曹乐山今年七十七岁，老伴去世得早，终生鳏居，未曾续弦，因此膝下犹虚，连个传宗接代的人也没有，一朝卧病，觊觎产业谋夺财物的人便接踵而至，也有攀远亲的，也有叙宗戚的……每天络绎不绝，门限为穿。

　　同仁堂地点在西关大街，临街四开间店面，后面便是住宅和庭院，曹乐山本来住在宅子里，实在被那些攀亲戚的人闹得日夜不安，一气之下，索性连店也歇业关闭，自己则悄悄搬到城外别墅去静心养病了。

　　曹家别墅在静安门外邻近阿干河一座小山下，虽然比不上鬼眼金冲的啸月山庄那般伟大气派，四周也建着高大围墙，背山面水，颇有庭院之胜，宅内巨树覆掩，除了曾乐山几名贴身侍婢外，也养着七八个护宅汉子，蓄着十多头凶猛獒犬。

　　别墅大门终日紧闭，仆妇们出入都由后院一道园门，园门外有条小河，可以通达阿干的镇街，每天晨昏两次，都有贩卖菜蔬鱼肉的船户，驾着小船到门前兜售，清晨贩菜，傍晚则来收取垃圾或水肥。

　　后园看门的是个五十余岁的驼背老头子，大伙儿都管他叫李七爷。

　　别看这李七爷弯腰驼背，又聋又哑，两臂却孔武有力，宅中十余头獒犬全由他一个人饲养，七八名护庄壮汉，也是他一个人管理，据说他能一只手控着十头獒犬，另一只手跟那些护宅壮汉较量，七八人都近不了他的身，所以大伙儿都尊称他一声“七爷”。

　　自从曹乐山迁来别墅养病，攀亲戚的便再也进不了曹家的门了，李七爷除了清晨和傍晚两次坐镇后院门，亲自监督仆妇们购物交易外，连一只苍蝇也不准放进来。

　　这一天傍晚，小河里照例驶来一艘乌篷小船，停在曹家别墅后园门外，船头插着一面三角形的小黄旗，船尾蹲着一个戴草帽的汉子，帽沿压得很低，正悠闲地吸着旱烟。

　　小船后，另外还系着一只更小的方舟，俗称“粪驳子”，是专备盛装水肥用的。那年头没有“肥料”这名词，田地里最好的肥料，就是人的粪便，凡属自宅大院，人口众多的家庭，毛坑内的粪便都可以卖钱，不但论担论挑计算，而且还依“成色”定价，镇上甚至设有专收水肥的市集，名叫“粪市”，更有专门“尝”粪，决定“成色”和价钱的“师傅”。

　　无论多有钱的人家，照例不禁粪便出售，因为这是下人仆妇分内的外快，就跟厨师卖锅巴和饭菜残汤一样，算是主人体贴下人的德意，此外，仆妇丫鬟也常常拿几件旧衣服，跟小船上的人交换些便宜的首饰，劣质脂粉什么的，这就是“后园门的交易”了。

　　今天，这条乌篷船来得比较早，曹家后园门还没有开，船尾那汉子吸完一袋烟，拉拉帽沿站起身，然后懒洋洋点亮了一盏灯笼，挂在船篷上。

　　船舱中忽然有人低声问道：“时间到了吗？”

　　那汉子轻轻应道：“快了！大哥千万小心些，看园门的李七，不是个简单人物。”

　　舱中人道：“我会提防他的，倒是等会掉包的时候，你可仔细别弄错了人。”

　　那汉子道：“绝不会弄错，只是……林姑娘务必要记住，那丫鬟名叫迎春，走路时左脚有点微破，表面看是个傻大姐，其实是曹乐山最贴身的亲信……”

　　船舱里传出一个女人声音道：“三哥尽管放心吧，我都记住了。”

