单猛道：“但大夫诊断，确是痰壅。而且，先父临终时，我们都亲眼看见他老人家呼吸重浊的情形……”

　　罗永湘道：“一个人临死之际，呼吸必然重浊，这并不能作为判断病症的依据。”

　　单猛道：“可是，兰州同仁堂的曹老夫子，乃是甘陕一带著名的儒医，难道他……”

　　罗永湘一字字道：“他也可能就是谋杀令尊的凶手。”

　　单猛怔了一下，忽然大笑起来。

　　罗永湘道：“单兄敢莫是不相信？”

　　单猛摇头道：“若说别人，还有一丝可信，曹老夫子和先父是多年至交，他怎么会谋害自己的老朋友。”

　　罗永湘道：“多年好友往往为细故反目成仇，这也是常见的事。”

　　单猛哂道：“那总该有个起因。这次曹老夫子由兰州远道来探望先父，两位老人家相晤十分欢洽，既未反目，也没有争吵，‘成仇’二字从何说起？”

　　罗永湘道：“我想，问题就出在曹老夫子特地由兰州远道赶来这一点上。”

　　单猛道：“为什么？”

　　罗永湘道：“单兄试想，令尊甫由兰州回来，第二天，曹老夫子就接道赶到，他们在兰州刚分手，又如此急于晤面，是为了什么缘故？”

　　单猛道：“你说为了什么缘故？”

　　罗永湘微微一笑道：“据说是为了争购一幅古画。”

　　单猛惊道：“一幅什么样的古画？”

　　罗永湘缓缓道：“怎样的古画，在下也不清楚，只听说那幅画是一个外地人拿到兰州啸月山庄去求售的，当时在座有四五位买主，却被令尊以高价购得，曹老夫子对那幅古画也颇中意，曾坚请令尊割爱相让，无奈令尊不肯，因此才接踵赶到牧场来……”

　　没等他把话说完，单猛突然从椅子上跳了起来，沉声道：“这些话，你是从哪里听来的？”

　　罗永湘道：“兰州城中早传遍了。单兄竟不知道？”

　　单猛哼道：“上个月我还到兰州去过，怎么没有听到这些传说？”

　　罗永湘道：“单兄不相信吗？在下三天前路过兰州，还听到更可怕的谣传哩。”

　　单猛道：“什么谣传？”

　　罗永湘道：“听说三天前，有一个游方道长经过单家牧场，发现尊府上下四十多口人，全都中毒死了，而且死状十分奇怪……”

　　单猛扬了扬眉，道：“是吗？他们还怎么说？”

　　罗永湘道：“据说牧场内他们还看起来十分安详，大人在工作，儿童在游戏，只是都在原地断了气。”

　　单猛仰面大笑道：“罗相公，现在你亲眼看见了，咱们不是活得好好的么？”

　　罗永湘道：“现在亲眼目睹，当然了解那是谣传。可是，当我昨天还在牧场栅门外面的时候，我也同样怀疑里面有没有活人。”

　　单猛把肩头一耸，做了个无可奈何的表情；道：“咱们总不能为了这些谣言，把天下的人都请到牧场来看个明白吧？”

　　罗永湘道：“但无风不起浪。谣言因何而起？造谣者有什么居心？我觉得尊府实有追究澄清的必要。”

　　单猛却淡淡笑道：“谣言止于智者。嘴巴生在别人脸上，爱怎么说，就随他们说去好了。”

　　他似乎对这一惊人的谣言，既不感到意外，也不愿多作辩解。仰头望望天色，接道：“天快亮啦，罗相公请回房休息吧，我也该去牛栏那边瞧瞧了。”

　　罗永湘道：“单兄请便，我还想再坐一会儿。”

　　单猛也不勉强，点点头，提着板斧大步而去。

　　罗永湘目送他的背影消失在夜幕中，立即起身上前，将他适才坐过的木椅附近，仔细检查了一遍。

　　四周都是松软泥地，那个被斧头劈成的土坑足有半尺深浅，然而，椅脚着放处，却看不见丝毫痕印。

　　一个像单猛那般粗壮高大的汉子，身体当然不会如此轻，除非他的内功已练到极精纯的境界。

　　这无异表露单家牧场中人，可能都是深藏不露的武林高手。罗永湘心中疑云更浓，蹑足绕过木屋，凝目眺望，只见后山头上一片宁静，也不知袁大牛是否已经得手离去了？

　　等了一会，便悄悄退回房里，准备略作调息。

　　谁知他刚躺到床上，忽然发觉颈项下面有个冷冰冰、滑腻腻的东西，正在蠕蠕而动。

　　那是一条蛇。

　　罗永湘不禁机伶伶地打个寒降，连忙闭住呼吸，直挺挺仰卧着，不敢移动分毫──他知道，那必定是一条毒蛇，此刻正蛰缩在枕下，尚未受到惊扰，只要自己再移动一下身子，准会被狠狠咬上一口，倒不如静卧待机，还有一分脱险的希望。

　　渐渐地，他感觉那条蛇开始由枕头下缓缓爬出来了，冷冰滑腻的身躯，从他颈旁滑过，爬向咽喉。

　　罗永湘心头如小鹿般狂跳，遍体冷汗，却只能屏息僵卧不动，眼睁睁望着屋顶，静待那生死一发的变化。

　　这时候，任何一点声音，一丝惊动，都会使罗永湘惨死在毒蛇口下。

　　又过了片刻，那蛇已经由衣领钻进他的前胸。

　　罗永湘更紧张了。

　　他虽能闭住呼吸，却无法按捺住心头的狂跳，偏偏那蛇又正在左胸部位逡巡不去，万一被心跳的震动而激怒，那后果真是不堪设想。

　　死，他并不惧怕，但像这样躺着不动，等待死亡来临的滋味，却令人难以忍受。

　　他的身体几乎全部瘫痪，唯一能转动的，只有两颗眼珠。

　　他真想放声大喊，真想跳起来狂奔，甚至恨不得变成一炉火、一锅油……索性让自己跟那可恨的毒蛇一齐烧成灰烬，炸成焦骨。

　　可惜他办不到，因为他此时早已骨软筋酥，一丝力气也使不出来了。

　　罗永湘心里一急，更觉喉干、舌燥，汗出如浆……顷刻间，浑身衣衫全都湿透了。

　　咦！奇怪得很，那蛇竟然又从衣衫内自动游了出来，沿着枕边蜿蜒而行，似有离去之意。

　　现在，罗永湘才看清那是一条最毒的“竹叶青”。

　　蛇性喜凉畏热，想必是适才他那一阵大汗，使它耐不住衣底炽热，才有离去的打算。

　　罗永湘刚松了一口气，突听“嗒”的一声轻响，窗口忽然出现一条人影。

　　人影高大粗壮，彷佛有些像单猛，只是直挺挺站在窗外，既不动，也不说话。