再想到毒气的厉害，她不禁心寒起来，只希望能够及时赶到去制止。

　　燕十三、练青霞都没有过虑，在他们赶到之前，毒气已经先后在竹瓦、平湖、高亭三个地方爆发。

　　三个地方都是在官府捕快军兵的严密监视下，练青霞早在追查瓷球的线索之前便已经部署好一切，有过兰溪一地的经验，当然更加缜密，可是在毒气爆裂的时候，在那三个地方监视的官府中人还是一无所觉，也无一幸免，全都在毒气的包围下死于非命。

　　练青霞赶到去触目所见都是消蚀的白骨，除了瓷球的碎片，没有其他的线索。

　　她并不知道燕十三有没有到来，却不以为燕十三能够找到什么线索。

　　燕十三在毒气爆发的时候若是在附近，除非又及时躲进水井或者什么地方里，否则不难已化成骷骨，若是又找到什么线索，根本就不会一而再，再而三让毒气爆发，事实上她调查所得，毒气差不多同时在三个地方出现，估计时间，燕十三除非快马奔驰，日以继夜，否则根本没有可能赶得及三个地方的任何一个。

　　在毒气爆发后才进入，结果与她一定毫无分别，一无所获。

　　之后燕十三跑到什么地方去，也是没有线索留下来，失望之余，不由使练青霞一阵彷徨。

　　她重新召集附近一带的捕快军兵，那些监视在镇外幸免于难的捕快军兵看见那些白骨无不震惊，他们事先毫无所觉，事后亦没有发现燕十三的行踪。

　　练青霞最失望的其实是这件事，她其实还是希望燕十三能够再找到什么线索，再跟她打一个招呼。

　　兰溪、平湖、高亭、竹瓦四个地方先后被毒气侵蚀，消息若是传到京师，势必又一番震惊，也必怪罪下来，对她有一定的影响。

　　朝廷又将会怎样处置？她虽然不知道，想到了这件事，还是不免心里一阵不舒服。

　　她虽然自问已尽了力，这样挫败在她来说毕竟还是第一次，一力保荐她的曹廷势必也面目无光。

　　会不会因此而派别的人南下取代她的地位，想到这个问题，她心里就更不舒服了。

　　消息当然飞快被送到京师，也不是直接地送进曹廷的手中，所以曹廷要替练青霞掩饰这件事情也不成。

　　到曹廷这个地位，当然成为朝中大臣攻击的对象，以他的经验，却也当然懂得怎样保护自己，避重就轻，只有向皇帝交待。

　　皇帝这时候不过八岁，一个小孩子哪懂得多少，而事实，一直以来，都是由常德郡主作主。

　　常德郡主虽然也不过二十岁，但因为弟弟年幼，必须她加以照顾，懂得的倒也不少，野心也因而逐渐大起来，她很清楚朝中大臣的实力，知道如何去争取他们的支持，亦知道曹廷的势力日增。

　　这本来也是她的主意，借助曹廷来应付朝中大臣的压力，可是到曹廷的势力大起来，又想将之削灭，当然一方面是由于他人的说话影响，一方面却是由于曹廷言语上的不敬，令她对曹廷突然生出了恶感。

　　曹廷既然是一个聪明人，言语上又怎会开罪常德郡主，事实上一直都非常小心，只是他到底是一个男人。

　　一个男人要真正取得一个女人的欢心信任，实在不是一件容易事。

　　常德郡主无疑很多地方都表现强人本色，到底是年纪轻，想得并不远，也未脱一般女人的小性子，曹廷有时候以为可以直言进谏，听在她耳里，便有刻意攻击的感觉，虽然当场没有作声，事实已记在心里，到过些时候，有意无意便提出来。

　　在曹廷来说，有些绝无疑问是小事，常德郡主却显然不是那么看，到发现的时候，已经很难改变常德郡主这种印象。

　　他只有更加小心，一再表示一切都是以社稷为重。

　　常德郡主看见他低声下气，才没有那么敌对，却总要想办法，令他受些打击心里才舒服，毒气这件事绝无疑问是最佳的借口。

　　曹廷心中有数，所以看见常德郡主在皇帝身旁，一些也不觉得意外，恭恭敬敬的施过礼，只等皇帝说话。

　　皇帝话是说了，就是说得不清楚，也无多大怪责之意。

　　常德郡主听着，终于忍不住开口：“毒气的事到底怎样了？”

　　“练青霞正在全力追寻，相信不久便会有好消息。”曹廷低声下气。

　　“好消息还不知要等到什么时候，坏消息可是已来了不少，兰溪、平湖、高亭、竹瓦四个地方被毒气侵袭的事情，曹大人想必接到消息。”常德郡主冷冷的瞪着曹廷。

　　“已经接到了。”曹廷叹息。“我们也找到了一点儿线索。”

　　“用那么多的人力，花那么多时间，才找到一点儿线索，不会令人觉得朝廷无能？”

　　曹廷又一声叹息：“奴才已着令全力追查，尽早将凶手找出来。”

　　“这句话已经听过很多次了。”常德郡主冷笑。“我们总不成要等到毒气在京师爆发才采取行动。”

　　曹廷目光垂下，常德郡主接道：“练青霞一个女儿家，我原就不以为能够做出什么事情来。”

　　这句话出口，她立即发觉不妥，随又道：“不错，她一身武功，人又机智，到底年纪太轻，欠缺经验，若是有人从旁协助，应该会好一些。”

　　曹廷立即问：“郡主莫非已经找到适当的人选？”

　　常德郡主反问：“你完全不反对？”

　　曹廷道：“奴才一心社稷，只希望能够及早将事情解决。”

　　常德郡主道：“是真的这样最好不过了。”

　　“奴才大胆问一句，那可是大内禁卫统领长孙无忌？”曹廷目光仍然下垂。

　　常德郡主一怔。“你事先已经得到消息了？”

　　曹廷摇头。“长孙无忌乃是忠臣之后，历代皆忠于朝廷，家传武功，到他本人更进一步，奴才实在想不出还有什么人比他更适合的了。”

　　常德郡主这才转问皇帝。“皇上意思怎样？”

　　皇帝一直在旁听着，这时候一呆，连忙道：“应该是适合的。”

　　“那就这样决定了。”常德郡主接顾曹廷，道：“长孙无忌已经在御书房外等候。”

　　曹廷接问：“可要奴才跟他一叙？”

　　“也是好的。”常德郡主随即挥手。

　　曹廷随即告退，看着他一个肉球也似的滚出，常德郡主不由摇头。“你看他，一天比一天胖下去，非独行动迟钝，连脑筋也迟钝起来了。”