋的太阳刚刚偏西时候，一个两个的，说说笑笑，连续地向一家还不曾竣工的新盖的屋子，低下头，挨进那竹篱笆矮矮的小门去。
这些人到了泥团砖块和石板凌乱地堆着的天井里面，大家便集拢来，蹲着，站着，以及把身体斜斜地靠在新的白木的柱上。他们中，有的掏出烟包来吸烟，有的沉思般现着无意识的笑脸，有的闲谈，间或乘机的俏皮别人一两句粗俗的可笑的话，但多数人却说着关于他们所未完的工作，和估量这一家新盖的颇大的屋子，因而又联想到将来住在这屋子的是一些什么人——官大人，绅士老爷，也许是很阔的享福的财主吧……
总之，这些泥水匠在他们休息时候，是各人有不同的闲情，浅近的但又很复杂的意识，谈笑，是一种类似无忧的快乐。
他们在休息中，不知时刻，只看着太阳往西的率度，约摸地想到应该去开始工作了，也像在冥冥中，大家都有了一种相同的暗示，便会意的各自走开。于是，筑墙的便拿起木桩子，爬到墙上去，轻轻的单调的哼着，上上下下地用力往下槌；铺瓦的便爬到屋顶上；刷灰的的便用他的薄薄光光的刷灰刀，站在墙壁前，俯俯仰仰地涂抹着；还有几个手艺较低的，便拿着平铁耙，在天井的一角，翻来覆去调和那石灰和泥土。……
这些人，在他们不同的工作中，似乎很明显地表现着互异的性情如下：
用大的木桩子筑墙的，属于粗鲁；
轻轻慢慢地刷着墙壁的是富有忍耐和安分；
捣乱似的，但其实是很规矩并且费劲，调和石灰和泥土的，是勤苦；
敏捷和轻浮，如同小偷，这是在屋顶上来往自如的铺瓦的；
其实，从工作上所显示的未必和本人正像，有时竟相反，这譬如上面所说的各种不同工作的那些人，在其中，所谓小偷一般的铺瓦的王大保，他就老实，谨慎，并且还带点傻气。反之，用刷灰刀涂墙的陈老三，却不但不安分、直率，简直是非常世故，油滑和阴险的。
虽说他们不停的继续着各自的工作，但除了必须打夯的用大木桩筑墙的那几个人，其余的大家便一面作工一面说笑，并且用高声向隔在远处的同伙交谈，——这是只用劳力而不用劳心的工人的私有权利。在这时，用白色的细石灰去涂抹墙壁的陈老三，忽然想起了什么故事似的，突的刷灰刀停止在墙上，刀上那润湿的白石灰便软软一大团的落了下来。
“怎么的？”
站在他身边和他极其相好的伙友，便望他说。这人的名字叫做——然而没有人知道他，因为在很久以前，也不知是谁在他的行为上起了一个混号，于是大家便很满足的都喊他九尾蛇，其含意是因为人太好动，弄舌，爱管闲事，结果是不负责的把坏话加到别人去，自己就从其中想得到一些利益，因此，他的原先那个真姓名倒慢慢地给人们所忘却了。
“我在想……”陈老三回答。“然而你为什么不想起呢？”他的眼睛又很奸滑的看着九尾蛇，像嘲笑似的。
“想什么？我不知道呀！”
这九尾蛇的工作也停止了。
“我是想——”陈老三接着说，低声的。“想起扁头王——就是那个扁脑壳，鸭子的脑壳，——却料不到还希奇哩，今天那个白云山游方的老道士，不是说那个脑壳里面有一颗活珠子么？假使得了这颗活珠子，不是说，在人间会富贵，想什么就是什么，并且愿意修道，成神仙也行么？……我的心里就是盘算着这个。”于是他的脸色变了样，现出一些苦恼，眼睛发呆，好像想解决什么艰难的事情，而踌躇的神气。
九尾蛇是一个富有而且惯于歪邪思想的人，对于老三，更为了相好的缘故，这时就毫无困难的看出他所难言的心事。
“不要想，干脆的你把它拿来就是了。”他坦然说，神色是一点也不介意的。
然而陈老三却惊诧起来，怀疑的，瞧着他，迟了半响才断断续续的说：
“你……我们……居然也开玩笑么？”
九尾蛇紧接着就现出充满友谊的忠实的样子，忧愁似的，皱起眉头，眼睛不动的瞪着，并且把灰刀在墙上用力的划了一个×，作为他的忠实和友谊的凭证。
“这难道还不相信我么？”
陈老三便登时现出喜色，丢下刷灰刀，用手轻轻的拍着他的肩膀，宛如受感动似的，低声说。