　　敢情这乌篷船虽然不大，舱里却躲着人，“大哥”当然是霍宇寰，“林姑娘”是林雪贞，外面那戴草帽的汉子，不用说，乃是“百变书生”罗永湘。

　　但不知他们如此煞费苦心，想“掉”什么“包”，难道就是为了要对付曹家一名傻丫鬟？

　　三人正低声说着话，曹家后园忽然透出灯光和脚步声音。

　　罗永湘连忙轻咳一声，说道：“来了！快些准备。”

　　舱中语声迅即沉寂，接着，小船一阵轻微晃动，亦归静止。

　　接踵，曹家后园门“呀”的一声打开了，首先出现的，正是那又聋又哑的驼背老头“李七爷”。

　　罗永湘早已在船上弯腰行礼，大声招呼道：“七爷，您好！”

　　李七恍如未见，高擎着一盏大灯笼，先向围墙左右照了一遍，然后将灯笼插在门框上。

　　一名十五六岁的小厮，紧跟着走了出来，在门边放好一把高背竹椅子，又用衣袖拂了拂灰尘，恭敬地道：“七爷请坐。”

　　那李七大模大样坐下，缓缓伸出左手，竖起一根手指头。

　　小厮立即高声道：“七爷吩咐了，仍限一炷香的时间，各位大叔、大娘、姐姐们，有事请快些办吧！”说着，果真点起一炷信香，插在灯笼边。

　　信香燃起，园门内随即涌出一大群男女仆妇和丫鬟，有的提着箱子，有的抱着旧衣服……

　　这些人对李七爷都显得很畏惧，顺次通过园门，谁也不敢争先恐后，经过竹椅时，一个个自动将手里的东西摊开听凭检查，并且毕恭毕敬向李七爷鞠躬问好。

　　但一出园门，情形顿时热闹起来，大伙儿争着跟罗永湘交易杂物，选购用品，讨价还价之声盈耳不辍。

　　罗永湘早已搭好“跳板”，把一只长方形的橱柜搬到岸上，橱柜里都是些贱价珠花、脂粉、针线、杂货……

　　那些丫鬟仆妇们，紧紧围着罗永湘，这个要用旧衣换脂粉，那个想拿布料换头油，男人们则多半弄些破旧瓶罐、压扁的酒壶或酒杯，折算零钱，买双袜子。

　　罗永湘一个人要应付许多人，忙得团团乱转，霍宇寰和林雪贞却躲在船舱内没有露面。

　　忙乱了好半晌，总算把这些大娘丫鬟应付走了，人群中始终未曾见到那位跛脚傻大姐“迎春”的踪影。

　　眼看着一炷信香，业已燃掉大半所余无几了。

　　罗永湘心里不禁暗暗焦急，瞅见仆妇们都已散去，连忙抽身来到园门边，一面从怀里取出个小纸包，塞在那小厮手中，一面陪笑道：“祥哥儿，多辛苦了，这点小东西是我闺女要我带来，特地送给哥儿玩的。”

　　那小厮向他上下打量了一阵道：“你是──”

　　罗永湘笑道：“哥儿连我也不认识了？我姓徐，我闺女就是常来送货的翠花。”

　　小厮“哦”了一声，忙说道：“原来你就是翠花她爹呀？难怪有些面熟，这些日子，你敢情不常来？”

　　罗永湘道：“可不是嘛，我一向身子不好，总闹着病，船上生意是翠花跟她娘照顾，她们时常提到，多亏祥哥儿照应。”

　　那小厮笑道：“说不上照应，只是咱们宅里一向都是跟她们娘儿俩交易往来的，彼此熟了，原该互相关照的。”说着话，打开纸包，里面竟是个绣得极精致的香袋儿，黄缎面子，还系着金黄色的丝穗子。

　　那小厮十分高兴，又把香袋儿给李七爷过目，说道：“七爷，这位徐老大，就是翠花的爹，您瞧，这香袋儿我能收下吗？”

　　李七爷似听见又似没有听见，只冷冷望着罗永湘，脸上毫无表情。