“你要知道，那颗活珠子是在扁脑壳里面呀！”
他的极相好的这个伙友，于是就更亲切的偏过脸，向他笑，又把刷灰刀向墙上×了一下。
这两个人就挨着头，怕人知道的，唧唧哝哝的小语了好久。
最后，分开头，彼此会意的相视，快乐的同声说，“就是这样了！”便重新使用刷灰刀，继续地去涂抹那墙壁。于是这两个人又说些别的闲话，并且大声的向远处的同伙交谈，故意的逗揽一些不相干的事，拉拉扯扯的说来，高声的笑，使别人不疑惑到他们有什么可疑的形迹。
勾搭着，这些伙友们，随着他们两个的谈笑，话锋也自自然然的有劲起来，就你一句他两声的，连连续续，和工作一样的不曾间断地彼此应和，兴趣浓郁的，一直到散工时候。
这一日的散工和已往的一样。大家放下各人所工作的家伙，便匆匆忙忙，又是一个两个的接连着，离开这一家半完成的新屋子，低下头，挨出那竹篱笆矮矮的小门，走向大路上。这些人又照例的在这条路上谈谈笑笑，许多人还快乐的把旱烟的烟丝轻轻的吐到空间。
到了这大路的十字口的那头，不齐整的挨擦着走的这一伙泥水匠，便分开了，各向自己回家的路。在这时，九尾蛇急急和陈老三作了一个眼色，于是陈老三便默头，并且转过身，赶上两步，举手在扁头王的肩膀上拍了一下。
“喂，怎么不理人？”
王大保侧过脸，便回答：
“没有瞧见。你怎么走到这条路，不回家去么？”
“我想喝一点高粱……咱们到三盛酒店喝两杯去，怎么样？”
“我不——”
“得啦！一个人没有父母，没有弟兄，也没有老婆，什么累赘的人都没有，干干脆脆的，留下许多钱，干什么用呀！难道两只手能抓些东西进棺材去不成？”陈老三现着嘲笑的意思。
“那有钱！每餐的饭都很难！倘不是这一次得到长工做，怕早已饿死了吧。不过我不去喝酒却不是为了这意思……”
“好，我也不去喝了，同到你家里去坐坐吧。”
“这很好。”
于是两个人在仄小的路上，说些不相关的零碎的闲话，不久便望见了王大保的家。
那是一间非常古旧的近于半倾斜的矮小的木屋。屋的四周是广阔的平野，其中有稻田，菜园，池塘。……所以远看去，这个屋，也像是猪之类的牲畜爬伏着一般。但在王大保，他对于这屋子却有一种很深的情感，因为他的父亲是在这个屋里生下的，祖父也是，并且这屋子在他的曾祖父入世之前，就建筑得结结实实的了。因为旧，他特别觉得可亲，于是，全屋里，某一处给麻雀选去作巢，某一处有白蚁的窝，某一处又将要朽腐，倾斜，和倒塌了，他都知道得详细。为了爱护这屋子的缘故，他常常观察着全屋的每一部分，然而结果是使他忧愁，苦恼，恨到自己的无用，接着便自语一般的叹息了。
“一辈子做泥水匠，一辈子也莫想修好这屋子！”这是他牢牢的记在心头，引为这一生中最大的缺憾的。
的确，尽他所有的能力，他只能爬到屋顶去，整理那些长满着青苔和狗尾巴的黑色的瓦。每次当那个时候，他的心便危惊起来，生怕这倾斜得歪歪的老屋，将禁不起他身体的分量，忽然坍塌了。
他的家族原先是兴旺的，然而，生存下来，也不知怎的，就同这屋子一样的愈见衰败了。
到现在，住在这屋里的只是他一个人。
他所以这样孤伶伶的独身着，是有一个很大的原因，也就是他这一生中顶不幸的很长的一件故事。这故事，倘若说来，是须要慢慢的，并且会滔滔如江流，但可以极经济而且明显的，彻底的归纳的说，所谓很长的故事便那个非常之扁的头，扁得更甚于鸭子的扁脑壳的。因这个肩头，在他们那偏僻的小小的县城中，便发生了古典和新创作的一种迷信，本来这无稽的荒谬的迷信是出于一两个喜欢诳谈之徒的口中的，然而渐渐地，差不多全县城的人都知道了，那就是：扁的头不是好东西！鸭子和蛇的脑壳不是扁的么？长得扁头的人说不定他的前生就是蛇和鸭子！扁头是妖孽……于是，为了这开玩笑似的，却又是确凿如天条一般的人的口律，王大保的命运就这样的被定了，得孤伶伶的一辈子独身着。本来，那也难怪，所谓人的女人，谁愿意陪伴着鸭子和蛇变相的扁头在一个被窝里同睡……
由是，因为这扁头，他就又发觉了一种可恼的事。那是许多小孩子，间或有几个成年人夹在中间，这些人每看见那扁头在阳光里慢慢地到街上来，大家便彼此打招呼，丢眼色，起暗号，一群群的连络着，嘻嘻哈哈的笑，同时又嗷杂的高声的叫喊：
“扁脑壳，蛇变相，像鸭子，不生蛋！”
这样的左右前后的跟随着他，一直呼拥着到了街尽头的转角。
像这种嘲笑，虽说在他十五岁时候便有的，到现在，已有足足的三十三个年头了，似乎是应该听到耳里来，成为不动于心的一种如同狗叫的习惯吧，然而这扁头王大保却常常因之恼怒，愤愤的想：“这些杂种，一代转一代……”不过，除了这样想，对于那些顽皮的小孩子也没有别的办法。他心想倘若要他们的父母惩罚，然而他们的父母从前不就是这个样么？于是，唯一的免除这嘲笑的苦恼，他只有对于那条小孩子聚集的大街，无条件的退让了。纵有时必须经过，他也宁肯饶道走更远的别的地方。
他没有相好的朋友，其实是没有人肯和他相好，这也是为了肩上那扁头的缘故。
那末，孤独的，永远和古旧的屋子相伴着，一天天看屋子愈显出颓败，这之间，不自觉的自己也人老了，黑的头发变成白的丝，是使人感到很苍茫的悲哀吧。然而王大保却不曾感到这个。他几乎除了极力的希望这屋子变成簇新，变成端正，变成明净，和因此而觉得替别人铺瓦是贫苦的不中用的事业之外，别的种种，还不曾浮上他那个感觉迟钝的诚实的心。他是永远的这样觉得：好像自己还是很年青似的。
所以，每次的散工回来，他便守候着这屋子，继续那很久以前就固定了的习惯，张大眼睛，逐渐的细细地看那每块板壁，每块天花板，却都是破烂和零落，差不多看不见有一块完整的，以及屋里的每一个角落中都层层叠叠的布满着蜘蛛的网……他是不怕倦的逡巡着古旧倾斜的朽腐的全屋。至于，成群的老鼠在满着窟窿的夹板中追跑，干的泥土和成粉的木屑随时崩落，像这些，已成他不在意的听惯的事了。此外，如蚯蚓，跳蚤，以及暇蟆，羽虫和蝎牛之类的小生物，自由的任意地在屋里到处爬着，滚着，跳着，飞着，非常容易的常常触到他的眼，也不以为奇的。
铺瓦和看屋，他在许多年前就这样生活着。
这时候，他同他的伙友陈老三走到这屋的前面，他又看见那倾斜得歪歪的欲倒的屋檐；在门楣上，便有许多的小麻雀从木柱的窟窿中飞出来的；被风雨所变色的木板的窗格，印着斑斑点点，大约是虫屎和鸟粪吧；于是他心想：这屋是必须变成端正，变成簇新，变成明净，
他轻轻地推开那斜着并且钉补着许多小木片的柴门，屋子里便奔出了陈旧的阴森的湿气，刺鼻的，会使人的胃中起了欲呕的响动。这湿气，是因为那里面所有的地板全朽腐了，满屋里都是充满着霉苔的黑的土地。
进了门，他让陈老三坐在木板的床上去，自己便非常小心的把两股挨到动摇着四条腿的凳子上面。
“这屋太老了……”他说，其意是带点抱歉的。
“祖宗遗下的东西，是越老越好。”
“说是……然而总太老了，是必须变成端正，变成……”
“这样就很费钱了。”
“有钱，花到老屋上面去，是正当的。”
“你现在不是很可以把这个老屋弄好么？”
“真笑话！我那里有——”
“今天那个从白云山游方来的老道士，不是说你的肩头中有一颗活珠子么？哈，——那就成！”
“对了。然而老道士是说，那珠子要活的才是宝贝呀！”
“不错。”
“你想，这样就不成了！”
“我倒有一个办法。”
于是很忧愁的王大保便兴奋起来，对于他伙友的这一句出乎意外的话，惊诧着，怀疑的向他伙友呆望。陈老三便忽然默默地微笑起来，但在笑中，却偷偷地把可怕的奸滑的眼光去窥探，想从那对方诚实的脸色上面，得到可以使自己乘机去诱惑和协迫的心的空隙。
于是陈老三便进行他的计划；他装作非常亲切的低声说，“这是完全替你设想的……”
“说吧。”
“这是完全替你没想的的……”陈老三便接下说，“把你，扁头中的活珠子让我取下来，你这个老屋不就可以变成端正，变成……了么？”眼睛像捕攫小麻雀的鹰一般，有力的瞪到王大保的脸。
“什么？你说的什么？”这个活珠子的主人却糊涂了。
接着，陈老三把以上的话又重说一遍，并且说到“变成端正”那几个字眼时，声音便提高去，特别的清楚和特别的响亮。
起初，乍听着这话的王大保是很欢喜的，差不多那古旧的屋子在眼前就变成端正，变成簇新，变成明净了。一种许多年都不曾有实现可能的希望，突然的，于无意中忽得到实现预告，这是自自然然的会把人引到极深的快乐去，从心头浮去了近于醉眼状态的笑意。然而，在忽然间，也不知怎的，他突然想起他所忽略的那种常识了，这是浅近而且普通的，于是就危惊起来，脸色全变了，恐惧似的望着那伙友。
他颤颤地说，“破开脑壳，我不是就得死么？”
“那自然，”他的伙友却坦然的回答。”
不过要活的珠子，据老道士说，不这样就不成了。”
王大保现出难色。
“其实，你死了，这也不要紧的，因为我得了那活珠子，就成神仙，神仙超度人不是常有的事么？咱们老朋友，要超度，自然第一个就是你。……并且还可以先把这一个老屋弄好去；把你的祖宗，你的父母，以及你自己的坟墓盖得比谁都大，墓门前就用那两丈多高的石人马，……我想这个办法是很好的，本来还是完全替你设想……”
陈老三朗声的说，眼睛又像饿鹰一般的瞪着他的脸——一个布满着恐怖和愁苦的脸。
虽说王大保也非常想取出他扁头中的那颗要做神仙就成神，要想富贵就会富贵的活珠子，和极端的愿望把这个老屋变成……然而他又很大的感到脑壳破开的可怕。这两种矛盾的情绪在心头开始冲突，并且是不间断的冲突着，真是他生平未曾有过的事，把他的脸变得更其愁苦和恐怖了。
到最后，他究竟是这样的对他的伙友说：
“破开脑壳，不就是要我的命么？那不成！不成！
奸滑和阴险的陈老三，看情形，已知道再诱惑也是无用的，便嘻嘻的笑了起来，又装作非常亲切的模样。
“不用生气，我是说着玩的，谁会这样傻，想去破脑壳……”
他说着，一面就走出老屋去。
这时候，已是薄暮的时分了，古旧的屋子里面就连贯的奔来了黑暗，而其实这黑暗只是从屋子的每个的角落间伸张出来，一瞬间，就充满着全屋了。这在平常，正是王大保把那个沙锅放到小小的泥灶上面，燃上干的枯枝和木块，煮着夜饭的时候。但现在，他的心中还遗留着许多愁苦和恐怖，以及气愤，便只是反复的想着刚才同陈老三所经过的事，因而又联想起这个老屋，将无法补救的倾斜的老屋了。
他发恨：“为什么这颗活珠子定要生在脑壳里面儿？他妈的！”于是，他心想，假使这活珠子是生在脚板心，和屁股上，或是大腿边，不是就可以拿出来，要怎样就怎样了么？……
躺在床上默想这一类的事，也不知那夹板中的老鼠曾经追跑过多少次，但他终于慢慢地合拢了疲倦的眼帘，到睡梦中去继续他的希望和苦恼了……
第二天，早上的阳光很温和的照在竹篱笆矮矮的小门上面，在这时，那一伙继续着他们工作的泥水匠，又照样是一个两个的，连续地走到那家未竣工的新盖的屋子去。在他们走拢来，集聚到成为休息场的那天井里的时候，才从彼此的谈笑中，大家知道了肩头王大保在昨夜里给人破开脑壳了，血渍狼藉的死在那长满着霉苔的黑的土地上面。
听了这新闻，虽说在其中曾响起像吹吐烟丝一般的叹气，但许多人都注意着那颗活珠子，不约而同的惊诧的叫：
“那末，活珠子一定给什么人拿走了！”
在叫声中，大家的眼光又交视着，彼此现出一种飘飘然之感。
不久，这些泥水匠便散开了，照样的去继续各人的工作。九尾蛇和陈老三也依然上上下下的用刷灰刀慢慢地涂抹着墙壁。
在屋顶上，便有一个年青青的人，充补那王大保的铺瓦的遗缺。